董卓军进驻洛阳时，曹操也在京城，担任骁骑将军。而且手中掌握有一定兵权。董卓在扩充兵力、统收兵权的过程中，也曾想通过诱之以利来吃掉曹操。但曹操识破董卓的阴谋，拒绝与他合作，不辞而别，逃离洛阳。
杨皓等人收到卢植传来的信息心里反而有些得意，如今董卓已经是人人得而诛之之辈，将来时机已到个猪猪后定会连成诸侯联军一起讨伐董卓。
深深了解这段历史的杨皓知道自己大展雄图的时机就要到来了。于是开始招兵买马，加紧了对士兵的操练。原来杨皓手下将士不到万人，后来加上了张宁的投诚军已经有了两万余人，再加上最近几个月的招募已经有了不到五万人的数目。不过这些兵卒多是些兴兵蛋子，没有什么作战经验，还需要经过一段时间的操练才能够拜托乌合之众的名字。
不仅士卒大增，而且这段时间里杨皓还招揽了很多足智多谋的谋士和能真善战的将领。
刘备和关张二人曾经倡议率兵去讨伐逆贼董卓，但是被杨皓苦口婆心的劝说下才答应留下来。
毕竟刘备等人势单力薄，如此前去真如拿鸡蛋碰石头一样，而在杨皓这里不但能够享受到别的地方没有的待遇，还能眼睁睁的看着养好的势力越来越坚实起来。刘关张三人都被杨皓委以重任，让他们能够有事情做。
第二年初，天下诸侯发起讨贼联盟，共一十八路诸侯参加。
当时袁绍与王匡屯兵河内，有张扬带领率数千人投靠。鲍信等人屯兵酸枣，曹操则属于张邈军下；袁绍之地袁术屯兵鲁阳，江东孙坚从长沙赶往与袁术会合；孔伷屯兵颍川；韩币则留在邺城，给与联军军粮。而其他地方军的态度因不同原因没有明确表态。联盟袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，杨皓任代理奋武将军，参加讨伐董卓贼军。
本来奋武将军的职位大家推荐由曹操来做，但是曹操激励推荐杨皓来做，声称他比自己更加合适。这各路诸侯本来未曾听过杨皓其名，因为在这个时代里，很重视出身，杨皓祖上无荫，要不是他带来了一万大军的话各路诸侯根本不会把他当个事。
可是经过曹操的介绍后各路诸侯才知道这个杨皓竟然是大司徒王允的侄女婿，一代大儒卢植的弟子，当下纷纷拉拢。杨皓也左右逢源八面玲珑谁也不得罪，和各路诸侯相处甚是融洽。
虽然如此，联军仍畏惧董卓的西凉军强，所以谁也不愿先行，只有杨皓和曹操两人认为既然起兵讨董，就应有所行动。
但是袁绍等人拒不理会，杨皓深知随多路诸侯都挑着讨伐董卓的大旗聚到一起，但是实则各自都有着自己的小算盘，哥哥居心不良。当然杨皓不会当面说破，也不会表露出任何不满的神情。
私下里他和曹操商讨了作战计划，但是杨皓深知自己力量太小，还需要引发各路诸侯共同御敌，自己及时能够给董卓一击也会搞得两败俱伤，当时候被这些渔翁得利可就不划算了。
于是曹操便率兵向西，准备进驻成皋，杨皓亦派卫兹领兵随军。军到荥阳汴水时，遭遇上董卓手下大将虚荣的大军，双方一触即发立刻交战，曹操一方因兵少不利，被击败。曹操本人更被箭射中，坐骑也受伤。这个时候曹操堂弟曹洪将马给了曹操，曹操不接受。
曹洪便说：“天下可无洪，不可无君！”便让曹操上马，自己徒步追从，趁夜逃走。
而徐荣见力战了一日，酸枣又不是易攻，便率领兵马回去。
曹操回到酸枣后，见联军虽有十多万人，但每日都只在设宴聚会，不图进取，曹操十分不满，便向他们进计：只要袁绍领河内兵到孟津，酸枣将领进驻成皋，占据敖仓，在轘辕、太谷建立营塞，控制险要，袁术则由南阳到丹、析，入武官偷袭关中，那时形势便可大定，又认为如果只是在此不图进取，只会失去天下名望，招来耻辱。但张淼等人不接受，曹操便带夏侯淳等到扬州募得千多兵，屯兵河内，转属杨皓。
另一方面，孙坚率众由长沙北上，杀了荆州刺史王睿和南阳太守后，终于与袁术会合，被表为破路将军领禹州刺史，部属袁术，准备北攻。
到了冬天，孙坚派长史公仇称回州督促军粮，于城门东外设帐幔，邀请官属为仇称设宴送行。刚好董卓军数万步、骑突然出现，可是看到孙坚仍在行酒令、谈笑自若，整顿部曲，董卓怀疑有诈，命他们不可妄动。后来董卓大军骑兵渐到，孙坚才起来，徐徐率军入城，对他们说：“我所以不立即起来走避，是怕士兵互相争先，令各人反而不能入城。”
董卓大军见孙坚的部下行军整齐，不敢攻打，于是又率军归还。
后来孙坚改屯兵梁栋，而董卓又派大奖徐荣、李蒙四出虏掠，与孙坚在梁县遇到发生了遭遇战，
这一次结果和曹操一样大败，孙坚与数十骑突围而走。因为孙坚喜欢用红色的头巾，被董军认出，便脱下来给了近将祖茂戴上，引开徐荣军骑兵，孙坚则由小路逃出。
祖茂被敌军追得困迫，便下马将头巾放在一条烧过的柱上，自己则隐藏在草堆中。骑兵看见头巾，以为是孙坚，便将头巾重重围绕，到近看才发现是柱，便离去。
杨皓早就知道孙坚会兵败，出兵接应孙坚，击退了最干的众人。将孙坚就回到大营。
孙坚见到杨皓感慨不已，痛骂那些联合军的诸侯名为讨贼是为想趁乱分一杯羹。杨皓连忙安慰，并帮他引荐了刘备三人，并告知了曹操之前的战况。
孙坚也表示愿意跟随杨皓共套逆贼，杨皓自然开心不已，手挽着孙坚进账款待。
韩服因为惧怕袁绍会借势危机到自己的势力，便一步一步减少对河内、酸枣联军的粮食输送。不久军粮耗尽后，联军只能各自回到守地，但各军仍保持盟友关系。杨皓也屡屡派人和各大诸侯加强了彼此之间的联络。这时，刘岱与桥冒二人一向交恶，刘岱便找机会杀了桥瑁，让王肱领东郡太守。
之前屯兵河内的王匡亦派兵屯河阳津，准备进攻，董卓便派出疑兵摆出要由平阴渡河，暗地里派遣精兵从小平北面渡河，绕过王匡军，在后方攻击，在津北大破王军，死者甚多。不过董卓却在最后放过王匡一马。而董卓看到盟军终于撤退，便派韩融、阴修、胡母班、吴循、王瑰通过王匡想与联盟军的首领袁绍等人议和。
众人到河内后，王匡便告诉了袁绍，袁绍不答应，要王匡杀死胡母班、王瑰、吴循等。袁术亦杀了阴修，只有因韩融有德名以幸免。
