盘庚在位28年病死，他的弟弟小辛继位。小辛即位后，商朝再度衰败。商民思念盘庚的功绩，于是写下《盘庚》三篇文章。小辛病死于任上，他的弟弟小乙、小乙的儿子武丁先后继位。
武丁即位之后，想要复兴商朝，但却并没有发现能够辅佐他的得力贤才，于是他在即位后的前三年里，执政从来不发表任何意见，将一切政务全部交给冢宰去处理，而他则在一旁暗中观察国家的风气和大臣们的办事能力水平，但是朝中的那些大臣们都让他非常失望。
失望倒并不是说那些大臣们连一个有才能的也没有，而是他们所具备的才能都不足以担当治国的大任。有一天晚上，武丁做了一个梦，梦见他得到了一个非常贤能的人，名叫说（音悦）。第二天上朝时，武丁仔细地把所有的官员都看了一遍，结果那些官员们面相都不像他梦中见到的那个人，于是武丁让画工把他梦到的人的相貌画了下来，然后拿着画像到处去寻找，结果找到最后，果然在一个叫傅险（今山西运城芮城县境）的地方找到了一个人，相貌很像，名字也相同。这个人被带到了武丁那里，武丁看了看之后说确实就是。和这个人谈论国政，发现他果然非常有才能，于是武丁就任命说为相国，让他治理国家。殷商因此大治，国家马上强盛了起来。因为说是在傅险这个地方找到的，所以就以傅为姓，称之为傅说。
孟子名篇《生于忧患，死于安乐》：“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。人恒过，然后能改；困于心，衡于虑，而后作；征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患，而死于安乐也。”其中举于版筑之间的傅说，就是这个傅说，非常著名，是中国不拘一格降人才的最早范例，可以追比伊尹。
不过，这件事情着实令人生疑，需要深入探究一下。武丁不是个愚笨的人，梦中梦到一个人就让去找，而且还真就找到了，找来之后只问几句话就任命为相国，让他治理国家，这显得非常轻率，与他的政治智慧显然不成正比。
其实武丁在即位之前，就被他的父亲下派到民间去体察民情，体验生活，而武丁也确实不负父亲所望，隐姓埋名混迹于普通百姓之中，了解到了百姓的疾苦和稼穑的艰难。很可能就在那个时候，他就接触过傅说这个人，没有接触过至少也听说过，甚至有可能与傅说非常熟。但是那个时候，权力都被贵族所垄断，国君想要起用一个身份不够高贵的贤才，那种阻力是非常大的，而且即使起用了也未必能服众。而武丁很好地利用了那个时候人们迷信鬼神的弱点，用一个梦解决了所有的问题。武丁说他做梦梦到上天给他降下一个圣人，这个人就是傅说，贵族们听了之后谁都不敢表示异议，乖乖地服从命令，这是一个非常高明的妙招。200多年后，周文王姬昌也做了这样一件事，做梦梦到了飞熊，然后让大臣们解梦，之后在渭水边找到了直钩垂钓的姜子牙。古代的圣王们也不容易，想要起用一个有才能的人还得靠装神弄鬼来实现，不过也没办法，不这样做，平庸而奢腐的贵族们不服气啊！
有一次，武丁祭祀先祖商汤。第二天，有一只野鸡飞来落在鼎耳上鸣叫，武丁以为先祖有什么不好的昭示，因此感到非常害怕。他的儿子祖己非常贤德，说：“要先宽解君王的心，然后才能处理好国家政事。”于是开导武丁说：“上天监视下民，赞美他们符合道义的行为。上天赐给人的寿命有长有短，不是上天使人夭折，而是有些人自己断绝自己的生命。有的人违背道德，有不顺从天意的罪过，上天已经发出命令纠正他们不好的行为。您说：‘怎么办呢？’啊！君王给民众办事而被百姓敬重，没有哪个不是上天的后代，祭祀有常规，不要让近亲中的祭品过于丰厚。”于是武丁勤理政事推行德政，天下百姓都欢喜欣悦，商朝又再度兴盛起来。祖己赞赏武丁是以野鸡鸣叫这件事情为契机开始推行德政的，于是尊武丁为高宗，还写下了《高宗肜日》和《高宗之训》两篇文章。
武丁在位时期，任用傅说、甘盘、祖己等贤能之人辅政自己，励精图治，治国抚民，使商朝政治、经济、军事等得到较好的发展。
当时，朔方（今内蒙古河套地区一带）、土方、鬼方、羌方等少数民族部落经常侵扰商朝边地和属国，威胁商朝西北边的安全。
有一次，土方入侵商朝北部附属小国沚（今山西省吕梁市石楼县），沚君无力抵御，只好派人向商王武丁求救，五日之内，急报数次，情况十分危急。武丁于是派兵迎击，将土方打得大败。
鬼方是比土方更偏北的一个游牧民族，是后来强大的匈奴人先祖的一支。武丁时期，商朝与鬼方的战争非常激烈，最后以商朝战胜了鬼方而告终。不过，武丁并没有彻底击溃鬼方，只是暂时将鬼方驱逐出了商朝的势力范围而已。因为鬼方后来经过发展，最终形成了强大的匈奴。
羌方是商朝西部的一个部落，主要活动在现今陕西西部及甘肃一带，地广人众，十分强大，其中最重要的两个部落是北羌和马羌，他们与商朝的关系也极不稳定，有时战，有时和。商朝对羌方的战争，曾经一次就出动一万三千人，并在战争中俘获了大批羌人做奴隶。
