在一个班子里，角色定位很重要，你是打算做炮筒子还是准备当和事佬，需要慎重作出选择。当然这跟一个人的个性有关，跟身边人际关系环境有关，跟职责分工有关，最为关键的是跟一把手的喜好有关。遇到刚愎自用、喜欢专权的上司，最佳选择是做个听众、看客，充当个“集体领导”的票数；遇到随和民主些的，也得不时主动说两句，决不能老是一副蠢相当闷葫芦，——总事不关己要你坐在这里干什么？
魏征根据自身的履历条件和工作分工，打算做唐王朝内阁的炮筒子。但他心里实在是有些不踏实，他清楚在这个圈子里做个急先锋式的人物，带有赌博的性质，风险可能会大于收益。特别是在“王者居宸极之至尊，奉上天之宝命”的情况下，天子手握神授的生杀大权，挑他们的刺，先贤将其形象地谓之“逆鳞”，龙鳞是随便敢伸手去刮的吗？那是要抱着“赴鼎镬、冒白刃”的壮士断腕之心才能做到的事情。
魏征思考了许久，最终决定在刀刃上行走。但他又不愿拿自己的政治生命开玩笑，还想在刀刃上走出人生的精彩来，于是他先行做了一些必要的试探，摸一摸主子的脾性。
唐贞观元年（公元627年），李世民把父皇李渊撵下台，登基做了太宗皇帝。即位之初，战火刚刚停息，政权尚未稳固，李世民常常挂在嘴边的话便是：隋王朝短命的根子在哪里？近臣房玄龄、封德彝等人分析来分析去，指出原因在于****、或在于执法不严。李世民认为都没有说到点子上，他自己总结隋王朝败就败在杨坚杨广父子俩都独断专行；“选天下之才，为天下之务，委任责成，各尽其用，庶几于理也。”广泛选拔天下有识之士，各司其职，才尽其用，天子带着臣子们一块干，这才是治理天下的正道。太宗表示他十分愿意“君臣上下，各尽至公，共相切磋，以成治道”。很愿意与臣下商量着办事。
魏征任职谏议大夫，职责就是给皇帝和国家大政方针提意见的，听了太宗皇帝的这一番表白，为之振奋，看来这位天子是一个开明虚心的君主，绝非那些拿“民主集中制”作装点的假圣明。但话是好听，天子真情愿听批评吗？魏征还是不太放心，朝令夕改、翻云覆雨的帝王比比皆是，有必要进一步沟通，与天子作深入的交流，达成一定的共识才行。
贞观二年（公元628年），太宗皇帝与群臣讨论如何才能成为一个“明君”，魏征借这个机会将自己的见解做了一次充分地表达。他在李世民面前讲：“君所以明，兼听也；所以暗，偏信也。”君主善于听取各种不同的意见，就通晓明断，偏听偏信一家之言，就会陷于糊涂无知。魏征接着举例说明：唐尧、虞舜之所以成为千古称道的圣主，就是因为他们“辟四门、明四目、达四聪”，广泛接触，多看、多听，从善如流；而秦始皇、杨广这类昏君，眼里只有奸佞小人，闭目塞听，他们的政令当然是脱离实际的，亡国是其必然的结局。
唐太宗频频点头，认为魏征讲得很有道理。
自己的见解得到皇帝的初步认可，魏征接着就要婉转地告诉皇帝，他就想做那个让皇帝明了天下是非曲直的“谏臣”，同时要皇帝不能轻易怀疑他的一片赤诚。——这个铺垫极其重要，必须给上司这样的认知：在下的耿直敢言是出于公心诚意，是完全为事业着想，绝非喜好挑刺、为表现自己而刻意找茬。不建立起这个相互信任的前提基础，很容易引起主子的怀疑和厌恶，很可能将你归之于牢骚满腹者之列，一旦有了这种先入为主的不良印象，你再好的建议他都无心去听，更谈不上接受采纳。
有人告魏征包庇自家亲戚违法，唐太宗派御史温彦博去调查了解，温落实了一圈，没这回事，如实向皇帝做了汇报。李世民听完还是认为恐怕魏征言行上有些不检点，否则人家怎么会偏偏告发他呢？于是让温彦博去提醒魏征，今后处理家庭亲朋的事多留心注意，不要惹人非议。魏征听了温彦博转述皇帝的忠告，感觉到皇帝的这种猜忌心理对自己日后的直言劝谏，是极其严重的潜在危机，天子总对你疑神疑鬼的，还怎么能接受你的不同想法呢？他急忙面奏太宗：“臣闻君臣同心，是谓一体。岂有置至公、事形迹？若上下共由兹路，邦之兴丧未可知也。”臣听说君臣心心相印，才能够成为无懈可击的一个整体，哪有抛开公正而捕风捉影相互猜疑的？君臣间如果这样互不信任，国家兴亡可就难以预料了。太宗明白了魏征急匆匆赶来解释的一片苦心，给了魏征一个明确的表态：你是生怕朕怀疑你，去吧，朕绝对相信你会出于维护皇权利益和江山稳定才建言献策。魏征心里踏实了不少，他一边叩头谢恩，一边借机抛出了自己的一片心迹：“愿陛下俾臣为良臣，毋俾臣为忠臣。”希望陛下让我做个良臣而不要仅仅做个忠臣。——魏征这是在进一步夯实他与天子的信任基础，为自己今后顺利扮演犯言直谏的“刺头”扫清一切障碍。
太宗一时不解，问：“忠、良异乎？”“忠臣”和“良臣”有区别吗？魏征说不一样啊陛下，“忠臣”只是怀着忠诚，宁愿杀身受戮，结果是置天子于残暴不义之地，自己得了个“忠义”的虚名；“良臣”是自身得美名，圣上显英名，子孙万代享富贵，皆大欢喜。李世民听了深以为然，连连称赞：说得好！
以上是君臣相互摸底的过程，角色及其与各自命运的关联程度不同，决定了魏征更显主动一些。魏征是一面镜子，但也要皇帝乐意照才行，如若对方不喜欢揽镜自照，甚至非常忌讳看到自己脸上的麻子，你这面镜子频频对着他脸，就有可能被愤怒摔碎的危险。为了不致因直言罹祸，魏征想尽办法把自己装扮成一个真诚而富有职业操守的手术大夫，面对病人，他首先表明我将竭尽全力为你疗疾去病，其次提醒病人治疗过程难免会有些疼痛不适，第三不管出现什么情况，请您始终相信我唯一的出发点就是为你的健康考虑。
魏征选择这样一条随时都有风险的从政之路，当然有其爽直个性的原因，但客观因素也不容忽视。魏征在李世民做了皇帝之后才得以入侍，且是以太宗的仇雠转身过来的，与长孙无忌、房玄龄、杜如晦等一路陪伴李世民走来的功臣无法相比，选择一个特殊的角色来扮演，独辟蹊径，在他看来，一方面更容易成就功名，另一方面方便自我保护。贞观初年的魏征已年逾不惑，若跟着太宗身边的有功之臣按常规去打拼，恐怕永远只能做个默默无闻的配角。
