“好啰，好啰。”夏寿田忙说，“蔡将军到车站是你送的，我们可没去。这个，只有你知道吧？”
“这有什么好说的。那天，蔡将军说出去兜兜风，我们就坐了部摩托车，上了街。走到东车站，他下了车，对我说，他的咽喉病又犯了，要赶快到天津同仁医院看病，和我道声‘再见’，就坐火车走了。就是这一些，你们不信，等蔡将军回来，咱们三方对质。”她软语宛转，脸上挂着狡黠的笑。
“在蔡将军走之前，是不是早有走的准备？对你还说过什么吗？”杨度插话盘问她。
“他走时，连替换衣服也没带。有什么准备？他嗓子发哑，一次说同仁医院配的药片吃完了，需要再去配点药，我也没在意。他走得这样急急忙忙，是真为了配药，还是有别的事，我也闷得慌。我想求求你两位告诉我，他走是不是还有别的事？”她像是恳求，却又那么从容镇静，眼光安详，脸上含有一种使人捉摸不透的东西。
杨度和夏寿田互换个眼色，再也追问不下去。
杨度回到家中，细细看了报纸上梁启超的文章。文章反驳了君宪主张，却又写道：“杨氏贤者也。……”流露出留恋老交情的味道。梁启超又在报纸上宣称：“吾人政见不同，今后各行其是，不敢以私废公，亦不敢以公害私。”杨度读着读着，感到心口微微作痛。早年和梁启超同在日本，私交很好。两人都是君宪派，志同道合，都为清廷考察各国宪政的五大臣做过枪手，草拟过考察报告；后来杨度受袁世凯保荐，做了四品京堂，他立即上书朝廷，以身家性命担保，请求赦免并擢用梁启超。这些都是历史陈迹了。之后，梁启超的思想一变再变，从保皇党变为进步党；杨度却坚持君宪思想不变。现在政治上分道扬镳，私人关系也几乎绝交了。这对杨度来说，心情是痛苦的。
杨度认为蔡锷出走是老袁逼出来的，他关心蔡锷的踪迹。先是听说蔡锷从天津到了日本，后来所有蔡锷在京友人都收到他从神户寄来的明信片，说他正在箱根和热海游山玩水。后来才知道，那些明信片是别人代寄的，是为了迷惑老袁，蔡锷本人早已转道香港折回云南。
杨度这时才真正意识到自己在这场历史闹剧中所处的地位。他感到，自己正被一股浊浪卷着推着，而自己也成了浊浪的推送者。自己又像被挂在大轮子上从山上滚下去，摆脱不开，还不知道会不会跌得折骨断颈？
他有一肚子苦水，没处发泄。怪谁呢？一时也说不明白。看书看不进去，猛一抬头，眼光落到那块“旷代逸才”的大匾上。他觉得匾上的荣耀光彩变得暗淡了，在油漆颜色，金字光泽之中，似乎还闪动着老袁严酷的面影。
正是这副面影，使人疑惧，不得人心。严复老先生的话是有道理的，他说老袁的才能还不及曹操、刘裕，做皇帝不够格。贺振雄、李诲的举动也不是盲目的，他们也看到老袁做皇帝是不得人心的。而自己，一，由于追随老袁多年，二，由于一脑门君宪思想，三也有爬上宰相宝座的个人欲望。唉，这又能怪谁呢？
他看到孙毓筠写了一篇《驳任公论国体文》，刘师培写了一篇《国情论》，都是反驳梁启超的。这也丝毫引不起他的兴趣来。他开始被一种不祥的预感缠绕着。他懒得出门活动，开始读起佛经来了。
孙毓筠来看他，拿出刘师培为谛闲和尚给江西会馆讲经作的启文，并邀请杨度去听经。杨度从启文中知道谛闲是一位名僧，这次讲经又是孙毓筠一手经办，便和孙毓筠同往。
江西会馆在宣武门外大街路东。走进磨砖刻花的大门，内有戏台，面对戏台是能够容纳两千人的大厅。在大厅中央，设木制讲经台，听众一千余人。
孙毓筠当即介绍杨度与谛闲相见。谛闲约六十岁，光顶无须，披紫色袈裟，颈上挂着一串佛珠。他听到杨度的名字，知道他是“六君子”之首，目前正受到舆论围攻，但也很有可能成为新朝新贵，于是敬重地微微一笑，混合着佛家慈悲和世俗谄媚，合掌说道：“不瞒檀越说，贫僧久仰大名，并知檀越也涉猎过佛家经典。檀越目下虽面临小劫，但小劫一过，仍将大用。目下正好善结佛缘。”
杨度知道谛闲既能参禅，又参透人情世故，又知道他不久前曾由孙毓筠陪同前往团城与袁克定说过禅悟，是个不甘寂寞的出家人。因答道：“悠悠是非之口，我并不介意。我读过些佛经，对南宗的临济宗、伪仰宗、曹溪宗、云门宗、法眼宗都曾约略探讨过，只是尘缘未断，迄今并未顿彻顿悟。所以今天要听听法师讲解《楞严经》，穷究心性之本，解我迷惑。”他还是把借读佛经解脱苦闷的心情透露出来。
谛闲忙合掌道：“阿弥陀佛！贫僧有一句话奉告檀越：入世法与出世法本自圆融。檀越虽在官场，一样是可以参禅入道的。”
这时众僧入座，钹响盂鸣。然后谛闲登台开始讲经。
杨度注意到听众中居然有那个自称“总统门生”的沈佩贞。杨度听说她为打《神州日报》的事，被地方法院判处“拘留半年”。想不到她在梁财神之流的庇护下，不到两月竟提前出狱，现在她跑到这里听经来了。
两人都假装没有看到对方，各自听经。
听了半小时后，薛大可来了，坐在杨度身旁，听了一会儿，觉得无甚意味，便邀杨度吃茶去。他说：“这里有孙毓筠的秘密香巢。你不知道吧？我们堵他去！”
他们离开大厅。来到一进小院，环境很幽静。薛大可也不叫门，揭起帘子径直走到孙毓筠的密室，见室内无人，正想转身出来，忽听里间传出男女狎笑声。
薛大可招手要杨度进屋，只听里间的女子笑道：“你还办佛事，你可要当心堕入脂粉地狱呵！”杨度听了很吃惊，这居然是沈佩贞的声音。
“这才是参欢喜禅嘛。”是孙毓筠的嬉笑声音。
杨度大声咳嗽了一下，里间像是受惊似的，传出一阵床榻的吱嘎声，衣裙的窸窣声，然后寂静无声了。
杨度抛下薛大可，径自返身走出。他再也无心听经，想着孙毓筠向往“极乐世界”的“善哉”勾当，想着“六君子”的确并非君子，怪不得到处挨骂。他带着一种烦乱心情走出了江西会馆。
）第十六节 准备坐龙廷
杨度不再朝拜袁世凯，袁世凯也似乎忘记了他，不再召见他。
袁世凯坐在居仁堂上，正以极大兴趣，读着各省区发来的推戴书。代价八十万元的两件金绣龙袍已经做好，代价十二万元、上镌“诞膺天命历柞无疆”字样的皇帝玉玺，以及代价六十万元的五颗金印都已刻好铸就，现在只等明年元旦一到，就可以黄袍加身正式登极了。
他摸摸牛角八字胡，读着连续发来的推戴书，书上都堂而皇之地写道：“谨以国民公意，推戴今大总统袁世凯为中华帝国皇帝，并以国家最上完全主权奉之于皇帝，承天建极，传之万世。”他轻声读着这四十五个字，品味着，挺直一下腰板，抬起眼睛扫视着周围，一种“朕即国家”的尊严感在胸中荡漾增长。他是满足的，快意的，他的脚下仿佛正匍匐着“诚惶诚恐”的亿万臣民，他的耳际仿佛正回响着“吾皇万岁万万岁”的高呼。他觉得应该嘉奖大典筹备处的功臣，他们干得不错呀！他知道，各省区的推戴书，都是大典筹备处密电各省将军、巡按使，并拟定底稿使他们奏陈的。
他继续翻阅各省区的推戴书，突然发现，所有推戴书都是刻板式的四十五个字，字字相同，他有些愕然，又转为懊恼，暗骂朱启钤、梁士诒等这些笨蛋，怎么伪造民意竟造得这般拙劣！
他叫来杨士琦，要他从各方面协助梁士诒等，免得再发生这类笑话。
他已做戏做足，表示勉从民意接受帝位。他宣布把总统府叫新华宫，决定明年民国五年一九一六年改为洪宪元年，并决定明年元旦正式登极。
袁世凯老婆多，子女多，不能天天在一道吃饭，所以规定每星期日晚上吃全家团圆饭。一个星期天，天气阴沉沉，已进入冬季。他照例在这一天和全家共吃晚饭。室内生着炉火，温煦如春。夫人于氏和各房姨太太全来了。他有八个姨太太。五姨太太最得宠，她是杨柳青小户人家出身，口灵心巧，袁世凯要她管家，她便俨然成为管家主妇。这天，她指挥调派家人做这做那。她问了大厨房准备的菜单，又命人叫了前门正阳楼的厨师来做烤全羊。另外，烤鸭烤小猪，也是叫外边厨师做的。各房姨太太还带来各房自做的拿手菜。
几张八仙桌拼起来，全家围坐。吃饭时，大公子袁克定、二公子袁克文都低头吃饭，不敢随便说话。
袁世凯坐北朝南，各房姨太太像众星拱月一般供奉着他。他以处于月亮的中心地位而感到满足，正像被文武百官簇拥着感到的满足一样。
他盘算着登极那一天，要册封袁克定的生母于氏为皇后，大姨太太到五姨太太为贵妃，六姨太太到九姨太太为贵嫔。这一打算，他向未来的贵妃们口头说过。六七姨太太已死、八、九三个姨太太听到口风，便联合起来向他发动进攻，要求同样封为贵妃。
六姨太太说：“当初派人把我从南京接来，我原以为是正式嫁娶，哪儿想到是来做姨太太。现在封我为妃，还不应该吗？”
六姨太太的话当下刺痛了两个人，既刺痛了袁世凯，更刺痛了二公子袁克文。
袁克文，号寒云，是个会唱昆曲能写诗填词又精于书法的才子式人物，是三姨太太生的。他有一次到南京去，在钓鱼巷一带结识了一个美丽姑娘，两人鬼混在一起，互订嫁娶。他回京见到老子时，照例远道回来要向父母磕头。磕头时不当心，带在衣袋里的美丽姑娘的照片滑落出来。袁世凯问：“是什么？”袁克文怕受责骂，情急智生，就信口胡说是在南京替父亲物色了一个绝色女子，现在带回照片来，请父亲过目。袁世凯一看照片，果然很美，就派人带着银钱把她接了回来。这个姑娘就成了袁世凯的六姨太太。这也就是她今天争封贵妃的话里透出的怨恨。
袁克文听了这番话，只有把头低得更低，闷声吃饭。袁世凯不晓得其中委曲，却也明白六姨太太和二公子在南京见过面，派人接她时，她误认为是二公子要娶她，也是情理中的事。
六姨太太一开头，八、九两个姨太太也七嘴八舌诉起苦来。
袁世凯感到为难：不封六姨太太吧，难以平息她的怨气；封她吧，那八、九两个姨太太怎么办？全部封为贵妃，又减少了妃嫔的等级，显示不出皇帝的无上尊严。
袁世凯照常吃饭，却在思索着处理这事的妥善办法。跑上房的小厮在门外呈送紧急公文，丫头忙用朱漆托盘接过公文送上来。
袁世凯打开一看，是云南发来的最后通牒式的电报，是以云南将军唐继尧和巡按使任可澄的名义发来的，电报要求取消帝制，并立将杨度、孙毓筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛六人及朱启钤、段芝贵、周自齐、梁士诒、张镇芳、雷震春、袁乃宽七人明正典刑，以谢天下，同时限令二十四小时之内答复。
这是省区掌握军政权力的将军和巡按使，第一次向未来皇帝挑战，是公开要求取消帝制的第一炮。
袁世凯手一抖，电报落到地上。他的脸色刷地一下煞白，右腿微微有些颤抖。六、八、九三个姨太太立即意识到气氛不对，顿时鸦雀无声，不敢再提什么妃不妃了。
袁克定捡起电报，扫了一眼，忙安慰老子说：“全国各省都已上书劝进，区区云南一隅又成得了什么气候。再说，唐继尧也上书劝进过，他这样出尔反尔，怕他的下级也不服。只要爸爸派兵进攻，陈宦在四川掐住云南的咽喉，云南指日可下。现在离明年元旦越来越近，登极大典可不容延缓呀！”
袁世凯这些天的心情一直是忧喜参半，既喜各省劝进进行顺利，又忧日本联合英、法、俄、意进行五国警告，要求缓办帝制；现在加上蔡锷在云南进行讨袁活动，这不能不使他感到惊慌。中途取消帝制吧，又等于自堕威信。听了袁克定的话，觉得也只有如此。他稍一迟疑，眼光落到二公子脸上，便问道：“这帝制的事，你怎么看？”
袁世凯很喜爱二公子袁克文，因为他聪明俊秀，他老子答复别人的重要信札，也常常由他代劳。袁克文和袁克定不同，袁克定一心想做皇太子，他却一心想做名士，很不赞成袁克定的所作所为。他在老子询问下，当即站起来恭敬地回答说：“儿子头几天写了一首诗，带在身上想呈给爸爸，几次都没敢拿出来，既然爸爸问到，就请爸爸看看儿写的这首诗吧。”说着从衣袋中取出诗笺，双手捧上。
袁世凯接过一看，诗题是《明志》，诗是：
乍著微棉强自胜，荒台古槛一凭陵。
波飞太液心无住，云起苍崖梦欲腾，
偶向远村闻怨笛？独临虚室转孤灯。
绝怜高处多风雨，莫到琼楼最上层！
袁世凯知道儿子是借诗讽喻。他思忖了一会儿，板着脸“哦”了一声，将诗笺扔到桌上，便起身离桌，五姨太太忙扶着他回到卧室去了。
袁克定在老子看诗时，已站在老子身后看明大意，恶狠狠地瞪了弟弟一眼；等老子一走，他就大声发话了：“哼，还有脸胡诌什么‘莫到琼楼最上层’！你不上琼楼，就下地狱去吧！”
六姨太太不知究竟，但看那阵势，觉察到二公子处境不利，她睁大眼睛同情地望着袁克文。
袁克文低着头，不敢还嘴。原来袁府上封建等级森严，袁克定是嫡出，又是兄长，庶出的弟弟当然不敢抗衡。
三姨太太是袁克文的生母，这时满脸惊慌之色，怕儿子吃了亏，却又不敢和大公子争论半句。大姨太太无子，是袁克文的养母，对养子很宠爱，这时更为着慌。她们都记得，老袁一度要立二公子为继承人，大公子便扬言要杀死老二。她们生怕现在演出那样的惨剧。
其余姨太太和丫头也都惊呆了，室内一片紧张。
夫人于氏怕事态闹大，忙责备儿子说：“你弟弟写的诗是好是坏，你爸爸都没说话，你吵嚷什么！”
袁克定才不言语了。
隔了一会儿，袁克定见母亲及各房姨太太及其子女都已散去，只有五姨太太忙着指挥丫头们收恰碗筷，便走上去，向五姨太太深深一躬，说：“我有几句话，想禀告姨太太。”
五姨太太见大公子这样多礼，微微有些吃惊，忙说：“大爷再这样多礼，就折杀我了，有话请说吧！”
袁克定低声说了几句什么，又说：“你虽是五姨太太，我却拿你当生身母亲看待，爸爸要打退堂鼓，对我们母子都不利呀。”
五姨太太受到这意外奉承，喜得眉开眼笑，忙说：“大爷放心，这事包在我身上，我今夜就相机行事，大爷等消息吧。”
两人定计后，这天夜里演出了一幕趣剧。
杨度刚刚睡下，就被家人叫醒，说新华宫通知：要立即前往太和殿，并嘱去时要穿燕尾服。
杨度带着猜疑不定的心情，来到太和殿。在一盏盏宫灯下，见汉白玉阶陛上已聚集了好些人：高级文官都穿燕尾服；高级军官都穿钻蓝色军礼服，头戴鸡毛掸帚的圆顶将军帽。
夏寿田也来了，他一见杨度，低声告诉说：“上边临时传谕下来，今夜要举行登极大典预先演礼。
冬夜的天空显得异常高迥，北风呼啸着，加上太和殿前阶陛上地势高敞，倍觉寒气侵入肌骨。满天繁星不怀好意地向人们眼夹眼，仿佛要窥探这里发生的在庄严肃穆外表下鬼鬼祟祟的一切。
阶陛周围升起了几十面洪宪帝国国旗，昏暗中看不清旗图，但杨度知道，那是仿照英国双十字国旗式样，加斜叠双色条于五色旗之上。据说中国是太阳东升的地方，英国是太阳西沉的地方，这样的旗图就可以使中国的地位跻于大英帝国之上。多聪明的旗图设计者啊！
