为了不惹人注意，范秀才和王守义扮作一对师徒在街市上摆摊卖卦问卜，而王一凡则前往城中各处军营探查消息。
他悄悄地走到军营外，躲在一处民房后一边计算着营垒的数量，一边仔细观察起营内的女真将士的训练准备情况。
正看得入神，忽然肩膀被人拍了一下。
王一凡一个激灵，一把就抓住肩膀的手扭了过来，口中低吼道：“什么人？”
身后传来个年轻女子的痛呼声：“是我，王大人，快放手！”
王一凡这才看清，被他制服的女子竟然是久未谋面的苏茉儿，只不过她现在却换了一套寻常汉人的女性装束，看起来急慌慌地。
王一凡忙松了手，将她拉到墙后问道：“你怎么会在这里？”
苏茉儿揉了揉手腕，苦笑着说：“想不到我还真是背，第一次见面被大人一把推倒，现在又差点被大人扭断了手。实不相瞒，我这次到沈阳，是想看看有没有机会救出格格来，没想到正好遇到大人你了。”
“这里不是说话的地方，我们先回客栈。”说完，他就带着苏茉儿向住下的客栈急匆匆走去。
客栈里的老板和小二见他居然带了个标致的女子回来，个个都羡慕无比，一边暗自在心里腹诽这个道心不正的野道士，一边盘算着是不是自己也去找个道观记名修行一番。
等进了房间关上门后，苏茉儿才将最近的事情说了一遍。
自从科尔沁的新任大汗那查被带到北京城朝贡以后，科尔沁部果然如赵率教所说那样开始了内斗，而整个蒙古部落里，也因为藏传佛教的黄白之争，开始了新一轮的内斗。
皇太极趁势软硬兼施，拉拢了与察哈尔部不合的巴林、扎鲁特、巴岳特等部，大大削弱了林丹汗的力量，并策动奈曼部和敖汗部向其投降。
双方剑拔弩张，草原上大战一触即发。
因为担忧被掳到沈阳城的主人玉格格安危，苏茉儿不惜改装易服，一路潜到了沈阳城内伺机营救，但城内戒备森严，她一个弱质女流根本束手无策，眼见皇太极即将迎娶玉格格为西宫福晋，正在惶恐无助之时，却找到了王一凡这个救命稻草。
她噙着眼泪跪倒在地，恳求道：“望王大人看在格格之前舍命力保的面子上，救格格脱离苦海吧！”
王一凡忙将她扶了起来，仔细问道：“格格现在在什么地方？”
苏茉儿答道：“在永福宫！现在那里正张灯结彩，等着大婚仪式正式召开呢。”
王一凡心里有些犹豫，这次他前来只为探听军情，并没有带更多的亲兵相随，永福宫一带的守卫森严，只怕自己一人难以无声无息地将她救了出来。即便是侥幸救了出来，如何出城又是个大问题。”
他只得好言劝了几句，让苏茉儿在客栈里找个房间住下，从长计议。
过了半个时辰，范秀才才带着王守义匆匆走了回来。
还没等王一凡开口，他就将这一趟的所见所闻先说了出来。
首先，范秀才从女真人近期筹措粮草和军械的动向上，判断出女真人可能会对宁锦二城大举进攻。
因为城内的降将李勇芳，正在大肆招募熟悉宁锦一带地形的人当向导，并从汉人中挑选出精壮的男子编入军队，以充做攻城时的工兵部队。
这个李永芳是明朝第一个投降女真人的将领，他原是明朝的抚顺游击将军，在努尔哈赤贡献旅顺后，毫不犹豫地卖身投降，当即就被授予三等副将，统领汉军八旗随着努尔哈赤东征西讨，并娶了阿巴泰的女儿为妻。
正是因为他的投降，使得以往只懂得野战的女真人学会了攻城。
攻克开原和沈阳这种城坚墙高的大城市时，靠得就是李永芳等人提供的帮助。
李永芳不但带着手头掌握的各种攻城工具充当帮凶，更教授了努尔哈赤制造各种楯车、攻城锤、破门斧、云梯和火炮，并亲自指挥攻城部队协助破城。
上一回他和努尔哈赤在宁远城下吃了大亏后，一直惴惴不安，怕受惩罚。
可新大汗皇太极不但没有怪罪于他，反而对他封赏更厚，这使得李永芳更加死心塌地为皇太极卖命。
这次他在吸取了上一回的失败教训后，准备了更多的远程攻城火炮和挖掘地道的工具，发誓要一雪前耻，将宁远和锦州城一举拿下，好回报皇太极的信任。
王一凡仔细听他说完，忙问：“依先生估计，皇太极可能在什么时候动手？”
“我看就在五、六月份。”范秀才肯定地回答道：“根据这几天我在城中的观察，虽然皇太极日前征讨朝鲜成功，掠夺了大量的粮草，但他军队的扩充速度却远超获得的粮食。再加上现在内部因为汗位而内斗频频，攻打宁远和锦州，无疑是他现在最迫切的打算。”
范秀才继续介绍起他探得的情况来。
经过皇太极对军队的重新整建，以满八旗、汉八旗、蒙八旗组成的军队已经初步成型。
其中每旗约有六万人，最小的建制单位是以三百人为基准的牛录，由一名戴着银盔的牛录额真率领，下设两个助手达以瑟，如果额真战死，这二人立刻担任起额真的职务指挥牛录继续作战，这样就防止了像上次被王一凡突袭女真使节团，并杀死其指挥官所可能导致的混乱。
牛录下编辖四个小队，各自设立一个小队长。
五个牛录形成一个大队称为甲喇，每个牛录都有其固定的进攻或防守任务。
其中的重骑兵牛录人人穿着重重的铠甲，拿着长矛骑着骏马，担任突击队的角色冲击敌人的阵型。
紧接着便是轻骑兵牛录跟在后面，将冲得溃败散乱的敌军士卒驱赶斩杀。
再接着就是弓弩兵牛录和刀矛牛录，其中最具战斗力的士兵编组为一支游击牛录，由牛录额真亲自指挥控制，一旦出现双方战斗胶着的情况，就派他们穿插分割，将敌军杀得溃不成军。
王一凡心里暗暗感叹，想不到这个皇太极，居然已经初步掌握起未来陆军的多兵种联合作战精髓，通过他这一番练兵秣马之后，因为宁远大战而导致的女真战斗力大减情况已被消除，现在的女真兵马，是比努尔哈赤时期更恐怖许多倍的强大军队。
不过皇太极的可怕远不止于此，范秀才更惊叹的是他的政治手腕。
相比于杀伐果断、视人命如草芥的努尔哈赤，这个皇太极刻意在汉人中做出一种平易近人的温和态度，但他对于松散的女真内部结构的改造，却异常雷厉风行。
努尔哈赤时期的四大贝勒轮流共事的制度被他基本废除，不断削弱各旗主和贵族的权力，将一切都置于自己的管辖之下，形成中央集权的新政治体系。
他改年号为天聪，派人丈量土地，将其完全充公，并发给民户耕种。
不许各旗主和女真贵族再私立庄田，解放部分汉人和朝鲜奴隶，让他们进入村庄耕地。
另外，他极力学习汉族文化，以各种优厚的代价招徕肯于投降的饱学之士，并翻译各种汉字典籍。据说，他平时最爱看的正是日后在华夏大地上家喻户晓的《三国演义》。
说到这里，范秀才的脸上也显得钦佩不已。
他和脑子里灌输了极深儒家思想的袁崇焕等文官不同，由于在辽东大地上游走多年，对最底层百姓受到的种种苦难有着最切身的感受。
那个只会在皇宫里制作各种木雕的天启皇帝，是他根本便打心眼瞧不上的昏君。
而之所以辅助王一凡，表面上巴望着借助这个年轻有为的统兵大将，获得自己梦寐以求的荣华富贵和高官厚禄，其实私下里他也藏着些私心，想要劝王一凡在这个乱世里自立为王，好趁机辅佐他平定天下，成为刘伯温、张良那样的开国元勋。
可是，这一段时间和王一凡相处下来，虽然被这个体恤士卒、英勇果敢的年轻人深深感动，但心里却隐隐觉得他并非是足以称霸天下的枭雄人物。
若想获得江山，厚黑是必不可少的素质，而在这一点上，王一凡却好像总是差了那么一点。
他正恍惚想着，忽然被王一凡的话语打断了思绪：“范先生，这里的情况都已经摸清楚了，可是现在有件为难的事，我想和你商量一下。”
范秀才愣了一下，忙问：“有什么事？请大人但说无妨。”
王一凡这才将遇到苏茉儿的事情说了一遍，范秀才听得仔细，可是眉间却慢慢地紧了起来。
他嚅嚅道：“大人，我们此次来到女真人盘踞的沈阳打探消息，已是冒了极大的风险。现在要是为了区区一个女子就以身犯险，似乎……”
“似乎没有必要是么？”王一凡沉声问道。
范秀才沉默不语，但脸上的表情已将他心里的看法表露无疑。
一旁的王守义也有些迟疑：“干爹，我看范先生说得有道理。玉格格虽然以前帮过咱们，但现在我们却是泥菩萨过江、自身难保，又如何能帮得了她脱离险境呢？”
王一凡叹了口气：“好吧，既然你们不想冒险，这个事情就由我来想办法吧。上次在草原上没有救出她来，我心里就一直留着个疙瘩。其实不瞒你说，这次来我一方面是想打探消息，另一方面也存着侥幸想试试能不能救出玉格格。做人，要懂得知恩图报，我要是见死不救的话，那么还有谁愿意再和我一起并肩作战呢？”
王守义立刻就说好，可范秀才还是愁眉不展。
他暗想：夕日刘邦为了保全自家性命，都不惜将亲生儿子和妻子吕氏从车上推下。
现在这个王一凡为了一个异族的格格，就不惜甘冒奇险，这种状态，和他想象中那些英明君主的形象大相径庭。
他一度开始怀疑起自己投身报效的决定，是不是过于草率了，渐渐开始后悔起来。
王一凡见他犹豫不决，便道：“还请范先生先回去，帮我通知老曹派兵在边境处接应。”
眼见王一凡心意已决，范秀才也只得作了个揖，转身走了出去。
望着他离去的背影，王守义忽然说道：“干爹，我看范先生一直以来都怏怏不乐，我怕他心里别有一番心思。我们以后是不是得格外注意他一点？”
王一凡却摇了摇头：“范先生是学识渊博的读书人，他一向深谋远虑，想的事情自然和我们想得不太一样，你千万别胡思乱想。当下之际，我们还得想办法营救玉格格才是。”
王守义忙点了点头，从外面的房间里请来苏茉儿，三个人紧张地商议起来。
