日本鬼子看在老喇嘛的面上，最后放了那个人，让他留了一条活命。这个老喇嘛为人豪爽侠义，博得一片敬重，蒙古同胞晚上都到他那里吃喝。纵使绥化市里的德王伪军，也让着他几分。老喇嘛借此救了不少人。
蒙古老喇嘛救人一幕，影响了马五十八一生。他家四代艄公，就守在黄河古渡边上，黄河水落，就摇船渡人；黄河汛期，便荡舟救人。
芦荻瑟瑟，逝水如斯。爷爷老了，将摇橹交给了父亲，于是摆渡船上，就只有父亲和自己。许多年过去了，父亲也上了年纪，摇不动橹了，便将艄公之橹交给自己。
在马五十八的记忆中，第一次黄河大水发生在1958年的主汛期。当时黄河上游连降暴雨，河水陡涨，淹没了黄河大堤，滔滔洪水涌进当时蓿亥图（蒙语，意为有红柳的地方）公社所属的蓿亥图湾、东查干布拉格、召梁、曼罕梁壕、广太昌、康卜尔、杨子华窑子、五家窑子、董三窑子、兴盛店、三十倾地、西柴达木、西查干布拉格13个行政村的农舍。
洪水袭来，一片汪洋，乡亲们站在房上呼救。马五十八刚20岁出头，早练就一身浪里白条的好水性。他与父亲撑船进村救人，将父老乡亲们一一接出来，送到安全岛上。
20世纪80年代，十二连城6年间连发两次大水，一次是1981年，一次是1986年。阴山山麓里连下几天大雨，黄河水涨上来，洪水茫茫。马五十八划着小木船进村去，救出一拨又一拨的乡亲。
如今，马五十八也老了，年近八旬，摆不了渡了，就把摇橹交给小儿子马文元。第四代艄公毕竟有文化，与父辈们完全不一样。马文元将父亲留给他的小木船换成了铁壳船，后来又换成了机舫船。前些年，他与乡政府合作在黄河上搭了一座浮桥，结果十个月就赔进去三万多元，浮桥最终也垮了。
而今，坐船渡河的乡亲越来越少，摆渡已经不再挣钱。乡亲们过河有的送点油钱；有不自觉的，上了岸扬长而去。
摆渡天天亏损，马文元对父亲说：“把船卖了吧。这船再摇下去，家里的钱会被摇光的。”
“绝对不成！”马五十八摇了摇头，说，“文元啊，古渡虽废，艄公将老，但是黄河永远也不会老去的，总会有过河之人，总会有涨潮之时。只要还有一个乡亲叫摆渡，我老马家的船就不能撤；只要黄河水有一天会涨上来，我老马家的船就得守在那里，等着救人。这是黄河交给马家人的天命，也是我老马家的宿命！”
听到这里，我的眼泪禁不住涌了出来。我问老汉：“你成年累月在黄河上摆渡，会唱双满调和山曲吗？”
马老汉说：“会啊，我唱的是新中国成立前的那种调，很古老的。”
“大爷，唱上一曲。”
“好！”马五十八头一仰，亮开嗓子唱道，“你卖老命买了一根绣花针，钱多钱少表达了心……”
这是说两个相好的人的故事，还有更辛酸一点儿的，比如：黑麻麻口口烧沙壕，锅里煮着烂米饭。东三天来西两天，没处安身谁可怜……
马老汉的双满调唱得十分地道，挟着黄河河套一带原生态的乡土韵味。
斜阳西下，我们告别四代艄公的老屋走出来。司法助理刘军昌说：“马老汉家可富了。”
我怔然：“看不出来啊，屋里就一个大炕，两只大板箱，还是上老辈人留下来的，没有别的值钱东西啊？”
“人家不露富啊，早在80年代，我就听说马老汉的存款超过30万。”
“天文数字吧，一个摇渡人，怎么可能有这么多钱？我不信。”
“作家不信吗？请看看这个。”刘昌军指着停在车库里的一台大型东方红拖拉机和一台工程铲车，“这些都是马老汉家的啊，你说值多少？”
“哦！50万也不止。”没有想到，一个摆渡人家有机动船，有耕田的大拖拉机，还有工程用铲车，其家产已近百万。它从一个侧面，洞照着鄂尔多斯高原老百姓的富足。
我们登车而去，十二连城和老艄公的家，在车后渐渐远去。耳际回响着马五十八说过的话——伴河伴摇船，马家四代人无怨无悔——蓦地觉得，这片鄂尔多斯高原，这块王者之地，无论王公贵胄，抑或寻常百姓，千年、百年之间，他们心中始终有一个永远不改的初衷——守信、守义，并将这种义举壮举，融进了他们炊烟袅袅的寻常日子。
此时，我突然感到，自己已经寻找到读懂鄂尔多斯高原这部大书的钥匙。
第三折 成陵往事
烽火年代 成陵告急
“谈谈成陵西迁的故事吧。”我对旺楚格说。
“那可是惊心动魄的一幕！”旺楚格眯缝的小眼睛遽然一亮，神情也随之飞扬。他说：“成陵西迁，缘起大汗，却事关整个国家和民族的大局。八白宫路经延安、西安时，共产党、国民党均以民族大义为重，尽释前嫌，空前一致，迎灵祭祀，上演了组成抗日民族统一战线后赤诚团结的第一幕。”
旺楚格沉浸于成陵往事之中。
也是这样一个深秋，太阳刚从云罅里钻出来，爬上圣主院落的山冈，却无一点儿暖意。朔风照样吹着，在伊金霍洛旗王府的旗杆上掠过。
朔风掠过，千古沉寂的王者之地，再也无法宁静了。王府院墙外，突然响起汽车引擎的轰鸣，响声越来越大。只见圣主院落的山冈上，烟尘滚滚，如一条黄龙，浮于空中，朝着王府席卷而来，在郡王旗王爷图布尔升吉尔格郎王府前戛然停下。
是达拉特旗康王爷的小轿车。在图王府前玩耍的孩子们围了上来。只见一个男人跨出车门，约莫四十多岁，个子不高，头戴礼帽，着一身蒙古长袍。
“你是谁？”孩子们仰着头天真地问道。
“乌吉达。”这人神色阴鸷，说着就要往王府里边闯。
王府门前站岗的士兵刺刀一横，挡住他的去路。
“滚开！还不快去通报图王爷，我是包头皇军的代表，是你们的尊贵宾客！”乌吉达一脸霸气和骄矜。
听说他从包头日本皇军司令部而来，蒙古卫兵也只好礼让三分，说：“乌吉达先生，请稍等。”
“鬼子来了！”王府卫兵狼奔般地跑进王府，说，“王爷不好了，日本人来啦！”
“慌什么！”图布尔升吉尔格郎王爷刚起床，正坐在正屋太师椅上喝奶茶。“怕甚！郡王旗的土地上还没有日本人，天还是我图王的天，地还是我图王的地！”
图王爷砰地将手中奶茶碗墩到桌子上，茶水溅了一桌。他对站在一旁的管家说：“来而无往非礼也。你去，先请客人到东院客房休息。”
“喳！”管家和卫兵躬身退了出去。
“叫管旗京章巴音桑来。”图王爷吩咐道。
管家跨出王府大门，献上哈达，敬上下马酒，说：“乌吉达先生，你也不事先知会一声，我们好派人到地界上拉你啊！有失远迎啊！我说今天王爷府的树上，有喜鹊喳喳叫呢，原来有贵客来啊！”
“管家，是乌鸦叫。”卫兵在一旁纠正他。
“去！一边站岗去！”管家挥了挥手说，“连乌鸦和喜鹊都分不清！”
“管家会说话。”
“请！”管家引领乌吉达跨进大门，进入第一个套院，穿过长廊，到了东院厢房下榻。乌吉达站在雨檐之下，眺望整座王府，说：“到底是郡王府，比达拉特旗王爷府还气派，有王者之气。”
“达旗康王爷算个球！”因为达旗康王爷投靠日本人，被抗日将领马占山押着南去，管家对他不屑一顾，“我们图王爷血管里流的是黄金家族的血脉，是大清皇帝封的世袭罔替的郡王。”
“看来这王府里的狗都高人一等啊！”乌吉达心想，“别磨蹭了，快去请图王爷吧，我有要紧事要通报。”
“稍安毋躁。”管家退出东厢房，两个卫兵立刻站在门口，如石狮蹲守一般。
图王爷在正堂一边踱步，一边喃喃自语：“来者不善啊，伊盟七旗，日本皇军代表就冲着郡王旗而来，甚意思？”
他走到窗前，倚窗仰望。朔风吹落叶，王府院墙边上榆树、杨树都光秃了，如剑戟插向天空。“蒙古高原上的最后一块净土，汗爷之魂的长眠之地，也要沦为亡国之地吗？”图王仰天叩问。
“九一八”事变后，日本人觊觎古蒙古大地，并在蒙古王公贵族中大肆进行诱降。1936年5月，锡林郭勒盟副盟长德穆楚克栋鲁普（又称德王）率先易帜，卖身投靠，召开第一次“蒙古大会”，建立了“蒙古军政府”。1937年“七七事变”后，日本侵略军大举西进，攻占了张家口、大同、百灵庙、归绥（呼和浩特）、包头。这年10月，又召开第二次蒙古大会，德王成了伪政权的军政府总司令、总裁，任命伊盟盟长沙王沙克都尔扎布为副主席。此前，第一次蒙古大会伊盟王公表现冷淡，拒绝参加。此番沙王获悉自己被选为副主席，仍是嗤之以鼻。然而，日本人陈兵黄河之北，国民党军队溃败伊克昭盟，整个蒙古高原仅有伊盟的五个旗和阿拉善、额济纳还未沦陷。德王欲挟这一形势，胁迫伊盟王公参加他的“蒙古联盟自治政府”。放眼鄂尔多斯高原，先有伊盟副盟长杭锦旗札萨克郡王阿拉坦鄂齐尔（阿王）投其怀抱，到包头成立了伊盟公署，阿王被任命为盟长；后有达拉特旗王爷也投了日本人，被抗日将领马占山抓走；准格尔旗也被日本人占领；余下四个旗的局势岌岌可危。
“王爷，有甚急事？”管旗京章巴音桑急匆匆地赶来了，见图王在正堂里来回踱步，烦躁不安。
“有一个叫乌吉达的日本人来了，自称是包头皇军指挥官的亲信，要见我。”图王挥手说道，“你先去应付一下，摸清他是什么意图。记住，不要一下子将我推到台面上去。”
“喳！”巴音桑退出门去，在管家引领下，来到了东院客房，只见一位40岁开外的男子坐在太师椅上。
“有客自远方来，不亦乐乎？管家，上酒！”使女捧着马奶酒，走了过来。
“你是谁？”乌吉达问道。
“管旗京章巴音桑。”
“好，管旗京章，也算是王爷一人之下，万人之上。巴音桑先生，我不喝你们马尿一样味道的马奶酒。我的日本名叫内田勇四郎，包头皇军前线指挥官的心腹。快去叫王爷来见我！”乌吉达说道。
“王爷正准备晚上给乌吉达先生接风呢，先让我来拜谒先生。”
“那就长话短说吧，”乌吉达一脸傲慢，“快回去禀报你们图王爷，别敷衍我，今天我无论如何都要见到他。另外，这个东院我不能住，外边的胡子翻过墙来，就会置我于死地。我要搬到里院去住。倘若本人安全出了问题，日本帝国皇军会踏平图王府的。”
巴音桑京章说：“我会将乌吉达先生的意思转达图王爷。”
巴音桑京章又回到王爷议事大堂，图王急切问道：“乌吉达提什么要求？”
“狗日的小日本，飞扬跋扈，将王府当成他的领地了。”巴音桑答道，“他非要王爷见他，还要保证他的安全。”
“总也不能躲着不见。我见！叫各位京章都到议事堂来！”图王吩咐道。
一会儿，住王爷府附近的仕官都来了。商议的结果是，乌吉达来郡王旗之事，绝对保密，不能走漏半点风声，否则让国民党军队知道了，有通敌之嫌，要掉脑袋；另外，将乌吉达搬到内府里去住。
太阳照到了王府客厅里，穿堂风吹了起来，冷飕飕的。已经是晌午了。
“叫乌吉达来见我。”图王爷吸了吸鼻烟，太阳正好从天庭上射了进来。王府议事堂不搞欢迎仪式，却有排场，王爷麾下的仕官皆在场。乌吉达单刀赴会，大摇大摆地走了进来，虽在蒙古大地混迹多年，却未学会蒙古人的谦和大气，一点儿也不将郡王爷放在眼里。刚刚落座，他便傲慢十足地说：“本人受包头前线皇军指挥官和德王之命，前来伊克盟敦促盟长和各位王公，国民党政府大势已去，别再犹豫了，跟皇军一条心吧，共建大东亚繁荣圈，才是漠北蒙古的正确选择。中国有句老话，识时务者为俊杰，我希望沙王和各位王公做三件事情，一者迅速通电脱离国民党政府，宣布归顺皇军，接受联邦自治政府的领导；二者迅速将成吉思汗陵迁到安全地带，以免被敌人劫去；三者沙盟长和各旗王爷尽快聚集郡王旗，与我一起到包头，共商建立联邦政府事宜。”
乌吉达还说：“中国古人还有一句话，先礼后兵。我忠告诸位，以伊盟苍生为计，以各位王公的身家性命为计，不可暴露我的行踪。丑话说在前边，若将我交给国民党军队，伊克昭盟将遭大日本皇军的报复。我就住在郡王府邸里边，请告知沙王，我等你七旗会盟，拿出与皇军合作的诚意来，然后跟我一起上包头。”乌吉达对图王和他麾下的仕官们下了最后通牒。
图王摇了摇头。这个日本人的骄横让他顿生厌恶，可是大兵压境，成陵安危，系在一念之间。倾巢之下，岂有完卵？他立即行文让人快骑送到札萨克旗沙王府所在的新街，直呈沙王，备述事态严峻。
“小日本欺人太甚，竟然动起成陵的主意来啦！”沙王看过公文，拍案而起说，“伊克昭的王公不能辱没祖先啊！”
仕官和管家第一次见沙王发这样大的火，面面相觑。
“图尔升默林章京！”
“王爷，小的在。”图尔升默林章京答道。
“图尔升啊，你连夜跑一趟郡王旗，到图王府面见乌吉达，先稳住他，一切等伊盟七王会盟后再作答复。切莫掉以轻心。”沙王交代道。
图尔升默林京章连夜驰马去了图王府。
几天后，沙王七王会盟的公文快马送到，通知各旗王公务必带上主要仕官，如期到郡王旗会盟，并嘱图王爷准备好会盟食宿和马料。
图王一看公文一惊，叹道：“沙王真是老奸巨猾啊！”自大清王朝鼎定旗王会盟之制后，盟长都是旗王轮流坐庄，不论谁当盟长，会盟之地多选在苏泊汗庙和成陵所在地。这一回，沙王竟然选在图王自己府上，有点欲盖弥彰之嫌啊！
“好阴的一招啊！日本人乌吉达就住在自己府上，郡王旗周遭有国民党军队的重兵，一旦走漏风声，国军兴师问罪，踏平王府不说，最终也会祸及百姓。再说乌吉达若被抓走，包头的日本军队更不会善罢甘休啊。”
“可是乌吉达提出那三点——通电归顺皇军，依附德王，迁走成陵，那都是有辱民族大义的变节之举啊。一旦迈出这一步，且不说无颜再祭拜汗爷王陵，有损于中华民族的尊严，也落下一个投敌叛国的千古骂名啊，子孙后代就再也抬不起头来了。”
惴惴不安、疑虑重重之中，伊克昭盟历史上一次重要的会盟，在国破山河碎的烽火年代举行了。
伊盟盟长——札萨克旗王爷沙克都尔扎布骑着马从新街来了。副盟长、杭锦旗札萨克阿拉坦鄂其尔，鄂托克旗札萨克嘎拉僧如勒玛旺吉拉扎木素，郡王旗札萨克图布尔升吉尔格郎，乌审旗札萨克特古斯阿木固郎，都带着麾下的重要官员两协理、两章京赴盟会。准格尔旗被日本人占领，不能与会，达拉特旗王爷通敌，被马占山押走，这次只有五旗会盟。
会盟三日，争论了三天。多数王公和仕官认为，日本人虽然陈兵大河北岸，国民党军队节节后撤，但是黄河天险犹在，冰河未冻，日本人难以逾越黄河天堑，因此占领伊盟的可能性不大；杭锦旗阿王则认为国民党军队一败涂地，国民党政府有可能与日本人讲和，若继续抵抗，无异于将伊盟沦为日军下一个牧马场，不如现在归顺，还有条件可讲。
众王公纷纷摇头，说阿王身为副盟长，态度骑墙，屁股已经坐到日本人和德王一边了。于是他们委托沙王与乌吉达交涉，既不与日本人撕破脸皮，也要据理力争。
