季朝栋在得知刘迁被撤职查办之后，心里受到了很大的震动。
倘若从常理上来推断，军事失利，首当其冲地被查办者，应该是统兵大将。押运粮草的官员，远远不够资格承担失利的责任。
可这一次，的确意外。
刘迁在京城，也曾拜在大学士李鸿藻的门下，咋说也算“朝中有人”，却落得个如此下场。季朝栋在京师并未有直接的关系，近些年，虽说掌管了嘉峪关进出口货物的税收大权，可具体事都是张务学在操持，赚了多少银子他也不清楚，自然也没有能力去京城打点，找门子，拉关系，闹个靠山啥的。这次兵发祁连，是朝廷自左中堂收复新疆之后，采取的一次大规模的军事行动，耗费的钱粮，投入的兵力，都是他从军以来，所没有遇到过的。也因此，这次战事，深为朝野关注。
可是，他万万没有想到，一个小小的卧虎寨，加上其他几个小匪巢，总共不过上千人的蟊贼，却把他统率的数千人的精悍绿营兵打得惨败，直到今日，他甚至连祁连山口都没有轻易越过，说起来也太丢朝廷的脸面。更何况，这次朝廷对祁连山用兵，还是听从了他的建议。是他把祁连山的匪患说的恐怖嚣张，说河西走廊有被祁连山匪掐断，朝廷通往西域乃至俄罗斯商道行将废黜的危险。
可是，骒马上阵光屙稀，乳牛扛犁尿叽叽。平日里只觉得自己的绿营兵个个是好汉，谁知与山寨的匪徒交起手来，一个比一个囊
。“糜师费饷”，这个词语一旦落到领兵的将帅头上，那就意味着朝廷动了杀机。奇怪的是，本该他承受的责任却由毫不相干的刘道台担当了，而且，也只是模棱两可的撤职查办。
季朝栋想不明白了。尽管想不明白，可有一点他是很清楚的，那就是他必须要拿下卧虎寨，扫平祁连山，绥靖河西匪患，镇抚甘新通道。倘若再延迟败绩，恐怕下一个六百里加急下来，他的脑袋就保不住了。
赶回金佛寺之后，季朝栋连夜召开各路将领会议，讨论围剿方案。他下令，不惜一切代价，务必要于十日之内，拿下卧虎寨。倘若再畏敌不前，贻误战机，格杀勿论。
众游击和管带听了，面面相觑，没奈何，硬着头皮签了军令状，便上马各回本队，准备厮杀去了。
季朝栋松了口气，与何仁又在祁连山匪寨分布图前，研究了一番，觉得饿了。便唤陈乐勤进来，让他弄点吃的来。
陈乐勤建议，铭秀茶馆新来个川菜厨子，做的菜品真是不错，要不要去尝尝？
季朝栋不以为然：“一个茶馆能做出啥子好菜？还是川菜，辣
子的。”
“虽说是家茶馆，可里面吃喝玩乐啥都有呢。”何仁在一旁撺裰。
“何副将，你好像对那里很熟悉唦？”季朝栋瞥了他一眼。
何仁的脸色不太自然：“不是的，也就是上次进山，在这里住过几天才知道的。”
陈乐勤也赶紧打圆场：“就是的。何副将上次在末将这里，好好地耍了几天唦。要不是，要不是被杨五八那个臭
差点掐死，何副将就把宋河缉获了呢。对吧，何副将？”
何仁没好气地顶了他一句：“你沟子嘴夹紧点，没人把你当哑巴。”
季朝栋轻松地笑了起来：“还是不打仗好唦，吃吃喝喝耍耍，多舒坦呢。都是宋河个小狗日的闹的，全安肃兵备道都不得安宁。这样的坏
，我当初就该……好了，既然你们都说好，咱们就去热闹一下。马上就有一场恶战，先吃好了再说嘛。”
陈乐勤喊了一声：“小顺子！”
小顺子应声出现在门口。
“把总将军，啥事？”
陈乐勤看了一眼季朝栋，不好意思地呵斥道：“啥将军将军的，我算个狗屁将军，叫把总就够了。将军在这儿呢？”他用手一指季朝栋与何仁，“眼瞎着呢，啊？”
小顺子眊了一眼何仁，嘴里咕哝了一句。
“你还不服？咕哝啥呢？”
陈乐勤生气了。
季朝栋一摆手：“好啦，你唤他来，叫他闹啥子嘛？”
“对了，你个小
，把老子差点气糊涂了。你快着些，跑着去，到铭秀茶馆告诉朱掌柜，就说我要三楼面朝祁连山的那个雅间，听山阁。快去。让他备一桌上等的川菜。”
小顺子答应一声，跑走了。
