突厥是我国北方的一个古老的民族。早在南北朝时期，突厥族就已逐渐发展壮大，曾建立了人数多达“数十万”的军队。隋末唐初时不断侵扰中原边境，百姓深受其苦。
唐太宗李世民作为中国历史上著名的皇帝，不仅以善于知人、用人，勇于纳谏改过而名垂后世，他还善于谋大局，事事从大局着眼，不因小失大。有时甚至为了得到更大的胜利而不惜向胡狄之国称臣纳贡。其忍耐之功甚是值得世人学习和借鉴。
在唐高祖武德年间和太宗贞观初年，唐朝对北方的突厥族采取卑屈迎合的政策，向突厥可汗称臣纳贡，以便换取突厥对唐军的支持。正是这一招缓兵之计的巧妙运用才换得了前线战争的胜利，从而为唐王朝统一全国起到了重要的作用。
隋朝初年，突厥族内部出现斗争，导致统治集团分裂为东西两部，其中东突厥不久便被隋朝军队打败，向隋文帝称臣，并且每年交纳贡赋；西突厥也因为内部的动乱而一度衰落。可是到了隋朝末年，天下大乱之际，东、西两大突厥部落重新崛起，势力又一次得到迅速发展，一跃成为雄踞漠北、力控西域的强大集团。它的雄起对中原地区势必造成了一种严重的威胁。
唐代历史学家杜佑在他的《通典》中就有对于突厥的衰而复兴的记载：“（突厥）又更强盛……薛举、窦建德、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道之徒，虽僭尊号，俱北面称臣，受其可汗之号。东尽契丹，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣之。控弦百万，戎狄之盛，近代未有也。大唐起义太原，刘文静聘其国，引以为援。”
这段文字中不仅描述了当时突厥族的强盛，而且还提到了李渊在晋阳起兵之前，曾派刘文静携带厚礼重金前往突厥表示友好，实际上是表示臣服，以换取突厥对李氏集团的支持和援助。正如史书所载，李渊父子在起兵之前，突厥军队突然袭击晋阳，突厥人在晋阳城里烧杀抢掠，弄得鸡犬不宁。李渊父子通过这次事件已经意识到突厥这支可怕的力量，如果不与它搞好关系，那以后肯定遭灭顶之灾。
为了消除后顾之忧，李渊父子与大臣刘文静商议后决定，由李渊亲自给突厥始毕可汗写了一封卑辞修好的书信，并且带上厚礼，派刘文静前往突厥进行谈判。
刘文静到达突厥后朝见始毕可汗，始毕可汗趾高气扬地问道：“今唐公起事，意欲何为啊？”
刘文静回答说：“皇帝废冢嫡，传位后主，致斯祸乱。唐公国之懿戚，不忍坐观成败，故起义军，欲黜不当立者。愿与可汗兵马同入京师，人众土地入唐公，财帛金宝入突厥。”
刘文静这次抓住突厥可汗贪财图利的弱点，向其许诺攻入京师后所有财帛金宝归其所有，当然正中始毕可汗下怀。因此，始毕可汗听了刘文静的回答后立即同意了这种分配方式，他派出大将康鞘利率领两千骑兵，跟随刘文静前往太原，并献出千匹战马以示友好。
无疑刘文静这次出使突厥是成功的，虽然表面上李世民父子向突厥表示了臣服，但实际上他们已经达到了预期的目的，消除了争夺天下时来自突厥的威胁。因此，当刘文静不辱使命地回到太原时，李世民父子高兴地说：“如果不是先生善于辞令、机敏过人，我军怎么会有这么大的收获呢？”
如果从人数上来说，始毕可汗派出的这两千人就打仗而言其实是微不足道的。可是从实际效果来看，李渊父子正是借助其声威，以作声援，打通了突厥这一关，解决了自己的后顾之忧，这种隐忍对刚刚起步的李氏集团来说，是非常值得的。
突厥人看到李渊等人对他们的话总是言听计从，因此也就逐渐地得寸进尺起来。始毕可汗常常找出颇多借口，要李渊进贡财物，“及高祖即位，前后赏赐不可胜计。始毕自恃其功，益骄踞，每遣使者至长安，颇多横恣。高祖以中原未定，每优容之”。这里所谓的“优容”，实际上是说由于实力不如突厥，而不得不满足对方的贪欲，对突厥的各种无理要求不敢有违抗。可见形势十分被动。
唐高祖武德二年（公元619年）二月，突厥始毕可汗去世，为了表示哀悼，李渊作为当时的一朝之君，他决定“为之举哀，废朝三日，诏百官就馆吊其使者，又遣内史舍人郑德挺往吊处罗（可汗），赐物三万段”。这种隆重的礼节只有在国君死时才诏百官吊丧，而李渊和李世民父子为了稳住突厥，同时也是为了和新的突厥统治者处理好关系，这种隐忍的策略在当时也是别无选择的。
尽管唐与突厥一直保持着这种臣属的关系，但是突厥军队仍然到处进行抢掠，而唐军和那些地主将官则是不敢加以约束。
武德三年（公元620年），突厥处罗可汗率军助李世民攻打刘武周，结果在并州城内大肆抢夺美女，并州总管李仲文竟是毫无办法。同年秋，处罗可汗死，唐高祖李渊仍是以臣礼致吊，仍诏百官到其使者处吊丧，可见唐的势力仍是处于突厥的下方。
武德七年（公元624年），突厥侵犯唐所管辖的原州、陇州、并州等地，边关连连告急。有人向高祖李渊建议道：“突厥之所以常常侵犯关中，就是因为长安有众多的子女玉帛，如果我们把这些子女玉帛迁到别处，定都他处，突厥自然就不会再来了。”李渊觉得此话有理，他派宇文士及到樊城、邓县一带寻找建都之地。
秦王李世民听到这种言论后，当即提出反对，他对父皇李渊说道：“戎狄为患，自古有之，陛下圣武龙兴，光宅中夏，精兵百万，所征无敌，怎么能因胡寇扰边，就迁都逃避，真是被四海羞辱，留百世笑话啊。霍去病只是汉朝一将，犹志灭匈奴，何况臣忝备藩维，愿借几年的时间，系颉利之颈，致之阙下，若其不效，迁都未晚。”
李渊觉得世民的话也颇有些道理，正在他犹豫未决之际，长子李建成说道：“昔日樊哙要用十万军队横行匈奴，这不是跟秦王所说的很相似吗？”的确，刘邦死后，匈奴致信吕后，戏言不恭，吕后大怒，准备征讨。樊哙投其所好，声言要用十万大兵扫平漠北。季布劝谏，历数樊哙虚言不实。吕后只能不了了之，确保了汉初政权的稳定。
李世民对于长兄的这种调侃很是气愤，他说道：“三十年河东，三十年河西。随着时间的改变，形势早已发生了实质性的转变。那樊哙何足道哉？而本王则是言出必行，我保证不出十年，必定漠北。此话绝非戏言。”
后来，李世民真的做到了，就从不久后的一场战争开始，唐对突厥的态度逐渐强硬起来。
不久，颉利、突利二可汗举国入侵，大军连营南下，秦王李世民率兵拒敌。由于关中正值雨季，粮食受阻，军中士气不高，人心疲惫。唐军和突厥军在豳州相遇，可汗率万余骑至城西，在五陇阪列成阵势。唐军将士都被这一阵势给镇住了。
而此时的李世民对其弟李元吉说：“突厥骑兵不可一世，而我们更不能向其示弱，此时必须应战，你愿意和我一起去吗？”
李元吉害怕，他推辞着说道：“敌人强大，轻易出战，必定会重创我大军，我们应该避免与其发生正面冲突。”
李世民笑道：“你不敢去，那你就留在这里观战，助我一臂之力就行了。我一个人去！”
秦王率兵直抵敌阵，他大声呼喊道：“我国与可汗和亲，为什么还要负约侵入我国土？害我良民？我秦王李世民要与你们讨个公道。可汗你如有本事，就出来跟我单独比试比试。”
颉利可汗摸不清这李世民的底细，只得笑而不应。而李世民不在乎这些，他又向前，最后派人对突利说道：“你突厥与唐有约在先，两国之间和平共处，现在却要带兵来攻我唐，难道你忘记了香火前的盟誓了吗？”
突利仍是不应。
李世民继续往前，准备要跨过横沟。颉利见世民轻出，又听到香火之言，他怀疑突利是不是与秦王暗中有所来往，于是他止住了李世民，他说：“大王不需过来，我颉利别无他意，只想和大王巩固我们的盟约吧，我这就引兵稍退。”
此时的雨下得更大了。世民对众将们说道：“突厥依仗弓箭，如此大雨，他们筋胶俱解，弓不可用，而我们住在房子里，槊坚犀利，以逸制劳，此时不战，等待何时！”同时，他还派人向突利陈说利害，突利因担心失去汗位，内心不满，因此愿暗中帮助李世民。
李世民潜师夜行，冒雨而进，趁着夜色跨过了横沟，突厥大惊不已。
颉利刚要出兵应战，突利这时说道：“大王现在万万不能出战，李世民等神出鬼没，肯定设下了陷阱，否则他怎么会轻易出师呢？大王现在出战，必定遭其伏击，全军遭殃啊！”
颉利听信了突利的话，于是亲自前去请求和亲。秦王李世民答应了颉利的要求，突利请求与李世民结为兄弟，李世民与之结拜，最后两军盟誓而去。
李世民以先声夺人之势，运用离间之计巧妙地退去了突厥大军。然而突厥威胁始终存在。第二年，颉利再次率领大军十余万，劫掠朔州，进犯太原等地，唐军将领张谨率领士兵英勇抵抗，然而毕竟兵力相差悬殊，最终全军覆没。
武德九年（公元626年）八月，刚刚即位两个多月的唐太宗李世民又接到了突厥的挑衅。突厥见太宗刚刚继帝位，觉得有机可乘，于是先后侵入高陵、泾州等地。泾州行军总管尉迟敬德率领唐朝守军奋勇杀敌，虽然斩首千人有余，但是突厥的主力部队仍未受到的巨大损失。
颉利可汗亲率20万大军到渭水便桥之北，派使心腹执失思力入见进行讹诈：“颉利、突利二可汗率兵百万马上就要到了，太宗还是出城主动投降吧，否则突厥铁蹄将把大唐踏为平地。”
太宗面对突厥人的背信弃义，气愤地说道：“我与可汗当面议定和亲，先后赠送金帛无数。然而你们却屡负盟约，引兵入侵我境。我让一寸，你进一尺，蹬鼻子上脸。人心都是肉长的，我问心无愧，而你们这些戎狄却忘恩负义，自夸强盛。忍无可忍，无须再忍。来人！把他给我推出去斩了！”
