执失思力看到太宗真的急了，于是连叫饶命。这时萧瑀、封德彝等人建议说：“按照常规，两国交战不杀来使，他只不过一个送信的，还是应该遣送回去为是。”
太宗说道：“你们看看，他像使节吗？他明明是来蛊惑我军心的。再说，如果我放他回去，敌首必定以为我怕他，对我国的侵凌则更是肆无忌惮，先把他给我囚禁起来，等我灭了可汗，再一同收拾他。”于是执失思力被囚禁了起来。
太宗随即带领高士廉、房玄龄等六骑，直奔渭水河边，与颉利隔水对话，太宗当面斥责可汗背信弃义。突厥兵大惊，怎么秦王的胆子这么大，纷纷为之过人的胆量所折服，于是皆下马拜服。不一会儿，大批的唐军也陆续赶到了这里，唐军旌旗蔽野，士兵威风凛凛，气吞山河。
颉利看执失思力还不回来，而太宗一方则是军容甚盛，不禁面带几分惧色。太宗派诸军后退列成军阵，自己独自一人留下和颉利说话，萧瑀以为太宗轻敌，于是拉住了太宗的马头上前劝谏。
太宗摇头说道：“我已深思熟虑，突厥之所以敢倾国而来，直抵京郊，就是因为他们认为我刚即位，国内空虚，抵御不了他们的进攻。我若示弱，闭门拒守，他就会越发猖狂，放兵抢劫。所以，我轻骑独出，对他们表示轻视，他们则不敢轻举妄动。再说敌军深入我内地，必然有惧怕的心理，我出其不意，不仅使他们的企图落空，而且还可以增长我军的士气。制伏突厥，在此一举！”太宗的眼神是那么地坚定，而这种坚定正是源于太宗对于战争局势的准确把握。
在唐太宗的神威面前，颉利可汗是丈二和尚摸不着头脑，他已经被大唐如此强大的实力所震慑住，已经被唐太宗过人的胆量所击倒。在不明敌我双方的实力下，贸然开战是不可取的。就算是实力相当，两军开战也犹如二虎相争两败俱伤，他仔细地想了想，开战？实在犯不着。最后，他还是选择了求和。太宗果然达到了预期的目的，兵不血刃，退去了这场浩劫。
第三天，太宗到西城，斩白马，和颉利歃血设盟于渭水便桥，突厥大军渐渐远去。
萧瑀对太宗如此神速退去突厥兵既佩服又不解。他问道：“突厥未答讲和之时，诸将请求出战，结果陛下不准，然而，突厥却自己主动请和，退兵归去，这到底是怎么回事呢？”
太宗笑着说道：“突厥虽众，但军容不整，他们无非是想诈取些钱财。请和之时，可汗独在水西，酋帅却在我这边，我只需将他们灌醉，出兵袭击，必定大破突厥。再说，长孙无忌、李靖伏兵幽州，敌人若逃，则是伏兵于前，追兵于后，两军夹击，取胜易如反掌。这就是突厥不战而退的原因。而我之所以不主动开战，是因为朕刚即位，国家尚没有安定，百姓生活艰难，府库空虚。一旦两军开战又不知该打到何年何月，所以，理应让百姓安宁过日。我们对突厥以示友好，并不是因为惧怕，而因为突厥开战之后，损失太大，结怨既深，因惧而修备，那么我就无法彻底消灭他们了。所以咱们要卷甲倒戈，赐以金帛，彼既得所欲，使其理当自退，待他意志骄惰，不复设备，养成伺寡之时，再一举歼灭。正所谓‘欲将取之，必先与之’啊。”
这一篇通天理论，说得萧瑀等人瞠目结舌。他们谁也想不到这其中原来有这么深奥的秘密。
同年九月，突厥颉利可汗献马三千匹，羊万只，结果全被太宗退回，太宗只要求归还所俘虏的中原人，并送温彦博回朝。
这个时候的东突厥已经是内部矛盾重重。颉利可汗和突利可汗两位突厥首领互相猜忌，颉利可汗随意增加税收，引起贵族内部的不满。正巧又赶上天灾，牲畜大量死亡，百姓挨饿受冻，反对颉利可汗的人越来越多。原来隶属于东突厥的范君璋也投降了唐朝。而他占据的山西北部，正是进攻东突厥必经的要道。
太宗清楚地意识到就目前的情况而言，自己已经完全占有了优势。天下一统，政治清明，国家经济繁荣，军队训练有素，这是战胜突厥威胁的内部条件；突厥内部分裂，逐渐衰落，外部条件也已成熟。现在只是缺少一个有利的时机而已。
贞观三年（公元629年），这个反攻的时机终于到来了。这一年，很多部落纷纷内附。八月颉利可汗也上表称臣。
代州都督张公谨上书报告了突厥的情况：
（一）颉利纵欲逞暴，诛杀忠良，包庇奸佞；
（二）薛延陀等部皆叛；
（三）突利、拓设、欲谷社皆得罪；
（四）塞北霜旱，粮食绝收；
（五）颉利疏其族类，亲委诸胡，胡人反复，大军一到，必生内变；华人入北其众甚多，居住险要之地，我军出塞，自然响应。
太宗终于抓住了一个名正言顺的出兵理由，即：颉利可汗既请和亲，又援助梁师都。他命令兵部尚书李靖为行军总管，张公谨为行军副总管征讨突厥。结果还未开战，突厥一方便有9人率3000骑来降，太宗甚是大喜。
十月，突厥进军西河，结果均被肃、甘二州刺史所击败，俘虏千余口。这时，太宗又任命并州总管李勣为通汉道行军总管，兵部尚书李靖为定襄道行军总管，灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，华州刺史柴绍为金河道行军总管，共十余万大军，均受李勣节制，分兵出击匈奴。不久，便传来了任城王李道宗破突厥于灵州的捷报。
十二月突厥可汗入朝。
太宗很高兴地说：“过去太上皇因百姓之故，对突厥称臣，我常痛心疾首，现在单于稽颡，我大唐终于可以扬眉吐气，洗雪国耻了。”
为了彻底消灭突厥的主力部队，贞观四年正月，太宗命李靖带骑兵三千，从马邑到恶阳岭。
突厥颉利可汗万万没有预料唐军犹如天降。大惊呼道：“唐如不倾国而来，李靖怎敢孤军到此？”
突厥兵惊恐万分之下，退至碛口。李靖派人行反间之计，又招来了一部分将领受降。
次年二月，李靖在阴山大破颉利军，颉利逃往铁山，可是余众还有数万。李勣出云中，大破突厥于白道。颉利派执失思力入见谢罪，请举国内附，自己入朝。
料事如神的太宗分析到颉利反复无常，投降只是缓兵之计，无非拖延时间，等到草青马肥，逃入漠北。于是一方面派唐俭为使慰抚，一方面又令李靖率兵迎颉利，并与李勣在白道会师。
张公谨不解地向李靖问道：“既然皇上已准投降，已派使者到突厥营，为什么还要派李将军去迎敌呢？”
李靖甚是了解太宗的心思，他说道：“这就是韩信破齐的策略，舍一唐俭而灭突厥，有何不可。”
张公谨这才明白了皇上的意图，服首感叹道：“我主英明啊！”最后他又问李将军将怎样把其一举歼灭？
李靖说道：“颉利虽败，但其人数众多，若逃往碛北，和当地部落联合，势力必然有所恢复，再加上路途遥远，到时我们想追都来不及了。现在皇上准许他们投降，他们自然没有防备，我若选精骑一万，带二十天干粮前去袭击，定能一举歼灭。”于是李靖连夜发兵，李勣随后接应，到达阴山，遇突厥千余帐，俘而随军。
此时的颉利刚刚会见完唐朝的来使，他还得意地以为自己的缓兵之计终于实现了。然而万万没有料到，李靖早已命苏定方率二百骑为先锋，乘雾而行，已离自己的平帐只有六七余里了。
李靖大军一到，所向披靡，势不可挡。突厥全军溃败，颉利骑马而逃。后来，唐俭也脱身回到唐营了，而李靖则是斩首万余，俘男女十余万，杀隋义成公主，擒其子叠罗施。颉利率万余人刚想冲出碛口，结果，被等在此处的李勣所截住，各路酋长皆率众来降，李勣共虏5万多人。
当捷报传来之时，唐太宗欣喜若狂地赞扬李靖说：“以骑三千，蹀血虏庭，遂取定襄，古未有辈，足澡吾渭水之耻矣。”不久又传来了颉利可汗被捉获的消息，从此，唐军终于取得了对突厥决定性的胜利。
当颉利被押送京师，漠南之地遂平的消息传回长安之后，唐朝举国上下一片欢腾。
当日傍晚，唐太宗在顺天楼接见李靖、李勣等各路将领。待赏赐受常完毕之后，太宗让人把颉利可汗带了上来。
颉利可汗跪在地上不敢抬头，唐太宗说道：“颉利可汗你可知罪？”颉利默不做声。
“好，那我就帮你列一列你的罪状。”太宗继续说道：“虐待百姓是你的第一条大罪；与唐朝屡次立盟而又负约，言而无信，是你的第二条大罪；恃强好战，屠杀生灵，是你的第三条大罪；多次入侵大唐境内，肆意烧杀抢掠，是你的第四条大罪；朕一再给你机会，好言招降，你拒不接受，这是你的第五条大罪……”这时的颉利早已吓得面无人色，汗如雨下。
唐太宗又说道：“不过，自便桥立盟以来，你没有大举入侵，还算知趣，朕今天就赦你不死，但从今以后，你要改邪归正。”颉利可汗万万没有想到太宗会如此宽宏大量，喜出望外之余，急忙磕头谢恩。
唐太宗饮完杯中酒，举头望明月，不无感叹地说道：“当年汉高祖被匈奴困在白登，没能报仇雪耻。如今，我大唐能灭掉突厥，活捉颉利，真是大快人心啊！”
在宴会上，唐太宗喜形于色，对近臣说：“朕闻‘主忧臣辱，主辱臣死’。以前国家草创之际，太上皇没有国力抵御强敌，以百姓之故，称臣于突厥，朕未尝不痛心疾首。”然后又伴着琵琶声翩翩起舞。
在这前后不到半年的时间内，唐军平定了突厥。唐太宗下旨将西起阴山、北至大漠的广阔地带纳入大唐版图，从此统一了唐王朝北部边境，为当地经济的发展创造了一个良好的环境。
贞观五年（公元631年），唐太宗为了纪念这次平定突厥之功，在两仪殿大宴文武众臣，并赋诗一首云：
绝域降附天下平，
八表无事悦圣情。
云披雾敛天地明，
登封日观禅云亭，
太常兵礼方告成。
“忍”并不代表着屈服，忍的目的是为了储存实力，后发制人。智者的过人之处就在于忍一时而夺一世。唐太宗就是这样人，因此他也成为最善于用“忍”制胜的一代帝王。如果要不是这多年来的隐忍，太宗怎能去掉突厥这一后患，雪洗长期以来臣服于突厥的耻辱。
唐太宗李世民协助父亲唐高祖起兵之初，曾不惜向东突厥称臣纳贡，换得东突厥的有力支持。但是当他站稳脚跟之后，就对东突厥采取了强硬政策，终于使这一强大对手臣服。
