沈夫人笑着摇摇头：“魏老板千万别这么说，我家老爷常说，为官一任要造福一方，是分内事。用不着谢。”
天香阁的温掌柜说：“夫人说的是哪里话！要谢，还要重谢！夫人您在家不出门不知道，外头已经乱了套，都顾着自己痛快，谁会管老百姓死活？沈夫人，我说白了吧，咱们海州城一向是唯您沈家马首是瞻，如今到了这个地步，也要您沈家出来说句话才是！”
沈夫人看了魏雨岑一眼，魏雨岑忙说：“温掌柜，你说的什么，我怎么听不明白？”
温掌柜冷冷一笑：“您当然不明白，青口矿场现在还是顺风顺水，有都督府的卫队亲自看管，您怎么会知道我们这些小买卖人的不易？”
见魏雨岑确实愣了一下，沈夫人才开口问：“看来今天你们不光是为了送匾而来，温掌柜，有话不妨直说。”
温掌柜一肚子的戾气这会儿突然散了，心虚似的四下看看，见众人目光都躲着，知道先前的预谋和联盟已经彻底不作数，只好咬住牙硬顶着：“好，沈夫人，您是痛快人，我也不藏着掖着。其实我们今天来，一是给府上送匾，真心贺喜；二来是想请夫人和大少奶奶帮忙，给我们这些小民留一条活路。”
文清韵在沈夫人身后半步站着，见牵扯到自己，不得不上前一步道：“温掌柜，此话怎讲？”
这话得从海州城这些日子的变化说起。准确地说，应该是从钟汉和于家泰接管了海州城开始。他们一文一武，一张一弛，把古旧的海州城变了一个模样。先是废除旧学，另辟了一个地方建起了新式学堂，取名为海州公学，从外面聘请了些新教员，大肆招收学生，凡是考试合格者，不论贫富都可以进去念书，成绩优异者，还可以由都督府出钱，送到外面继续升学，甚至远渡重洋。消息传开，老百姓大声叫好，贫寒子弟纷纷前来投考，有钱人家的孩子也不甘人后，连最守旧的老秀才也不得不叹服。接着是重修码头，防洪堤加固，又拨出了一笔银子给河岸边的老百姓或往高处搬或加固房子，彻底断了他们连年饱受雨季折磨的苦恼。第三件是重审冤狱，把原本关押在府衙大牢里的犯人重新审理判罪，有些屈打成招的当场释放。可以说件件都是德政，短短时间内，钟汉赢得了民心，站住了脚跟。可对于温掌柜来说，事情却是另一个样子，还是平反冤狱一事，便是截然不同的说法。
“沈夫人，大少奶奶，这牢里关的都是什么人？地痞流氓！吃饭不给钱的主儿，好不容易咱们把人抓起来了，他们二话不说给放了，然后倒霉的是谁？还是咱们！他们根本就是一伙的，兵啊贼啊一起到我铺子里来，官老爷吃饭不给钱，各朝各代都有过，我也不说什么，可他们不给钱不说，还带着砸东西打人，把后头的小丫头拉出来调戏，这种事我活了这么大岁数也没见过。再这么闹下去，我宁可关了铺子，带着一家老小到乡下去，种两亩薄田，吃点粗茶淡饭，也好过受这个冤枉气！”
沈夫人半低着头，手里的佛珠又转了起来。
文清韵瞧瞧一屋子的人：“温掌柜，出了这种事，你应该去报官……”
“官字两张口，颠倒是非黑白！”到了这个时候，温掌柜也顾不得教养客套了，站起来，手挨个点过其他人，“不是我一家，他们个个都是一肚子的冤屈！”
沈夫人手里的佛珠越捻越快，魏雨岑傻了眼，来的这一行人中，他是唯一被蒙在鼓里的一个。倒好像成了同谋，跳进黄河洗不清。
温掌柜又站起来，这次站得更加理直气壮：“夫人，大少奶奶，沈大人为咱海州做了好事，咱得谢。可现在有人糟践咱们海州，沈家是不是也得出面管一管？”
文清韵全懂了，积善人家后面藏着的是此等机心。眼角余光看了看沈夫人，后者正睁开眼睛，藏在波澜不惊面色后的眼神凌厉地射出去。
“够了！”沈夫人声音不大，大家全都听见了，也全安静下来，“这都督不是我们沈家选的，这革命不是我们沈家革的，你们大老远地跑来诉苦说冤枉，有这工夫，还不如去庙里求神拜佛，看看菩萨能不能帮忙，要不赶紧去乡下买两亩地，省得日后连地都没了，才真的没法活了！”说完站起来，目光扫视了一圈，把所有的不满愤懑逼回去，才半转过身子说，“冬梅，扶我回去，我累了。”
沈夫人走了，客堂里仍然保持安静，连目光都没有任何交集。他们都见过沈夫人，或是在自家的寿宴，或是在别家的喜宴，有的家中内眷和沈夫人还算同好，过往颇多。印象中沈夫人高贵娴熟，端庄仁厚，而现在看到的完全是另外一个样子，另外一个人，简直像是家中刁蛮的婆娘了。
沈孝儒轻咳了一声：“各位老板，我看大家还是先回去吧。不是我们不帮忙，家母已经说得很清楚了，我们帮不上。”
温掌柜不死心：“沈大少爷，您和都督是连襟，您说句话……”
沈孝儒脸色铁青：“你们听清楚，我们沈家和那个土匪没有任何瓜葛。你们找错人了！”
一直苦相的温掌柜也翻了脸：“大少爷，您别以为我们只能靠您，到这儿来跟您商量也是看在府上和他有亲戚，不然我们直接去找省督军，让他来评评理！连他都说我们是开明绅士，是要尊重和保护的！”
沈孝儒的话掷地有声：“随便你去找谁，我再说一次，我们沈家不管！”
文清韵低着头也能感觉到众人的目光绕过沈孝儒，集中在自己身上。他们来找的是她。沈夫人如此决绝也是因为她。沈家不想和钟汉有任何牵连，她自作主张把清株许配给钟汉，犯了沈家的忌。为了自己，也为了钟汉和家人，她答应过沈夫人和孝儒，会和钟汉保持距离。
好在还有清株，文清韵把话讲得清清楚楚，要她一字不漏地说给钟汉。记住他这个都督大张旗鼓又来历不明，如果被有心人盯住，随时可能出现问题。清株不懂，还能有什么问题，大不了回山里去。她向往山里头自由自在的生活，听宇竹说多了，对没见过的草木石洞都有感情。文清韵苦笑，到这步田地，不是你想退就能退，退可能会死。那么多仇人眼巴巴地守在退路上等着呢，他若是被人从都督位置上逼下来，等着他的只有死路一条。清株这才害怕了，回到家，不管钟汉脸色如何，一把把他拉进屋里，关紧房门。她看着钟汉眉头一直皱着。弟兄们的胡闹他有耳闻，却没想到如此严重，已经到了民情鼎沸的地步。这也难怪，草莽出身的汉子，闯天下图的就是一个痛快，是大碗喝酒大口吃肉的痛快。不过他也承认文清韵的话有道理，不敢耽搁，找于家泰商量对策。于家泰住在都督府里，日常琐碎杂事随来随办，见钟汉回家了又跑回来，也不肯从文件堆中抬头。钟汉忍不住说，你再细看看，有没有找我麻烦要我下野的？
于家泰被他这一口不伦不类的新词弄笑了，身子往后一靠说：“钟都督，您老人家算倒台，不算下野。说说，怎么了，谁把你气着了？”
尽管钟汉竭尽全力把自己弟兄的劣迹说得轻描淡写，于家泰还是一下看到了问题的症结所在，脸上一副“我早说过”的表情。他确实早提醒过钟汉，要约束手下，才能尽得民心。可钟汉碍着兄弟情分一直不肯，现在看来，必得痛下决心才行。可他们心里都明白，什么叫江山易改本性难移，让这些绿林豪杰守规矩懂道理难过登天。唯一的办法是裁军，把他们放归山林，可那时候，海州就是一座空城，外面虎视眈眈的势力随时有可能侵袭。之前于家泰曾经想过从省督军那里调一营人手，不过被钟汉以担心两方有冲突拒绝了。
“你有什么打算？”于家泰问，想了一会儿说，“不如重赏重罚，杀一儆百！”
钟汉只好点头答应。两人接着就要把奖惩细节一一确定。钟汉越做越气闷，手捏成拳头，不时敲打着桌面。于家泰看了一眼，“你以为一个太平世界是那么容易来的？”天快亮时，终于算弄出了个大概。于家泰见钟汉脸色憔悴，劝他早点回家休息。钟汉不同意，还是一鼓作气弄完的好，免得出什么意外，措手不及。谁料想一语成谶，第二天真有人出了事，还不是别人，是钟汉最好的兄弟丰老九。
事情出在醉梦轩。以前在花果山，兄弟们开玩笑，说丰老九这辈子命里没有女人缘，谁让他生了一副苦瓜脸，下巴上还有那么大一块黑痣，看着凶悍生硬，谁愿意跟他亲热？说的人多是喝了酒，听的人也半醉，总之这半真半假的话就成了丰老九的一块心病。表面上看不出来，到了节骨眼上便显出毛病。头年钟汉本想把秀姑和他撮合在一处，秀姑虽羞涩，但也没关死这道门。倒是丰老九，对天起誓一辈子不娶，更不能对兄弟媳妇不敬——虽然秀姑没过门，但当初是有婚约在的。搞得钟汉左右为难，秀姑差点没离山寨出走。这下大伙才知道丰老九已经断了女人的心思，以后也就不提了。这样的一个人，你说他喝酒打架可以，说他强奸妇女，谁会信？偏偏就是九连环出来告状，推开都督府大门，站在院子里扯着嗓子说丰老九把她如何如何了。女人泼辣起来，男人不是对手。钟汉和于家泰躲在屋子里互相推让，最后还是钟汉露了面，谁让他和九连环之间有渊源！
九连环见了钟汉，脸上添了一抹红，随即又板起脸来嚷，要抓人出来，讨个说法。钟汉气笑了，你醉梦轩是什么地方，你九连环是什么人，丰老九大不了是吃了一顿霸王餐，何来奸淫一说？这一连串的奚落嘲笑惹恼了九连环，她坐在地上号啕，半个海州城的人都围着看，都督府成了戏台，钟汉黑脸红脸地站着，任人指点，终于恼羞成怒，把丰老九叫出来。说，到底怎么回事？丰老九早就看见了九连环，脸色惨白地往太阳底下一站，钟汉心里一凉，明白果真出了事。
