政权重组形成的向心力、地理位置所具有的军事优势，使晋国在春秋时期弱肉强食、角力争胜的环境中能够迅速崛起，实力不断扩张。晋献公在位期间，又把其南面的两个小国——虢国和虞国作为自己的囊中之物，准备进行军事征服。
然而，晋国要顺利对这两个国家进行军事征服，也不是轻而易举就能成功的。虽然晋国的实力远胜于这两个国家，在土地、人口上都占有绝对性优势，但虢、虞两国联合的力量依然不容忽视。
这两个国家同祖同宗，自来就是兄弟之邦。按照周代的礼法，兄弟之邦要互相扶助，在发生战争时也要相互支援。除了这种道义关系之外，他们还有实际上的优势：他们的国土连成一片，边境有如犬牙交错，共同拥有很长的一段国界线。这样一来，无论晋国先攻打哪个国家，都势必造成两国同时与晋国作战的结果。
对军事作战而言，最忌讳的就是分兵两地，或是腹背受敌。现在，晋国要与虢、虞中的一国开战，就会产生多线作战、遭遇对方联军抵抗的后果。所以，在筹划出兵的阶段，晋国君臣就面临一个困局，在这一局中，存在以下的几种可能性：
第一种情况：出兵，虞国与虢国联合抵抗，晋国失败。
第二种情况：出兵，虞国与虢国联合抵抗，晋国胜利，但元气大伤。
第三种情况：出兵，虞国与虢国未联合抵抗，经过战斗，晋国胜利，实力未受到战争的削弱，反而因此实力大增。
第四种情况：出兵，虞国与虢国未联合抵抗，晋国元气大伤或失败。
第五种情况：不出兵，晋国势力的发展缓慢。
在这五种情况中，最后一种肯定是晋献公君臣不予考虑的，因为他们要实现的目标就是扩张国力、压服诸侯。剩下的四种情况里，按照前面的分析，第四种情况几乎不可能出现，因为要同时满足虞、虢不互助和晋国单线作战失败两大条件，十分艰难；第三种情况的发生几率同样也是很小的，而且和第四种情况需要同样的条件，那就是虞国和虢国之间产生了裂痕，因此不会互助。第一种情况，是晋国君臣不愿意看到的，第二种情况，是晋国贸然出兵最可能出现的结果。
既然有几种可能性都指向对晋国不利的结果，那么晋献公君臣应当如何选择？他们是要赌运气，还是要知难而退？显然，这两种选择都是不理性、不合适的，而晋献公君臣将关注点集中在一处，那就是第三种情况：虞、虢两国产生裂痕，不再互相依存、互相帮助，晋国就可以逐个击破。
因此，摆在晋国面前的大问题，就是如何让这两个同盟国之间的盟约自动瓦解。晋国首先要做的，应该是动用各种力量、使用各种手段，拆散虢、虞两国的同盟关系，使自己避免陷于两线作战的境地。而战争，只不过是外交手段成功之后的军事占领而已，完全成为外交的从属行为了。
伐谋与伐交：晋献公的选择
晋国的最终解决方案看起来很老套，但是很实用，就是以小利为诱饵，离间虢、虞两国的关系，并且以利诱为名，以威逼为实，彻底瓦解两国的内在同盟。
晋国大夫荀息是这一计策的设计师，他提出，以晋献公拥有的良马、美玉作为礼物，贿赂虞公，并且要求虞国借道给晋国，让晋国通过虞国的领土去攻打虢国。一旦虞公同意，那么虞、虢两国的同盟就会自然瓦解，这样一来，虢国根本无法抵挡晋国的进攻，晋国必然取得军事胜利。而一旦虢国被击败，虞国也就孤立无援，自然会成为晋国的囊中之物。
针对荀息的建议，晋献公的选择和可能出现的结果有以下几种：
第一种情况：采纳荀息的建议，以良马和美玉作为礼物贿赂虞公，无效。
第二种情况：采纳荀息的建议，以良马和美玉作为礼物贿赂虞公，有效。
第三种情况：部分采纳荀息的建议，但不以晋献公心爱的宝物作为贿赂，有效。
第四种情况：部分采纳荀息的建议，但不以晋献公心爱的宝物作为贿赂，无效。
第五种情况：不采纳荀息的建议，寻找其他的解决办法，结果未知。
第六种情况：不采纳荀息的建议，直接出兵。
在这六种情况中，第六种情况已经被前面的分析证明是风险极大的，也是晋献公君臣不考虑的，因此自然被排除。第五种情况容易贻误时机，晋国也无利益可图，只能看成是没有选择下的最后选择。因此，晋献公实际上只能围绕着前四种情况进行判断和选择。
晋献公自然觉得荀息的计策很好，认为通过外交手段分化虢国与虞国的同盟，让晋国有可乘之机，从原则上对晋国绝对有利。但是他心头还是有些非理性的因素在起作用，也考虑到了可能影响计策实行的因素：以良马和美玉作为礼物，那是自己最珍爱的宝贝，心里有些舍不得；另外，虞国有著名的大臣宫之奇在，他肯定会对虞公进行劝谏，这样一来，晋国的计策岂不落空？
晋献公的非理性心理，主要是对良马和美玉的不舍，这种心理的影响不会很大，只要晓之以理，他自然会改变看法。真正让他疑虑的，就是虞国大臣宫之奇会不会对这一外交贿赂进行破坏。
将晋献公的疑虑与前四种情况进行对照，我们就会发现，真正影响到晋献公决策的，就是外交贿赂政策的效用问题。如果有效，就会是第二种情况，如果无效，就是第一种情况。而第三、第四种情况中的预设前提“不以晋献公心爱的宝物作为贿赂”，根本不称其为问题。
那么，荀息的计策到底是有效还是无效呢？
针对晋献公提出的疑问，荀息进行了全面的分析和说明：
针对晋献公舍不得良马和美玉的情感，荀息认为，将这些宝物作为礼物“馈赠”给虞公，“就好像放在外库里一样”；而宫之奇虽然会抵制晋国的外交贿赂，只可惜宫之奇的为人，懦弱而不能坚决进谏，而且从小就和虞君在宫里一起长大，虞君对他亲昵，虽然进谏，虞君不会听从。
荀息通过简单的分析，解决了晋献公心中的疑虑。良马、美玉固然是晋献公心头所爱，但荀息认为，送给虞公，这些宝物不会就此失去，而是暂时交给虞国保管而已，迟早还是会物归原主，因此有什么舍不得的呢？至于宫之奇，荀息的看法更为直接，他认为虞公把宫之奇当弄臣，在大事来临时不会听他的，宫之奇本人也不是一个坚持原则进行死谏的人。
通过荀息的一番答疑解惑，外交贿赂的效用问题得到了确定，晋献公君臣所预期的结果和可能出现的结果完全重合，那就是第二种情况。
最了解这个计划的人，自然是献计的荀息。因此，晋献公派荀息以良马和美玉等珍宝作为礼物，出使虞国进行游说。荀息面见虞公之后，献上了珍宝，并对虞公进行了劝导。荀息先列举了之前晋国曾经帮助虞国、讨伐冀国的“功劳”，以说明晋国与虞国交好的诚意，而后，以虢国侵犯晋国边境为理由，逼虞公表明立场——到底你站在虢国一边，还是站在我们晋国一边？作为表明立场的表现，荀息要求虞公允许晋国军队从虞国国土经过，去讨伐虢国。
虞公在当时应该如何选择？一边是作为兄弟之邦的虢国，另一边是曾经对本国“有恩”且实力胜过自己的晋国。得罪了哪一方，都会带来祸患。最终的结果，自然是虞公同意了荀息的请求，“借道”给晋国，并且主动充当急先锋去攻打虢国。但虞公为什么作出这个决定，却很少有人关注。
以往的说法认为，虞公是个见利忘义的人，他见到晋国的良马、美玉，便乐滋滋地同意了荀息的请求，历史因而出现了“假途灭虢”的一幕丑剧。但这个说法明显是带有偏见的：试想，如果虞公要是这么贪便宜，晋献公君臣为什么还要紧张兮兮地讨论贿赂方案的可行性？只要多给金钱、宝物就能够解决了。另外，贪小便宜的人一般都不愿意负责任，不愿意打头阵，那虞公又为什么突然一马当先地与老朋友虢国开战，让自己的军队充当晋国的先锋呢？真是极难理解。
出卖友邦：无奈的“最佳选择”
虞公个人的品德和经过怎样的思想斗争，我们已经无从得知，但是我们可以对虞公所面对的问题进行分析：虞公当时如果不接受晋国的请求，结果会怎么样？
当时摆在虞国君臣面前的选择有以下几种：
第一种情况：接受晋国的建议，背叛自己的盟友，保持自己的国家不受战争侵扰。
第二种情况：接受晋国的建议，背叛自己的盟友，但自己也被晋国消灭。
第三种情况：不接受晋国的建议，直接被晋国攻击，国家灭亡。
第四种情况：不接受晋国的建议，晋国不进行报复，国家能够保持独立。
首先应该明确的一点，就是包括虞公在内的各诸侯国国君，都不是坚守道义、甘愿为理想和信念而死的人。因此，虞公在这四种情况中如何选择，道义信条不会起到决定性作用，他只能从实际利益出发。
而这四种情况中，第二种与第四种属于一类情况，即有可能发生但发生几率不大，并且决定权完全不在自己手中。而第一种和第三种情况则是截然对立、非此即彼的选择。
对一个国君而言，无论是对自己荣华富贵的维持，还是对国家的维护，保全国家都是首要的选择，所以虞公只能在第一和第四种情况中作一个选择。但第四种又是带有不确定性的情况，很难作出判断，不过第三种情况是和第一种直接相反的，因此，如果不想出现第三种情况，最好的办法，就是选择第一种。
当然，如果单就可能性而言，还有其他的比较荒诞的情况，就是不接受晋国的请求，两国开战，打败晋国——按照当时的军事力量对比，这是不现实的，因此不必考虑。
虞国如何看待晋国的这个请求，也会影响到对晋国建议的选择。他们可以认为这是晋国真实的想法——想要消灭虢国；也可以认为这是晋国的外交试探，来试探虞国对晋国的友好程度；也可以认为是晋国要攻打自己国家的一种掩饰。
显然，虞国的国君是认为这是晋国真实的想法，他的选择也建立在这个基础之上，当然，他作出的选择，也适用于晋国对虞国进行外交试探的情况。理性地去考虑，虞国作出的选择，是要利于自己的，不能为了一个盟约而损害自己的利益，让不可预知的灾难降临到自己的头上。
当时的情况是，如果虞国同意晋国的请求，晋国不一定会真的灭掉虞国，但是如果不同意的话，晋国就一定会发兵攻打虞国，在军事力量、经济实力等方面，虞国都是没有办法和晋国抗衡的。所以，无论谁是虞国的国君，最后作出的决定，都只能是同意晋国的请求。因为晋国的力量远远超过自己，在那个用实力说话的时代，不可能会有第二种选择。
人们往往是从后来的结果去回溯当初的选择，从而判断这个选择是远见还是短视，却没有考虑到当时的具体情况，这样的评论，只是隔靴搔痒而已。
虞国后来确实是被晋国灭亡了，这个国家灭亡的原因是什么呢？
并不是因为虞国选错了策略，而是因为虞国已经失去了选择的机会。
在荀息贿赂虞公成功后，虞公自告奋勇，要求作为晋国的盟友和先头部队去攻打虢国。对虞公的这个行为，《春秋》是不大赞同的，而且带有讽刺意味地把虞国这次军事行动中的位置放在首位，好像是虞公领导着晋国军队去攻打虢国一样。虞公为什么要这样做？显然，他接受了晋国的贿赂，就相当于背叛了作为盟友的虢国，但这样也会让晋国觉得他是为了贿赂的缘故才如此做的，因此，为了自保，虞公必须有更大的动作来表示自己在虢国与晋国之间作出的选择。他的动作，就是主动出兵攻打虢国。
这个做法是否妥当？显然是不妥的。假如虞公只是默许晋国军队从自己国家的土地上经过，那么最多算是“利令智昏”、“一时糊涂”，如果日后深刻反省，也许还能够和虢国重修旧好，遇到大的危机时还能互相援助。但是，现在虞公下令出兵入侵虢国，则是用实际行动撕毁了和虢国的盟约，日后哪还有机会恢复邦交呢？
那么，虞公为什么要选择这个让自己没有后路的策略呢？正是因为虞国的实力很弱，不足以自保，在作出了与晋国合作、出卖虢国的决定之后，虞公考虑的下一个问题，就是如何在虢国被击败甚至是灭亡之后保住自己的国家了。
对虞公而言，如果不同意晋国借道的要求，国家会速亡，而同意了晋国的请求，虞国又失去了虢国这个唇齿相依的外援，也会非常危险，那么应该怎么办呢？只有一个办法，就是成为晋国的盟友，甚至是唯晋国的马首是瞻，让晋国成为虞国的新靠山。正是出于这种考虑，虞公才会如此积极地加入到晋国进攻虢国的行动之中。
晋国会不会接受虞国的这种投靠行为呢？就这一次攻打虢国而言，虞公的这种行为是晋国所欢迎的，但对晋国的长久发展而言，这却是没有必要接受的。首先，晋国要强大，就要将虞、虢两国纳入自己的统治范围，因此不允许虞国有独立的政权；其次，虞公这种过于积极的表现，也会让晋国有些不安——今天他会为了保住自己的国家而如此报效晋国，明天他会不会为了保住自己的国家而出卖晋国、投靠另一个强国呢？
虞公的失误，就在于他采取的一直是战术性策略，而缺乏战略性的眼光。为什么他没有战略性眼光？因为国力弱小，没有战略性发展的可能。
不能长久的“权变”
虞公出兵后，晋国的大夫里克和荀息率领晋国的军队，经过虞国境内的捷径，前去攻打虢国。这一年夏天，晋国的军队与虞公派出的军队顺利会师，而后对虢国发动猛烈的进攻，一举攻克了虢国的战略要地下阳。
下阳在今天的山西境内，对晋国来说是一个军事要地，而对虢国和虞国来说，也是他们两国之间的重要战略区域。晋国拿下了下阳，不但让自己控制了兵家必争之地，而且还在虢国、虞国之间打进了一个楔子。对晋国来说，控制了下阳，就相当于在虢国和虞国之间安放了一枚定时炸弹，以后随时可以再次出兵，将这两个小国一举消灭。
在荀息向虞公借道攻打虢国的三年之后，晋献公又一次向虞国提出了借道伐虢的要求。这一次，晋国可是真的要将虞国和虢国全都消灭了。
在这样生死攸关的当口，虞国大夫宫之奇再次向虞公进谏，他认为，虞国和虢国在地理上紧邻，虢国可以说是虞国的外在屏障，虢、虞两国“辅车相依，唇亡齿寒”，虢国如果灭亡，虞国必然也不能独立坚持下去，一定不能再次借道给晋国了。
虞公对宫之奇的说法不以为然，他认为晋国和自己是同宗，不会做出如此不道德的事情。宫之奇又慷慨陈词，说如果论到亲疏关系，虢国和我们的关系比晋国和我们的关系要亲近得多，而且上天可不会管什么亲疏远近，只会帮助那些有德之人，我们可不能再让晋国得逞了！
