合纵连横是以战国时期为特定背景的，广义的战国时代指公元前475年—前221年，而实际上具体时间应该是从韩、赵、魏三家分晋开始算起，直到秦始皇统一天下为止，即公元前403年—前221年。公元前403年，晋国被韩、赵、魏三家瓜分，东周共主之周威烈王册封了魏、赵、韩三家列位诸侯，各国相继完成改革，相互窥探而伺机攻伐，由此西嬴姓秦国、东田姓齐国、中原三晋（赵国、魏国、韩国）、南芈姓楚国、北姬姓燕国战国七雄对峙局面正式形成。
当时，秦国约占有今陕西关中、汉中和甘肃东南部、四川省大部，东和魏、韩及大荔之戎交界，南和楚、蜀交界，西和豲、绵诸、乌氏等戎国交界，北和义渠、朐衍等戎国交界，国都原在雍（今陕西凤翔东），秦灵公迁都泾阳（今陕西泾阳西北），公元前383年秦献公迁都栎阳（今陕西富平东南），到公元前350年卫鞅第二次变法时，迁到咸阳（今陕西咸阳东北毛王沟到柏家咀一带）。
楚国约占有今湖北全省，河南、安徽、湖南、江苏、浙江的一部分，北面和韩、郑、宋等国接界，东和越接界，西和巴接界，南和百越接界，其国都是郢（今湖北江陵西北纪南城）。
齐国约占有今山东北部，河北南部、西部和山西东南部，东边靠海，南和越、莒、杞、鲁等国接界，北和燕接境，西和赵、卫交界，国都在临淄（今山东淄博西临淄北）。
燕国约占有今河北北部、辽宁西部、吉林的一部分，东北和东胡接界，西和中山、赵接界，南边靠海，并和齐接界，国都是蓟（今北京西南），燕昭王开始设下都于武阳（今河北易县南）。
赵国约占有今山西北部、中部和河北中部、西南，内蒙古自治区的一部分，东北和东胡、燕接界，东和中山、齐接界，南和卫、魏、韩接界，北和林胡、楼烦接界，西和魏、韩交错接界，其国都原在晋阳（今山西太原西南），在公元前424年赵献子即位时迁都中牟（今河南鹤壁西），到公元前386年赵敬侯迁都到了邯郸（今河北邯郸）。
魏国约占有今山西南部，河南北部、中部和东部，四周和秦、赵、韩、郑、齐、卫接界，国都原在安邑（今山西夏县西北禹王村），到战国初期，攻得今河南省中部地区后，在公元前361年，便迁都到大梁（今河南开封）。
韩国约占有今河南中部、西部和山西东南部，全境把周包住，西和秦、魏交界，南和楚交界，东南和郑交界，东和宋交界，国都原在平阳（今山西临汾西北），相传韩武子迁都到宜阳（今河南宜阳西），到韩景侯时又迁都阳翟（今河南禹县），公元前375年韩哀侯灭掉郑国，也就迁都到郑（今河南新郑）。
战国中后期，经过商鞅变法后的秦国逐渐强大起来，慢慢变成了其余六国的共同威胁。合纵一方，从北到南，即从燕国至楚国连成一条纵线，组成反秦联盟。连横一方，秦利用东方六国的矛盾，使其分别靠拢西方的秦国，从东至西连成一条横线，攻击他国。在这样的形势下，合纵连横的策略正式出现在历史舞台上。
