明成祖朱棣当上皇帝后，在南京扩建了画院，院里画家众多，画种也多样。著名的画家有边文进、蒋子成、赵廉、上官伯达、边景昭等。边文进擅长黄筌体，蒋子成画道释神像，赵廉以画虎出名，三人时称“禁中三绝”。 边景昭善写山水，善画禽鸟、花果。而上官伯达则技高一筹，他不但有“禁中三绝”、 边景昭的本事，还善于工画肖像、作神佛人物，傅色既精、神采亦备，使人奉若神明、肃然起敬。
朱棣为了皇权杀戮太多。几晚皆梦凤于南京城下，群鸟数百随之，飞向玄武紫金。朱棣认定是神仙指点，欲改弦易张，故而寻画师作百鸟朝凤图。
明成祖朱棣画院巡视，院长李朗推荐了上官伯达，朱棣便诏令上官伯达为宫廷画师，限期十日完作百鸟朝凤图。
凤：凤凰，古代传说中的鸟王。旧时喻指君主圣明而天下依附，也可比喻德高望重者众望所归。
“百鸟朝凤”还有个美丽的传说。一天，伏羲巡视到西山桐林，只见金、木、风、火、土五星之精，纷纷飘落在梧桐树上。顿时，仙乐飘飘，香风习习。又见瑞气千条，霞光万道。天空彩屏开处，祥云托着两只美丽的大鸟，翩翩降落在那棵梧桐树上，其余诸鸟纷纷飞集在各处树上，朝着两只美丽的大鸟齐鸣。伏羲见到如此奇异现象，忙召来辅佐他的木神句芒问个究竟。句芒笑着对伏羲道：“这两只最大的鸟，就是凤凰呀！”
传说凤凰不死，死后还会再生，称为凤凰涅槃。这传说很有深意，在社会生活中，凤和人民的感情已不可分割，凡是鲜活在人们情感和心灵中的东西，必将得到不朽和永生。
凤凰是正义的化身，是众鸟的恩人。
有一年，森林大旱。鸟儿们觅不到食物，都饿得头昏眼花，快支撑不下去了。这时，凤凰急忙打开山洞，把自己多年积存下来的干果和草籽拿出来分给大家，和大家共渡难关。
旱灾过后，为了感谢凤凰的救命之恩，鸟儿们都从自己身上选了一根最漂亮的羽毛拔下来，制成了一件光彩耀眼的百鸟衣献给凤凰，并一致推举它为鸟王。
以后，每逢凤凰生日之时，四面八方的鸟儿都会飞来向凤凰表示祝贺，这就是百鸟朝凤。
朱棣为什么不画龙，却画凤。龙才是帝王那威严的象征啊。汉唐以来，由于方士和尚附会造作，龙的原始神性虽与日俱减，新加的神性却与日俱增。封王封侯，割据水府，称孤道寡，龙在封建社会制度中，占据着特别神圣的地位，成为九五之尊的象征。
朱棣的皇位来得不易，也不光彩，他是明太祖朱元璋第四个儿子，受封为燕王。朱元璋去世后，继位的建文帝朱允炆实行削藩，朱棣遂于建文元年（1399年）七月发动靖难之役，四年六月攻入南京，夺取了皇位，杀齐泰、黄子澄、方孝孺等人。次年改元永乐。
血洗皇城，稳坐江山之后，为了改变他在众臣和国人心目中那篡权夺位，嗜杀成性的丑恶形象，便用与龙相对温和的凤来为自己歌功颂德，故而所作百鸟朝凤，以此比喻君主圣明，万民所归。
十日到，朱棣派太监马三宝索画，上官要三宝将自己的奏疏交于朱棣皇帝，奏疏的内容如下：陛下发动靖难之役，起兵攻打建文帝，失道寡助。上官虽然人微言轻，但希冀陛下励精图治、更改过去，只有这样，才能德高众望、民心所向。望陛下回复，否则，图毁人亡。
太监马三宝把上官伯达的奏疏呈给了皇帝。朱棣一看，十分恼火，“这个上官小子，胆子也忒大了，竟敢要挟皇帝，不要命了。”徐皇后见朱棣愤怒，连忙说道：“陛下，可设身处地想想，那建文帝聪慧、孝顺和正直，不但深得祖父朱元璋的钟爱。而且也深得大臣的同情和国人的喜欢。他承继的是父亲朱标皇位且名正言顺。上官有如此要求。也在情理之中。”
徐皇后是个才女，曾经著书，采集《女宪》、《女诫》作《内训》二十篇，又类编古人的嘉言善行，作《劝善书》，颁行天下。她还经常劝帝爱惜百姓，广求贤才，恩礼宗室，不要骄宠外戚。徐皇后早年册封为燕王妃时就深得她的婆婆马皇后的喜爱。而朱棣对她也是宠幸有加。
朱棣听从了皇后的建议，回复了上官伯达，“天下之大，朕须卫国家、安生民，促国力强盛，经济发展。以实际所为，得万民所向。”
看了皇帝回复的信笺，上官伯达激动不已，他拍了拍马三宝的肩膀说：“上官相信明成祖会给大明带来‘永乐盛世’。”
朱棣将这幅百鸟朝凤图，看了又看，图和梦中所见亦无半点差距，他赞不绝口、叹为观止。并要将它挂在皇宫大殿，顶礼膜拜。许多大臣和画师都交口称赞、击节叹赏。但也有一些人漠然置之、嗤之以鼻，而边景昭等人更是出言不逊，口诛笔伐、恶语相向。
