过年了。
春寒料峭，人们却是欢天喜地，高跷队一拨一拨地满街筒子串，大人孩子都穿上浆洗过的衣服，挨家走门串户，给长辈们拜年。三道河都是满旗人，规矩多，繁琐的礼节，一桩桩一件件，每一个过程都不能越过去而被省略。小辈的给长辈的拜年，先是要跪下邦邦邦地磕响头，然后再给西山墙上挂的老祖宗架子磕头拜年。二先生首先去了天武家，他给天武的玛玛磕头拜年，这是破天荒的头一次。以往都是先给辈份最大的长者拜，以此类推。这个年过得比以往不同，人高兴，家狼也跟着高兴，它欢欢的，跟着四爷吸烟，微熏着那美妙的感觉，欲神欲仙，不能自己。
四爷家的人走马灯似的，来来去去，大姑娘小媳妇，老少爷们，平辈份的，下辈份的，都来给四爷拜年。家狼也和四爷一样，忙于应酬，它后腿直立，前爪并拢，对来人摇上几摇。它自己如果来了烟瘾，就忸怩地轻轻咬四爷的裤脚。四爷就会意地笑笑，说：这畜牲，比我的烟瘾还大，我给他惯坏了。四爷只好喂上一锅烟，丝丝拉拉地吸。
二先生看到这情形，如是就叫它——大烟狼。
四爷家在这当地，不是大富大贵的有钱人家，可也殷实小康。地有十七八亩，十多亩肥沃的平地田，六七亩山脊地瘦田。再加上有两块山峦，生活上应付的还自如有余。四爷家的四合院自不能比大户人家，正房五间，是草房，东西厢房也是草房，相对矮小些。草房上苫的是苫房草，这种草是名贵的草，能挺五十年不烂。一般人家用不起。这在三道河来说，可是有点气派的。四爷家的建筑是有些说道的，好多木与木之间，没有钉子连接，而是用槽，中间穿带。家中用具也是木匠巧夺天工，如法炮制。
大年三十在冷冷清清的稀稀落落的鞭炮声中划过去，大年初一就跟着来了，连一道划痕都没有留下来。年好过，日子难熬。初一这一天，就有人陆陆续续到四爷这儿来哭穷，四爷就又不得消停，帮乡亲跑事，这已形成习惯，历年如此。
初一的下午，霍彩花派人来，给四爷送上一些大烟泡，并给四爷道一声安，拜个晚年，就走了。大年初二，有人给四爷送来了信，这信却是是噩耗。那姥爷夫妇在初一晚上双双死于非难。四爷听后大吃一惊，脑袋发大发麻发炸。四爷什么也不说，穿上自己的老棉袍子，领着大烟狼，骑上枣红马，直奔那家沟。
二先生听说玛玛已经去了那家沟，赶紧穿上靰鞡鞋，连跑带颠地也往那家沟奔去。他惦记着那翠娥，心里便割舍不下。
四爷左手放着缰绳，右手催鞭，枣红马不停地扬开四蹄，嘚嘚嘚地奔驰在雪地上。不消几个点，四爷就火速赶到了那家沟。那姥爷家在那家沟的沟上边，是一块风水宝地，在建院时，请了多方神圣、巫医大神、算命先生、阴阳风水方士看过，都说是吉祥之宝地。四合院正房和东西厢房都是同等规格建设的，五檩五纠，青砖青瓦。砖石大院墙把整个四合院围了起来，正门还有两个简易的炮台。家中雇了四个护院的炮手，有两个是常年固定的，另两个是机动的，农忙时或年节时才来增援。
四爷到了一看，大吃一惊。那家大院成了一片废墟，到处是瓦砾，正房已经断壁残垣，家里被烧得面目全非，未燃尽的木质品还在冒着青烟，正在炭化的过程中。那翠娥哭得天昏地暗，人已经消瘦的变了形。她见四爷来到，一下子扑到四爷的怀里，人就软了下去……
大年初一晚上，吃过年夜饭，拜年的人等逐渐散去，炮仗散鞭响过之后，那家人就开始睡了。四个炮手也是多喝了点酒，早早就去西厢房就寝。半夜一点钟时，有一伙人穿着夜行衣，蒙面持枪越过围墙，他们轻轻地拨开正门的门闩，进了那姥爷夫妇的卧房。那姥爷夫还在梦中徜徉，就被蒙面人拎了起来。“那老爷，这大过年的，我们也不想惊动你。既然来了，就想弄点黄货回去。”
那姥爷已从刚被惊醒的惶惶恐恐中镇静下来，“大过年的，兄弟们也不容易。我那老也不是那种小气的人，不会让兄弟们白跑一趟的。”
“好！那爷爽快，看那爷赏吧。”蒙面人说。
“我可以告诉弟兄们，烟炮有，银子也有，可我家确实没有金子。除了金子，朋友们开个数给我。”
有备而来的蒙面人说：“那爷，今天弟兄们大过年的不过，来骚扰您老人家，不畏金子谁还来冒这掉脑袋风险？我们的脑袋可是在裤裆里边装着的。那爷你可想好了，我们不会给你太多的时间。”
“这就是你们的不对了，我已经给你们开了条件让你们出，你们却逼着我要我没有的东西，你让姑子生孩子这道理讲不通啊！”那姥爷否认了家里边有金条。蒙面人说：“我们的时间紧，没有时间和你兜圈子，拿还是不拿。”
“没有。”
有几个蒙面人分别用大盒子枪顶着那姥爷夫妇的头，其余的人都在翻箱倒柜地寻找，可是翻了很多的地方，都没有找到金条，只是找了一些银元。其中一个问：“我们是否留活口？”另一个说：“不能使枪。他们有家丁护院。”又一个蒙面人高兴地说：“我发现了豹子皮。”“统统拿走，好货一律不留。”
那姥爷见这些匪贼是些没有道上规矩的禽兽，并不讲究。心里就犯开了合计。那姥爷出其不意地抓住顶在他头上的手枪，把枪管折向蒙面人，并且一头撞上去。这个蒙面人猝不及防仰面向后倒去。另一个蒙面人从背后给了那姥爷一刀，这一刀扎的老道，直接扎到心脏。那姥爷还没有吭上一声，就倒在血泊中闭气了。那姥姥见这阵势，发疯地扑过去。几个蒙面人没有让她喊出来，就扼住她的咽喉，那姥姥也因窒息而死亡。蒙面人中的一个说：“放把火把房子烧了。”
一个蒙面人就把洋油（点灯用的火油）桶拿出来，往屋里倾洒，然后用洋火点燃。蒙面人们从后窗跳下，扬长而去。
看家护院的几个人因是大年初一晚上，贪杯喝得烂醉如泥糠，睡在西厢房鼾声响如雷击。倒是东厢房的那翠娥听到一点声音，她急忙穿衣起来，就见正房屋里边有火苗往上窜。她什么都没有想，飞身冲进去，她先把玛玛背到自己的背上，冲出火海，就又冲进火海去救讷讷。那几个看家护院的人醉眼朦胧地起来，来到这火海边一看，立刻就惊得目瞪口呆……
四爷说：“孩子，别难过！”四爷自己却泪流满面。“厚厚地把那姥爷葬了，那姥爷排场一生，不与人交恶，本本分分做人，他没有三房四妾，守规守距的，却落得这个下场！这个仇恨，四爷得替你报！”
那姥爷那姥姥已经被抬在东厢房的堂地间，按旗人的风俗习惯，准备办丧事。那四个看家护院的人，一致跪在那姥爷的身边不起来，他们哭得比谁都厉害，他们没有脸见人，他们抬不起头来。
四爷拉着翠娥进了屋里，四爷给那姥爷深深地三鞠躬。满脸泪痕地说：兄弟放心地去吧，翠娥就交给我吧，我会把她安排好的。“
“洪四爷，您替那姥爷惩罚我们吧，怎么办都行！”看家护院的头儿马春山说。
“都起来吧，现在当务之急，就是筹办那姥爷的后事。”四爷沉着地说。
吹鼓手们已经到了。临时搭了灵棚，他们在灵棚外又搭起个棚子，吹奏起了丧乐。这尖啸的哀曲穿梭在年节夜晚的上空，吹得大人小孩都头皮发炸。大喇叭，锣鼓号，都被吹鼓手们放大了音量，吹打到最高音，尖啸刺耳。
这那家沟的上空到处是死亡的恐怖的阴影；那家沟地面上流动着一种凄凉的幽魂。一些小孩子们围着吹鼓手们看吹奏，吹小喇叭的和吹大喇叭的，鼓着老腮，劲儿劲儿地猛吹。
在这个漆黑的夜晚，二先生深一脚浅一脚地领着大烟狼来了。二先生还没有进东厢房的临时灵堂，就被大烟狼扯着裤脚，去了正房的废墟里边了。大烟狼施展它灵敏的嗅觉，在废墟中到处嗅，来来回回地闻。二先生跟着它，也在寻找什么。一会工夫，大烟狼就在一处还冒着青烟的地方，用前爪快速地刨，一支匕首露了出来，刀锋的血迹已干，大烟狼叼着刀把，递给二先生。二先生拿起刀看了看：就是这把特殊的月牙刀，从那姥爷的背后捅进去，扎入了心脏。大烟狼又非常敏感地在另出地方扒废墟，一会儿，它就叼着一支大烟袋过来。这支大烟袋的烟锅是紫红铜的，里边残留着许多烟油烟渍子，说明是常被用过。烟杆是黄梨木的，被磨得油光铮亮；烟嘴是玉制的，玉质高档，晶莹剔透。这支烟袋不是那姥爷的，那姥爷那姥姥都不吸烟，而这支烟袋是常用常新的。一会儿，大烟狼又叼着一支飞镖来到二先生的面前。夜色里，没有人注意二先生和大烟狼在干什么，小孩子们早就躲回家去，偎在炕里，蒙上被，躲神躲鬼。
二先生领着大烟狼找到四爷。大烟狼见到四爷，扭扭捏捏地撒娇。四爷对二先生说：“快把这些东西藏起来，这些都是查找凶手的证据。”二先生点点头，就回到灵前，跟着组织发丧前的一切准备工作。
这是大年初三，霍彩花领人骑着高头大马来到，已经是于事无补，那翠娥对于奔丧的来人是个个便拜。霍彩花单刀直问：“妹子，下一步你想怎办？”那翠娥说：“我还没有想，我想听听洪玛玛的意见。”
霍彩花找到四爷，把他叫到一边，她询问事情发生的经过。四爷把自己知道的一些情况都告诉她之后，问：“彩花，你在江湖上混，你想想，这种方法做事的人，是什么溜子干的。”
“我也说不准，像这种劫财以后又杀人不留活口的不多。一般都要财不要命，这伙人的来路有些蹊跷。我看不像是近处的匪贼，可远处的匪贼又如何能把情况了解得这么细致？”
“有内鬼？”四爷思索着说。“四个看家护院的竟然一点都不知道，呼呼大睡，这不合情理。”四爷又把大烟狼找出的三件东西偷偷地给彩花看，彩花点点头说；“玛玛，这个事就交给我了，我会查清楚的。”
“这事里边有问题，我协助你在内部调查，你快些回去，以免其他人怀疑，不能打草惊蛇。”
霍彩花领着她的人马，急急忙忙就走了。四爷的脑海里一直回想着那个长烟袋的形状，这种烟袋，用的人不多，属于市面上的头脸人物使用的，而这些匪类用此烟袋，一定也是从大户人家抢劫来的。四爷对这支烟袋好像也不陌生，总觉得好像在哪儿见过，可就是一时想不起来在哪儿见过。
那姥爷夫妇的葬礼办得隆重体面，规模宏大。两口棺木是栗木做的，都是起脊的，那姥爷的棺木上画着漆金的龙纹图案，那姥姥的棺木上彩绘着凤图。把那姥爷那姥姥合葬在那家沟的一块向阳山坡上。这个位置是当地有名的风水先生给选的穴位，他说后代如果是男的会出皇上，如果是女的，一定会出皇后。葬礼所花一切费用，都是洪四爷的名头，连借带赊办的。那家的钱财都劫掠一空，就是真有金条，一时也不知如何去找。安葬完了那家姥爷那姥姥，大家开始吃丧事饭喝丧事酒。这个时候，霍疯子出现在宴席间。他与四爷见了面，四爷说你怎么来了？我听说那姥爷家遭了横祸，就赶了过来。霍疯子要四爷领他去看看那姥爷的坟。这一看不打紧，他向四爷说：这坟得重新选址，挖出来另葬。霍疯子说这位风水先生是个世外高人，这个坟穴的确应当出皇后，可是被他做了手脚，点了穴脉，露了阴气，把皇气放跑了，后代只能出匪首。四爷问，如果不重葬，怎么办？霍疯子说，办法不多，坟被那风水先生点了致命死穴，无法解。最后只好征求那翠娥的意见，那翠娥说，玛玛讷讷死没有得好死，就不要折腾他们的鬼魂了，入土为安吧。四爷和霍疯子也就尊重了孩子的意见，不再动坟。霍疯子用桃树橛子在坟的附近下了阵势，又写了几道幅埋了。
丧事办完了。那翠娥一个孤孤单单的女孩子下一步的生活该如何过，已摆在眼前。四爷儿子老二在这边呆几天，怕那翠娥孤独。本来四爷想改变原注意，把二先生的娃娃亲退掉，娶那翠娥做儿媳妇。那翠娥坚决地不同意，她说不想破坏她的二哥的婚姻。四爷骑着枣红马，领着大烟狼，与霍疯子骑着大白马一并回去了。霍疯子现在骑马的技术，还真过得去了。二先生与那翠娥俩在东厢房里边商量什么事，家里的两个女佣人来提出辞呈。那翠娥说，家里的钱财没有了，你们的工钱，自己看着家里的什么好就拿什么吧。两个女佣摇摇头，说，不会落井下石的，那姥爷活着的时候，对我们大家不薄，我们知轻知重。那翠娥说，那就多谢谢了，如果我找到钱后，会把你们的工钱送过去的。两个女佣人恋恋不舍眼泪汪汪地依依惜别，那翠娥也很伤感。二先生看到她现在这个样子，自己的心都抽做一团，他暗暗地希望把一切担子都压给自己该多好。他心急，却使不上办法，只能是干着急。不一会儿，四爷又折马回来了。
四爷说：“你们俩先回我家里去，这边的事情我来处理。”
那翠娥说：“不用了，我自己会处理的，谢谢干玛玛。”
四爷说：你一个孩子怎么会处理这么大的事情。那翠娥说：没有什么，地亩还照样租给地户，原有的租数不变。其它的事情，也还照老样子办。说说，她就轻轻地抽泣起来，满面泪水哗哗流淌。二先生也偷偷地陪着掉泪。四爷说，这样也好，让你历练历练摔打摔打，成。我也有些事情要处理，霍疯子还在半路的佟家寨等我，老二你要多替翠娥干活做事。二先生说，我知道了，我会的。
四爷又风风火火地骑上枣红马，扬蹄催鞭而去。天色渐渐晚了，女佣走了，晚饭也没有人做。那翠娥木木地看着床外出神或者失神，她憔悴的脱了相，满脸都看到颧骨。二先生把小油灯点着，然后又把大吊灯点燃，挂到房梁上。屋里亮了起来。
一个护院端着饭菜小心翼翼地进来，把饭菜放到桌上，一句话都不说，默默地退出。二先生说：你赶紧吃饭吧。那翠娥摇摇头：我不饿，也吃不下去。二先生说：不饿也得吃，吃不下去也得吃，再不吃点人就完了。那翠娥说：我没有一点胃口。二先生说：你不吃不行，要不我喂你。那翠娥叹了口气，又哭开了：我的命怎么这么苦？！二先生说：已经摊上了，就得硬撑才行。那翠娥不再说话，她拿起筷子快速地吃起来，吃着吃着，她说：二哥，你也吃。二先生说：我不饿。那翠娥：你要不吃，我也不吃。二先生说：那好我吃。两个人就劈里啪啦地吃起来。那翠娥边吃边说：我一定要找到凶手，我一定要报仇！这仇不报，我就不活！二先生点头说：对，仇是一定得报！
“二哥，我们家，”那翠娥凑向二先生小声说，“我们家可能有金条，我好像听讷讷说过，是埋在一个地方。”
“你不要向任何人说，一旦有人知道，你就更不安全了。”
“二哥，我想好了，我想用这些金条换枪，拉一伙人上山，也像霍家姐姐那样，杀富济贫，除暴安良。”
看家护院的四个人一个一个走进来。一个一个扑通扑通地跪到地上，给那翠娥磕头，头往地上磕，磕得咚咚直响。“那小姐，我们对不住那姥爷，我们没有看好家，我们有罪呀！我马春山愿为那家流血流汗，愿为那家舍命去拯救以后的前程，那家有你，还要把大旗立起来，我们愿意跟随那小姐重起河山。”
四个护院都表了态度。
那翠娥流下泪来。“谢谢四位大叔，你们起来吧，我领情。”
马春山说：“我跟那姥爷多年，我是看着你长大的，你不像个女孩子，倒像个假小子，不大时就整天跟着我学拳脚，愿意武枪弄棒。”
“既然你们都表了决心，我告诉你们，我的书就不读了，我要领你们拉伙上山专杀歹人！家产就由我干玛玛（四爷）代为打理！”
听了那翠娥的一席话，四个护院者和二先生都惊愕的不知如何是好，听也不是不听也不是，大家面面相视……
