当今中国东西部之间的差距可以用许多经济指标来衡量，值得注意的是，在经济指标后面还隐藏着东西部教育水平和人力资源的差距。从上个世纪80年代中后期开始，随着东西部经济发展水平的差距拉大，大量的人才流向东部地区。而人才流失对西部社会经济发展如同釜底抽薪，严重影响西部经济发展。近几年，中央财政对西部地区投资比重大大高于东部地区，但并没有使西部地区的经济增长率明显提高，西部地区的经济增长率，仍然低于全国平均水平，其中重要的原因在于人们的观念滞后，人才匮乏，劳动者素质不高，知识创新能力差，可以说，西北地区的落后，首先是思想观念的落后。世界著名社会学家亚里克斯·英克尔斯曾指出：“国民的心理和精神还被牢固地锁在传统意识之中，构成了对经济与社会发展的严重障碍。”现在人们越来越认同智利哲人的话：“落后和不发达不仅仅是一堆能勾勒出的社会经济图画的指数，也是一种心理状态。”张国、林善浪：《中国发展问题报告》，中国社会科学出版社，2001年，第105页。一个国家或地区文化传统或心理观念，影响着其经济发展及现代化进程。江泽民同志曾指出：“国运兴衰，系于教育。”朱镕基同志在西部大开发会议的讲话中明确指出，在西部大开发中要确保教育的发展，提高劳动者素质。这些论述，都说明发展西部地区教育的重要性。因此，西部大开发必须坚定不移地实施“科教兴国”、“人才强国”战略，优先发展教育，以适应西部大开发的需要。
2．民族团结和社会稳定是西部开发的重要保证
西部是中华民族文化的发祥地，也是广大少数民族的聚居地。现在，生活在我国西部地区的少数民族达55个之多，这些少数民族人口数量在全国少数民族人口中所占的比重达到了86%以上。由于历史地理、文化传统和宗教信仰的影响，西部地区各民族的发展程度不同，生产、生活状况存在着明显的差异。但无论哪个民族，都在西部大开发中扮演着主力军的角色。民族团结和社会稳定问题如果得不到重视和解决，经济开发就缺乏保障，甚至根本无法进行，社会也就不可能实现长治久安。在我国历史上，尤其是近代，当各民族和睦相处、安居乐业的时候，西部开发就会兴起和成功。左宗棠在治理与开发甘肃的过程中就充分认识到了这一点，他提出的一系列发展经济和维护社会稳定的主张，为西部开发营造了良好的社会环境，增强了西部各民族的向心力和凝聚力，使各民族在较长的时间中，能够和睦相处，共同致力于西部开发。这是当时西部开发获得成功的重要保障。显然，在我们今天西部大开发的过程中，妥善地处理西部地区的民族关系和维护边疆稳定，调动各民族人民共同开发西部的积极性，发挥他们的主人翁意识，促进边疆民族地区经济、文化的发展，是十分重要的问题。国家的统一，边疆的巩固，社会的安定，是西部开发不可或缺的条件。而西部开发又会反过来进一步促进国家的统一、社会的稳定和各民族的共同进步。
3．兴修水利、加强交通等基础设施建设是西部开发的重要前提
水，是人类生存不可替代的资源，是西北生态环境的核心，水利是国民经济的基础设施，水在西部开发中有着特殊的地位和作用。在现代的许多学者看来，自宋代以后我国西部地区政治、经济、文化的逐渐走向衰落一方面虽然有自然环境恶化的因素，但另一方面水利工程和交通的衰落也是其中的重要原因之一。我国西部大部分地方气候相对比较干旱，水资源极为贫乏，“有水一片绿，无水一片荒”，且时空分布严重不均，这对农牧业发展是极为不利的。在这种情况下，对水资源开源、节流和保护，兴修水利工程，修渠筑坝，引水灌溉，便具有特殊的意义。水利事业的发展，可以改善农业环境，提高粮食产量，直接促进西部地区经济社会的发展。而交通道路建设可加强各地间的联系，促进经济文化交流和民族的融合。在这方面，古“丝绸之路”就是最好的历史见证。所以说，水利和交通基础设施是西部开发的重要前期基础。左宗棠“缓进急战”收复新疆和开发西北的壮举也正是以这些基础设施为重要保障的。虽然新中国成立以后，西部建设了一定规模的水利基础设施，开展了大面积的水土流失防治。但如今仍存在着水资源开发利用难度大，利用率低；生态环境日益脆弱，水污染加剧；水利基础设施薄弱等几方面的严重问题。
而交通方面，当年左宗棠用兵西北，最感痛苦的就是运输艰阻百倍。“试看他当日用兵，对于运输，费了多少筹划，费了多少金钱。”“倘有良好的运输系统，迅速的交通工具，省内贸易、省际贸易，乃至国际贸易，都得通畅，何至贫乏到这地步。……现在建设西北，无疑仍以发展交通为首要。”《左文襄公在西北》，第225~226页。今天，交通事业虽然有了巨大的发展，但拿其中的最主要的设施铁路和公路来说，即使是考虑到西部地广人稀因素，按照人口和土地面积计算的铁路和公路网综合密度也仅相当于全国平均水平的68．3%和85．2%、东部地区的55．2%和56．6%。这已成为我国西部大开发的最严重的制约瓶颈。因此，国家更应加大对西部地区的投资力度，多元筹集资金，加强西部基础设施建设。力争在今后几十年间国家财政投资的重点始终放在西部，并尽可能向西部地区“倾斜”。国家财政资金集中使用，投资有长期性战略意义的大型基础设施，改良西部投资环境。
4．从实际出发，农牧并重，因地制宜地发展西部的经济
左宗棠在西部开发方面之所以能够取得较大的成绩，也是与其实行因地制宜、农牧并重的政策和“师夷长技以制夷”的洋务思想分不开的。今天我们仍应看到，我国西部地区地大物博，资源丰富，有以种植业为主而兼营林、牧、副、渔的农业区，同时又有以畜牧业为主体经济的游牧区。这种情况自古以来就与东部地区大不相同，这在客观上要求我们因地制宜，实行农牧并重的政策。要继续在西部地区实行有利于农业发展的政策，以市场为导向发展特色农业，推进农业产业化经营，调整农业结构，使农业在西北社会经济结构中的主导地位得以最后完成。除农牧业外，还要大力开发工商业和特色旅游资源，一方面提高企业竞争力，积极调整工业结构和所有制结构，鼓励民营经济发展，发展高新技术产业，增强经济活力，提高西部地区经济的总体竞争力和发展能力；另一方面，围绕西部丰富的人文历史景观及自然景观，发展特色旅游，从而把旅游资源优势变成真正的经济优势，从而带动整个西部的第三产业的发展。同时，我们还应注意到，西部地区有着与外国接壤的1万多公里的边境线，有着新欧亚大陆桥的开通和大西洋出海通道的建设，有着丰富的资源优势，加上悠久的对外交流的历史和WTO的加入，为充分地进行内外开放创造了新的条件和历史机遇。在这种得天独厚的条件下，扩大与中西亚各国和东部地区的经济交流与商业合作，引进国内外先进技术，吸引各方面的投资，增强民众的开放意识，按经济规律办事，因地制宜，宜农则农，宜牧则牧，就一定能收到良好的效果，最终促进西部经济的真正发展和腾飞。
5．植树造林，保护生态环境，注重可持续发展
我国最大的生态问题在西部，西部最大的生态问题是水土的流失和荒漠化。西部地区是我们母亲河黄河、长江的发源地，是古代华夏文明的发祥地，西部拥有丰富的自然资源，但西部，特别是西北也是我国生态环境最为脆弱的地区。在西北，大部分地区干旱缺水，森林覆盖率和植被覆盖率相当低，远远低于全国14%的平均水平，更低于世界某些国家，如美国32．3%，俄国55．4%，印度23%的水平，仅陕西一省每年输入黄河的泥沙就达8亿吨左右。我们的另一条母亲河——长江也在变成第二条黄河。目前，其每年带入东海的泥沙已达5亿吨，输沙量为黄河的1/3，相当于尼罗河、亚马逊河、密西西比河三条世界大河输沙量的总和。生态环境的不断恶化，制约着西部经济的发展和可持续发展。西部生态环境建设是西部开发的重中之重。西部生态环境不仅要改善，而且必须恢复和重建；必须是预防、保护和治理并举，注重保护，强化治理。通过植树造林、绿化荒漠，建设生态农业、林业和畜牧业，退耕还林、退耕还草、退耕还湖，甚至还要退牧还草，增强抗灾能力，保证生态安全，实现西部地区经济的可持续发展，重现“春风度玉关，复见黄河清”，“风吹草低见牛羊”的动人美景以上参见付宏渊《左宗棠开发西北的战略思想对西部大开发的启示》、《湖南大学学报》，2004年第5期，第83~84页。
6．西部大开发，必须得到中央政府的大量财政支持
“必须用全国力量来帮助，继续干上数十年，乃至一百年，一气呵成。这样，数千年来，我中华民族经营西北的一件大事，才可真正告一段落。”《左文襄公在西北》，第226页。这说明，开发大西北，是一场跨世纪的持久战，必须集中全国人民的力量，共同努力，协同作战，长期奋斗，才能完成这一千秋伟业。
总的来说，左宗棠对甘肃和西北开发与建设是初步的，低层次的，并有某些不足之处。但这是近代开发甘肃和西北的开端，在不少方面为继续开发甘肃与西北奠定了初步的基础，提供了可贵的经验与教训。一百多年前，左宗棠总结了前人的历史经验，但又能超越先贤，站在他们的肩上创造出这段西北开发的辉煌瞬间；今天，我们研究与总结左宗棠开发西北的经验与教训，又站在他的肩上，开创新的宏业伟绩。西部大开发的事业，正像巨浪涛涛的历史洪流，冲决着所有的困难与障碍，汇成一片壮美的景致。我们的事业将使先贤得以慰藉，后人见而喝彩！
