却说吴自惩治腐败以来，邪恶悚惧，万民称快，然而孙子仍不谈何时兴师伐楚，阖闾与伍子胥均百思而不解其缘故。尤其是伍子胥，过昭关，奔吴，结交专诸与要离，刺王僚，除庆忌，请孙子出山，冒风险，历坎坷，目的只有一个，就是借吴兵而报家仇国恨，如今孙子对伐楚毫不热心，似无所谓，怎不令其心急火燎，思绪万端呢？他曾多次欲催问孙子，但终因碍于情面，怕孙子笑其器量小而鄙视之，话到舌边又收了回去，强忍着心灵上的熬煎和精神上的痛苦，整日闷闷不乐。
一日，阖闾邀孙子对饮，乘着酒兴重提伐楚之事。孙子不作正面回答，微微一笑说：“听内侍赞誉，大王常读臣之《兵法》，不知是否属实。”
“属实，完全属实!”阖闾肯定地回答，“岂止是常读，寡人简直迷上了。”
阖闾是在赞誉？是在推崇？是在讨好？不知道，也许都有一点。孙子闻言，笑而不答，笑得阖闾颇不自在。由惑而窘，由窘而急，不禁问道：“元帅何以发笑？”
孙子风趣地说：“臣笑吾王嗜橘，但却不辨吴橘与越橘之异。大王虽喜读臣之《兵法》，但却至今未领其要旨。”
“噢……”阖闾被孙子说得一愣，“军师《兵法》的要旨是……”
为回答阖闾的问题，孙子阐明了这样一个观点：军事斗争不仅是军事力量的竞赛，也是敌我双方政治、经济、外交等综合实力的斗争。对于战争，要采取非常严肃、认真、慎重的态度，力求在实力的基础上以智谋胜敌，而且是以力胜敌。即一场战争能不能打，怎样打，打起来之后会有怎样的结果，战前必须统揽全局，必须对客观存在着的各种现实因素进行通盘权衡；只有对敌我双方进行战争的基本条件做出准确、科学的对比分析，才能作出准确的判断，提出正确的战略决策。接着孙子对吴楚两国的政治、君臣、君民、将帅、经济、军事、外交、交通等方面进行了比较和分析，他特别强调经济实力在战争中举足轻重的作用，说道：“凡兴兵作战，出动战车千辆，辎重车千辆，军队十万，还要千里运粮，如此，前方后方之费，外交使者往来之开支，物资器材之供应，武器装具之保养补充，日费千金，然后方可兴师动众。当今之吴国，惩治腐败之后，虽君臣相得，万民一心，然毕竟荒废日久，犹人之大病初愈，精神和体质均未恢复，如何能挟穹窿以超太湖呢？”
孙子侃侃而谈，滔滔不绝，阖闾听得津津有味，如醉如痴。通过这一席畅谈，阖闾对孙子有了更进一层的认识和了解，佩服得无以复加。孙子真不愧是一位军事家，他总是以战略眼光看问题，而不是急功近利，鼠目寸光。他的理论既高深莫测，又实实在在；他认识问题高人一筹，入木三分；他掌握的情况全面、真实，不仅对吴，而且对楚；他分析问题透彻、明了，令人口服心服。阖闾完全为孙子所折服，毫无疑问，一个人大病初愈，欲迅速恢复健康，壮实起来，需要多进好食，增加营养，可是目下的吴国，究竟该做些什么，才能尽快恢复国力，迅速强大呢？他就这个问题虚心地请教了孙子。
孙子告诉阖闾，眼下当务之急，是在惩治腐败的基础上富国强兵，具体要从如下几个方面着手：第一，减轻赋税，鼓励开荒，发展粮食生产；第二，免征通税，惩治渔霸，发展捕捞；第三，扩大桑园、茶园，发展制茶、养蚕、丝织业；第四，分别训练陆军和水师，特别要加强水军的训练；第五，发展冶炼，扩大兵工场地，赶制兵刃。
孙子所倡的五个方面，不久形成了具体的政策条文，朝廷之上经众文武讨论通过，颁布实施，并派员分工领导督察，不得延误和马虎。有惩治腐败的前车之鉴，上起朝廷权臣，下至基层官吏，谁敢苟且？伍子胥分工训练水师，伯嚭相佐；公子夫概负责训练陆军，要离之弟被离相辅；专诸之子专毅领导军兵工场，赶制兵刃；孙子则统领整个富国强兵大业，四处巡察指导，发现问题及时解决。吴国上下，似熊熊烈火，若滔滔激浪，冲天燃烧，汹涌澎湃。这一年是公元前513年，吴国阖闾二年。
孙子曾笑阖闾嗜橘，但却不辨吴橘与越橘之异，虽然喜读《孙子兵法》，但却未得其要旨。这件事对阖闾的刺激很大，孙子能从历代战争中总结出战争的普遍规律，著成《兵法》十三篇，自己却苦读而不得其旨，岂不蠢笨若牛似猪了，长此下去，有何资格忝居君位，有何脸面发号施令，又何敢奢望霸诸侯，王天下呢？从此，阖闾远酒色而苦读《孙子兵法》，兼及历代兵书、文献典籍。常言道，学然后知不足，教而后知困，他越学越感不足，越学越觉自己贫乏、空虚，越学越认识到知识学问的可贵，他几乎变成了一个手不释卷的好学生，读书达到了入迷着魔、废寝忘食的程度。嘬吮斋是他的书房，这所谓书房，过去很少陈列竹简书籍，多是珠宝古玩，因为常有宫女来此歌舞，故墙上满是丝竹乐器，有时还挂着一两件女人的上衣下裳，整个室内陈设，不伦不类。如今却一改往日情景，室内墙壁摆满了竹制的书架，架上架下全是竹简，琳琅满目，堪称是书籍的森林，知识的海洋。《孙子兵法》被用核桃大的字写在绢帛上，挂在室内最显眼的地方，正对着这挂《兵法》的窗下是一张床榻，床榻侧旁是几案，几案上放置的是书籍和文房四宝，这一切告诉人们，阖闾不仅在这里学习工作，而且在这里休息过夜。阖闾读《孙子兵法》，取小鸡吃谷子的办法，一粒一粒地啄，一颗一颗地吞，每次只抄录一篇，挂上墙去，日读夜研，遇有疑难问题，记在心间，待朝廷之上，议事厅内，见到孙子时，向他请教，直到精通这一篇为止，再换下一篇。
过度的疲劳和长时期熬夜，使阖闾的身体渐渐垮了下来，终于病倒，一连数日难理朝政，但他却并未因此而放弃《孙子兵法》的学习和研究。他斜依在病榻上，案头放着《孙子兵法》，对面墙壁上挂着《孙子兵法﹒九地篇》，精神稍好一些时，便瞅几眼，琢磨一番。在阖闾看来，这《九地篇》是他学过的十二篇中最难的一篇，几乎是步步障碍，处处难点，因病不能常与孙子见面，只有当孙子偶尔来后宫探病时，才抓紧时间，将积攒的一大堆问题，一股脑端了出来，请教个没完没了。孙子见阖闾脸上气色不好，精神不济，总是规劝其莫急于求成，待病愈后再研究不迟。
这几天，阖闾睡得香甜，食量大增，顿感精神健旺，忽听孙子自无锡视察练兵归都，忙着内侍召其来嘬吮斋畅谈，目的主要在于请教近日来学习《九地篇》遇到的难题，顺便了解一下各地练兵的情况。孙子奉命进宫，来到嘬吮斋，见太医正在给阖闾诊脉，不便打扰，立于一旁。阖闾抬头，瞥见孙子，忙挥太医离去，命内侍搬来座椅，置于榻侧，请孙子就座，问寒问暖，似久别重逢的老朋友，毫无君王的尊严。孙子躬身请安，询问近日贵体康复情况，汇报各军事基地练兵的战绩，谈着谈着便扯到了《九地篇》上，阖闾问道；“诸侯战于本土为散地，散地作战，士卒顾家，应该固守，不可轻易交战。倘敌军攻我城池，掠我田野上的粮食、牲畜，禁我采樵，堵塞我交通要道，待我内部空虚而攻伐，则如何？”
