大浪淘沙——项、刘二家崭露头角
在中国历史上，每个朝代的更迭几乎都是由农民起义引起的。农民之所以敢打头阵，主要原因乃是被苛政逼迫而走投无路，横竖都是个死，便索性铤而走险，聚合起来造反，这是农民起义的普遍心理基础。但是，由于农民起义队伍纲领简陋、组织松驰、纪律涣散，加之将领目光短浅、相互争权夺利等自身弱点，大多数的农民起义最终都以悲剧形式拉上帷幕，起义果实往往被躲在旁边观望的豪强伺机夺取。
作为中国历史上第一次大规模的农民起义，陈胜、吴广发动的大泽乡首义，其精神和意义无疑是值得颂扬的，它在客观上为当时各路豪杰的崛起创造了条件，并树立了榜样。项氏叔侄、刘邦、彭越、黥布等等，一大批豪杰趁势而起，为了野心和梦想，相互鏖战，逐鹿中原，用血与火的残酷，去开启一个王朝的大门。
一、项氏叔侄的崛起
秦二世元年七月，陈胜、吴广在大泽乡首倡起义，建立张楚政权，由此拉开了农民起义运动的序幕。
陈胜、吴广之流原本不过是于“亡亦死，举大计亦死”之绝境中铤而走险的泥腿子农民，他们起事仓促，组织松散，纲领简陋，思想混乱。最初尚有抱团求生的团队精神，一旦开疆拓土稍有建树之后，农民那种自私狭隘的小农意识就显露出来，加之张耳、陈馀之类投机分子的推波助澜，起义军开始分化。在不到一年的时间里，大秦帝国的版图上便重新滋长出楚、赵、齐、燕、魏五个山头。
起义军将领为了各自的私利相互争斗，吴广、陈胜先后被部下所杀，他们在人世间的王侯将相生活，如昙花一现般地逝去了。然而，由陈胜点燃的抗秦烽火却在秦帝国的版图上越燃越旺，并最终形成一种群雄并起的势态。其中，真正起主导作用并最终推翻秦王朝的中坚力量却是项梁、项羽叔侄。作为楚国名将项燕之后，项氏叔侄在秦末汉初大舞台上所演绎出的历史活剧，堪称惊天地，泣鬼神！
八千江东子弟兵的由来
讲秦末汉初这段历史，项梁、项羽这两个人物的份量颇重。可以说，在那场推翻秦帝国的农民大起义中，假若没有这两个人物，整个中国历史都将改写。
项梁乃下相（今江苏宿迁县西）人氏，他是故楚国名将项燕之子。项籍，字羽，乃项梁之侄，项燕之孙。据史书记载，项羽每只眼睛生有两个瞳仁，是“重瞳子”。项氏世代为楚将，封地于项（今河南沈丘县），以封地为姓。
项羽的父亲随其父项燕在抗秦战争中阵亡，项羽自幼跟随叔父项梁生活。少年项羽读书不求甚解，学剑中途而废，项梁很生气，曾严厉批评过他。项羽却振振有词地说：“读书的目的无非是为了识写姓名，而剑术也只是单打独斗的技艺，不学也罢。要学就应去学那种对付万人的本领！”项梁听了很高兴，据此认为侄儿心怀大志，于是就去教他兵法，但项羽又是学个大略，不肯深究兵法的精髓。
光阴荏苒，项羽在叔父家渐渐长大。此间，项梁叔侄犯案，被关进了栎阳（今陕西临潼东北）监狱，其家人托蕲县的狱掾曹咎施救，曹咎再写信给栎阳监狱的狱掾司马欣，托他帮忙，司马欣设法将项梁叔侄营救出狱。之后不久，项梁因杀人再次犯案，便带着项羽一同逃到吴中（今江苏苏州市），隐名埋姓，居住下来。
数年以后，项梁不仅在吴中立住了脚，而且贤名远播，吴中每有大型工程或豪家丧事，人们便托请项梁主办。胸有大志的项梁就借施工调配人员之机，实践兵法理论，掌握众人的才能情况。
秦始皇晚年，东巡郡县，过浙江，游会稽，来到吴中，项梁叔侄混杂在人群中看热闹。当圣驾从眼前经过时，旌旗招展，仪仗连绵，人们无不惊叹。年轻的项羽却不屑地说：“我可以取代这个家伙！”旁边的项梁忙用手掩住项羽的嘴巴，制止道：“不要胡说，这是灭族的大罪！”不过，项梁从此倒是对项羽刮目相看，认为侄儿是个罕有的奇才。
秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜首倡起义，天下大乱。这时的项羽已经成年，他身材高大，力能扛鼎，吴中少年个个惧怕。项梁见侄儿如此英武，心中欢喜，于是私造兵器，暗结党羽，准备伺机行动。
当年九月，陈胜派大将邓宗率兵南略，一路过关斩将到达九江（今安徽寿县）。会稽郡守殷通与项梁一向关系友善，见天下大乱，忙将项梁请到郡衙，共商应对之策。他对项梁说：“如今江西（指长江以北地区）皆反，这是上天亡秦之时啊。俗话说，先发制人，后发为人所制。我想兴兵反秦，令你与桓楚为将，你看如何？”
郡守所说的这位桓楚也是吴中奇士，此时正亡命于乡野沼泽之中。项梁素怀反秦复楚之志，怎肯错失如此天赐良机而甘屈居殷通之下为将？于是心生一计，对殷通说：“桓楚亡命在沼泽之中，惟有小侄项羽知其具体下落，待我向小侄打听一下情况吧。”
殷通依允，项梁于是走出衙门，对在外面等候的项羽如此这般地叮嘱了一番，然后返回大堂告诉殷通：“项羽现在门外，请您召见小侄，让他当面受命，以召桓楚前来商议大事。”
殷通点头答应，项梁便唤项羽入堂。项梁寻了个机会，朝侄儿使以眼色，下令道：“行动吧！”项羽闻声上前，手起剑落，斩下了殷通的首级。
项梁见事已成，于是取来郡守的印绶佩带在身上，并将殷通的首级提在手中。殷通手下的官兵见状，大惊失色，持兵器将项梁叔侄团团围住。项羽大喝一声，挥剑迎击，须臾之间斩杀数十人。众人见项羽如此神勇，吓得丢掉兵器，纷纷跪伏于地，不敢抬头。
项梁见已慑服众人，便召来郡府中自己熟悉的那些豪吏议事，并向大家声明：杀死郡守只是为了起兵反秦，与众人无涉。会稽官吏们明哲保身，一致表示愿意听从号令。项梁于是调集吴中兵马，攻占郡内所属各县，共得精兵八千人，这便是“江东八千子弟兵”的由来。
以今天的眼光来看，项梁斩友夺权的行径不可谓不阴险狠毒！不过，公道地说，殷通之死也不算冤：作为会稽郡守，殷通曾两次迎接圣驾东巡，先后陪同秦始皇和秦二世登临会稽山顶，刻石铭功……如此殊遇，秦廷待他殷某不薄啊！可是，一俟天下有点风吹草动，便认定天要亡秦，圣驾之前的效忠之言犹在耳畔，他却率先挖起了大秦社稷的墙脚，不待农民起义的波涛冲击上门，竟然抢先反秦，甚至于请出大秦的仇敌——项氏入股搭伙！从这个意义上讲，殷通是个不忠不义、见风使舵的小人，他被项羽所杀，可谓咎由自取！
占据会稽之后，有了兵马，项梁便按照平日的了解，任人唯贤地按排吴中那些所谓豪杰，担任校尉、侯、司马等官职，项梁则自任会稽郡守，以项羽为副将，带兵巡行郡内各县。至此，项氏叔侄以非常手段掘到政治上的第一桷金，从而登上了中国古代的历史舞台。
项氏出山的时势背景
当项氏叔侄在江东杀殷通，占会稽，厉兵秣马，准备伺机出山之际，陈胜、吴广在大泽乡发动的起义已有一些时日，天下局势变得更加混乱，各地豪杰，蜂拥而起。在起义军中，除了前面章节中所讲述的那些将领之外，还有一位叫秦嘉的人不能不提。
秦嘉，陵县（治所在今江苏泗阳县西北）人，秦二世元年（公元前209年）十一月，他在乡里聚集了数千少年子弟，与铚县（治所在今安徽宿县西南）人董緤、取虑（治所在今安徽灵璧县东北）人郑布、符离（治所在今安徽宿县东北）人朱鸡石等义军将领，共同围攻郯地（治所在今山东省郯城以北）。
张楚王陈胜听说秦嘉等人起兵反秦，即派武平君畔（“畔”是人名）持书驰往郯地，以张楚王名义招抚秦嘉。岂料秦嘉非但不肯受命，反倒煽动众人将畔杀死。镇守陈县的陈胜，此间刚刚接到周文败亡、吴广被杀等一连串坏消息，正苦思对策之际，又闻武平君被杀，可谓应接不暇。陈胜无力东剿秦嘉，秦嘉遂屯兵郯地，寻机自立。
时间仅仅过去一个月，陈胜又被车夫庄贾所杀，其部将吕臣攻入陈县，杀死庄贾，安葬了陈胜，仍以楚国名义征集人马抗击秦兵。秦嘉得知陈胜已死，派人寻觅到原楚国后裔景驹，将其抚立为假（代理）楚王，以留县（治所在今江苏省东南）为国都。秦嘉则自率大军北略，攻下方与（治所在今山东金乡县北）、定陶（治所在今山东定陶县西北）等地。
此间，齐地的田儋已自立为齐王。为争取战略上的盟友，秦嘉派手下舌辩之士公孙庆前往齐地，欲游说田儋联合抗秦。因一言不和，田儋杀死了公孙庆，且不发一兵一卒相助秦嘉。
这个时期，秦朝大将章邯闻知陈胜已死，认为楚地这边的威胁已经解除，便亲率大军北攻赵地，只留下左右校尉领兵攻打陈胜残部。陈胜部将吕臣率兵出城与秦军交战，被秦军打败，只好向东退却，中途遇上了黥布率领的部队。
黥布乃何许人？此公亦是汉初风云人物，本姓英氏，为六县（今安徽六安县）平民。此人改名换姓有个掌故：黥布天生异相，年少时曾请相士相面。相士称他日后必定称王一方，同时却又预言，先受黥刑（面上刺字），然后称王。称王是桩好事，黥面却不美气！黥布唯恐日后真的会受黥刑，为求厌解，于是改名为“黥布”。
与刘邦岳丈吕公的道行差不多，给黥布相面的这位相士，手段亦很灵验：进入壮年之后，黥布果真犯法，被官府施以黥刑，然后押往骊山做役徒。对此遭遇，黥布不忧反喜，他高兴地对人说：“以前有相师给我相面，说我是先受刑后称王，现在莫非真的要应验了？”从此，黥布也在心中播下了一颗志在王侯的种子。
骊山皇陵工地聚集了数十万役徒，其中不乏性情骠悍、才技出众之人，心怀大志的黥布与这些人交往得不错。一次，乘秦吏看守不备，黥布带着这些役徒一同逃出骊山，做了亡命江湖的强盗。陈胜首义，天下大乱，黥布也想趁机起兵，但是人少势弱，担心难以成事，于是，他便前往拜访番阳令吴芮，游说其起兵反秦。
吴芮见黥布体格魁梧、仪表堂堂，而且胆略过人，志存高远，虽被黥面，依然不失英雄之气；再试其技，又剑戟精通，弓马娴熟。吴芮心中甚喜，当下将小女儿嫁于黥布为妻，并拔精兵数千助其反秦。这个被破了相的刑徒黥布，他比当年以空麻袋闯席得娇妻的刘季还要有福气，竟然在朝夕之间事业美人双丰收！有了岳父的提携，黥布遂在番阳安顿下来，连日操练兵马，准备侍机而动。
时隔不久，黥布闻听陈胜败亡，意识到天下局势实在过于反复无常，觉得不能再继续等待下去，于是，请示岳丈吴芮之后，立即引兵北上。中途恰巧遇见刚从战场上败退下来的吕臣，两人互报姓名，一番商议之后，决定合兵一处，收复陈县。
刚刚进驻陈县的秦将左右校尉，还未来得及休整部队，忽闻败军之将吕臣又重新杀回，气得咬牙切齿，立即引兵拒敌，却被骁勇善战的黥布杀得落花流水，只得率领残兵向西逃窜。
吕臣重新收复陈县，力邀黥布率兵马入城。黥布志在自立，欢宴数日之后便辞别吕臣，引本部兵马向东行进。
此间，远在江东的项氏叔侄也开始了大动作，起因缘于一个叫召平的人。召平，广陵（治所在今江苏扬州市）人，他受陈胜之命率部围攻广陵，却久攻不下。召平闻报陈胜被杀，秦军将至，惟恐自己孤军难挡，便于秦二世二年（公元前208年）二月渡江南下，前往会稽拜见项梁。召平诈称楚王陈胜尚在，并矫陈胜之令，任命项梁为上柱国，令其引兵西向攻秦。项梁信以为真，兵马稍作准备之后，遂与侄儿项羽率领江东八千子弟兵渡江西进。
项梁的兵马行至东阳附近，沿途不时见到有许多青年男子朝东阳城方向奔去。项梁觉得奇怪，便令部下拦住数人带到跟前询问，打听到原来是东阳令史陈婴贤名远播，引得四周百姓竞相投奔之故。项梁惊叹之余心中暗想：东阳竟有如此贤人！我何不邀他共同击秦？于是修书一封，派人送往城内。
关于这位东阳令史陈婴，《史记》记载有他的一个掌故：陈婴为人忠厚，处事谨慎，素为百姓敬重。陈胜称王，天下纷乱，东阳少年聚集数千人杀死县令，呼应陈胜。因群龙无首，大家公推陈婴出面统众，陈婴推辞不过，只得暂且主理事务。远近豪杰少年素闻陈婴贤明，竞相投靠，数日之内竟聚集二万之众。大家欲推陈婴为王，由于事关重大，陈婴不敢轻易应允，便回家与老母商议。
陈婴之母是位贤明且有见识的妇人，她这样对儿子说：“自从我嫁入陈家，从未听说陈家出过贵人。平日你在县里谋事，不过一介小吏，有何权势？只因你平素为人忠厚、与世无争，才得到众人的信赖。然而，忠厚之德只能用于自保，不可骤得大名，否则，灾祸必至。以你眼下的处境，不如暂且约束众徒，伺机再择主而事。如此，事成则可封侯，事败也易逃生。此乃乱世保身之法。”
陈婴素孝老母，今闻老母所言，句句在理，于是申告众属徒：“称王之事，不可再议！”众人见状，只好作罢。陈婴虽未称王，但却勤于政务，将县内之事办理得井井有条，只待明主到来。
正当陈婴为属下鼓噪称王之事犯愁时，恰好接到项梁的来书，不禁喜上眉稍，忙向属下传阅，并对大家说出自己的意见：“今项氏约我西向灭秦。项氏乃世代楚将，梁、籍叔侄又乃当世英杰，欲图大业，必与其联合，诸位意下如何？”众人一致表示赞同。
商议即定，次日一早，陈婴亲自出城来到项梁营中，向项梁献上军籍户册。项梁设宴款待陈婴，宾主相交甚欢。数日之后，两军合兵屯于下邳（治所在今江苏睢宁县西北）。又过了数日，黥布率本部人马来投。此间已是秦二世二年（公元前208年）四月光景。
由于陈婴、黥布两部的加盟，项梁麾下军队已发展到六七万人之众，一跃成为起义军中的第一劲旅。于是，项梁命令部队在东阳作必要的休整，然后伺机攻略彭城。
二、机遇使刘邦登上反秦舞台
秦朝末年，轰轰烈烈的反秦运动最初由陈胜、吴广首倡，后来随着事态的发展和时局的变化，真正的主角却演变成项氏与刘氏两家。
刘邦最后一次为秦朝当差“徭咸阳”时，因役徒逃亡，失职之罪难逃，在不得已的情况下索性纵徒。之后，很长一段时期，他只能躲藏在芒砀山中。所谓“时位之移人”，刘邦纵是英雄，倘若机遇不至，也只能面对时局徒呼奈何。然而，上天显然愿意成就这位英雄，刘邦在芒、砀山隐匿数月之后，一个天大的机遇便降临在他身上。
“沛公”称号的由来
当抗秦的烽火在秦帝国版图上四处燎燃之际，沛县县令的耳畔不断传来各地少年、豪杰击杀郡县长官响应陈胜的消息，他急得像热锅上的蚂蚁，唯恐自己遭遇同样下场。
秦二世元年（公元前209年）十月，陈胜大军攻克蕲县，兵锋直指沛县。大军压境，沛令慌忙召集属下商议，打算献城投降，响应陈胜，以争取主动。
萧何、曹参觉得此时乃是替刘季解脱的天赐良机，于是对沛令献策说：“您是秦廷命官，今番率领沛县子弟起兵背叛朝廷，名不正言不顺，恐怕难以号令众人。希望您把逃亡在外的沛县子弟召集起来，可得数百人之多。先赦免这些人的罪行，然后再利用这支力量来威慑沛中子弟，民众就不敢不服从您了。”
