创办儒学的目的是为朝廷培养所需要的人才。元、明、清三代，府、州、县设儒学教授、学正、教谕及训导等职，掌管教诲所属生员事务。生员是从童生中招收，童生经县试、府试和院试三个阶段，方可被府州县学所录取。儒学的生员分为三等：一等叫廪膳生员，简称廪生，每年可以从国库支领白银四两，称为“廪膳银”；二等叫增广生员，简称增生，无“廪银”，但可补廪生缺额；三等叫附学生员，简称附生，明代每人月发食米六斗。兰州府学的生员从府属六州县甄选，规定名额为廪生、增生各40名，共80名。岁科两试各入附生20名，另岁试入武生20名，共60名。而所以这些开支，全靠学田以赡学。如兰州府文庙在乾隆年间有学田9顷40亩；而皋兰县文庙有学田13处，其中7处统计约为68亩，岁收租银颇丰，成为当时开展教育的经济支柱。
儒学学官考核所属生员，除考校德行外，还考查课业，称为考课。考课要求代儒家圣贤立言，严禁生员过问政治。考课的作用为管束学生，升学晋级，为科考作准备，以便生员进而考取举人乃至进士。内容为八股文、试帖诗、律赋和策论。明清时，按规定兰州府每年向北京国子监输送贡生一名，皋兰县、金县县学两年输送一名，庄浪厅（今永登县）乡学三年输送一名。康熙二十六年（1687年）停止岁贡廷试，改由学政按顺序考准后，咨礼部选授本省训导。
除州县儒学外，明代肃王府例设宗学，宗室子弟年十岁以上者入学就读，同时也招收一些地方子弟。肃王府宗学教授周麟精通五经，学识渊博，理学家段坚、史学家聊让均出其门下。光绪以前，甘肃士子赴西安陕西贡院参加乡试，甘肃考生因路途遥遥，有财力赴试者仅十之二三。陕甘总督左宗棠上书朝廷，奏准陕、甘“分闱”，于光绪元年（1875年）在甘肃贡院（今兰大二医院址）举行第一次乡试，应试者达3000人之多。
举人、进士的多寡在某种程度上反映了一个时期政治、经济、文化的兴衰。据《甘肃新通志稿》记载，自唐开科至清光绪三十年（1904年）止，甘肃共考中进士775名，考中举人者4777名。就地域而言，考中进士、举人最多的还是兰州，其中进士76名，举人363名。有的学子著书立说，诗词文赋等名篇佳作也流传于世，而且还出现了一些良臣名儒，如侍讲学士黄谏、兵部尚书彭泽、弹劾严嵩父子的邹应龙等。
在科举制的促进下，昔日兰州地区学风炽盛。在儒学教育的发展中，书院的设立与教学也与其有着密不可分的关系。
兰州的书院始建于明代，明景泰五年（1454年），著名的教育家、理学家段坚（1419年—1484年，字容思，明甲戌科进士），在兰州东关段家台（今东方红广场东口）创办了容思书院，广揽贤才，因材施教，一时桃李盈门，这是有文献记载甘肃最早的书院。明崇祯七年（1634年），金县知县张星在金县城东效创建增秀书院。乾隆三十二年（1767年），在平番县（今永登县）城葛衣祠内创建肇兴书院，咸丰八年（1858年）改名为寿山书院，光绪三十年（1904年）迁址新城湾（今永登县城关镇小学校址），因其附近有青龙山、后更名为龙岗书院。
书院一般设山长（又称掌院、院长、主讲）和监院各一名。山长全面负责书院的组织管理和教学工作，同时也是书院的主讲教授，一般均由地方官员聘请德才兼备的进士、举人等饱学之士担任。监院协助山长经营日常事务以及督导生童课读，并管理好书院财务、图书、生徒膏火奖赏，监院一般由举人或贡生担任。书院订有繁琐、严格的学规，规定诸生的修身、养性、治学处世等行为准则，一般设四书五经、二十一史、律赋、八股文、试帖诗及书法几门课程。诸生按山长规定的读书进度自学攻读，自学中的疑难问题，由山长予以解答。
清代，兰州规模较大的书院有兰山书院、五泉书院、皋兰书院、求古书院。
【兰山书院】规模为甘肃省书院之首，于清雍正二年（1724年），甘肃巡抚卢询捐养廉银辟红花园（今兰州市城关区秦安路兰州三中）为正业书院，置射圃，立坊表。雍正十三年（1735年），甘肃巡抚许容奉旨改建为省立兰山书院。此后120年中，经过乾隆三十年（1765年）陕甘总督杨应琚、乾隆五十年（1785）陕甘总督福康安，嘉庆二十五年（1820年）陕甘总督长龄、道光二十二年（1842年）陕甘总督恩特亨额、光绪元年（1875年）陕甘总督左宗棠等5次修建，每次间隔二三十年，使之成为规模宏大的官方书院。兰山书院以其藏书丰富而闻名，书院还能雕版印书。乾隆时期就藏有经、史、子、集等数目可观的书籍。可惜咸丰四年（1854年），书库着火，藏书尽数被焚。此后在陕甘总督左宗棠、杨昌浚的大力扶持下，逐渐得以恢复。最为著名的就是该书院藏有二帧孔子画像：一帧由陕甘总督左宗棠购置的元代赵孟頫所绘的《至圣行教小影》；另一帧由陕甘总督杨昌浚购置的朱拓吴道子所绘《至圣立像》。
兰山书院是坐北朝南的一组宏伟建筑群。由南到北按中轴线对称建有大门、仪门、文仁堂、敬逊堂、射圃等建筑物。大门内东为书斗（即书办和门斗的合称。书办缮写书院文书；门斗看守大门，兼司传达，清扫院屋）房，西为监院官舍。仪门至文仁堂之间，东为东斋房（为学生自习、居住之所）4院、官厅、耳房；西为西斋房3院、官厅、耳房；文仁堂与敬逊堂之间东为书库、斋房，西为山长住宅、客厅、斋房。全书院共有斋房37间，房内家具日用物品齐备，供学生自修和起居。
兰山书院的历任山长有：胡兟，浙江钱塘人。乾隆初在职。盛元珍，字仲圭，江苏常熟人。乾隆七年（1742年）在职，编印《十三经及诗赋续编》，收《十三经》原文及先儒注疏论说，纲目清晰，便于学生对照研习，临洮诗人吴镇（松崖）为其学生。牛运震，字阶平，号真谷，山东滋阳人，进士，金石学家，著有《空山堂集》，任甘肃秦安，平番（今永登）知县。
乾隆十二年（1747年）在职。在书院讲古文、诗。临洮吴镇，皋兰翰林梁济瀍、诗人江得符、方志学家黄建中，武威孙俌，秦安吴墱，胡釴为其学生。梁济瀍，字静峰，皋兰人，翰林，刑部云南司郎中。乾隆三十年（1765）在职。录朱熹《白鹿洞学规》，刻卧碑，立于文仁堂中，以约束学生。兰州知府丹徒王文治书“士仰昌黎同北斗，人方永叔是洪河”赠梁。孙景烈，陕西武功人。乾隆三十年后在职。任兆熙，山东人，进士，礼泉知县。乾隆三十三年在职。吴镇，字信辰，号松崖，临洮人，大挑举人，著有《松花庵全集》。乾隆五十年（1785年），陕甘总督福康安聘为山长。皋兰翰林秦维岳、主政周泰元，临洮进士李苞，武威进士郭楷为其学生。秦维岳，嘉庆初在职。张澍，号介侯，进士，著名朴学大师。嘉庆十三年（1808年）在职。祁韵士，字鹤亭，山西寿阳人，翰林。嘉庆十七年（1812年）在职。张美如，字尊五，武威人，翰林。工诗书画。道光初在职。张兆衡，武威人，翰林。道光八年（1828年）在职。张廷选，字子青，临洮人，翰林。道光二十一年（1841年）在职。祁隽藻，字叔颖，韵士子，嘉庆进士。
道光时在职。徐檀，皋兰人，道光六年（1826年）进士。道光时在职。滕垣，宇润甫，靖远人，咸丰五年（1855年）举人，刑部安徽司主事。咸丰初在职。吴可读。咸丰十年（1860年）在职。曹炯，宇镜侯，皋兰人，道光二十年翰林，授编修，改内阁中书，协办侍读。咸丰末在职。杨维屏，字翠君，福建人，举人，中卫知县。同治初在职。杨得质，字文泉，靖远人，举人，巴县、大竹县知县。同治中在职。徐杨绪，字小梅，江苏人，举人。同治末在职。张国常，光绪时任职20多年。魏承耀，甘谷人，举人，光绪末在职。
【五泉书院】于清嘉庆二十四年（1819年），由布政使屠之申、翰林秦维岳等捐银创建，旧址在兰州府北后街（今市委以西，贤后街与通渭路相交的丁字路口处）。咸丰八年（1858年）兰州知府栗垣、同治十二年（1873年）兰州知府铁珊先后进行重修，光绪三十一年（1905年）改为兰州府中学堂。五泉书院为坐北朝南并列三组建筑，中依次为牌坊、仪门、照壁、大门、讲堂、退省斋、明道楼，东西厢房为学生斋房。东西两侧各为三进四合院。西院中间一进上房山长居住，东院第一进上房监院居住。大门内小屋二间院夫居住。1928年榆中进士杨巨川改为五泉图书馆，并担任首任馆长。当时这里古木参天，杨巨五泉书院川发现院内一棵老榆树，生长奇特，就在树冠上利用三股主杈在上铺设有木板，木板四周，镶有围栏，名曰：“榆台”。在树下依树身贴置一木梯，缘梯而上，远眺可见北山层峦叠嶂，以及掩映在树木中的寺庙；近观可见大河滔滔，滚滚东去。作为诗人的杨巨川在此曾与诸名儒骚客饮酒赋诗，写下了《小重阳日在榆台登高》、《和子衡登榆巅看台》等诗篇。甘肃名儒刘尔炘对榆台也赞不绝口。曾任甘肃公立法政专门学校（兰州大学前身）校长的书法家施国祯也为杨巨川的“榆台”题了写了“榆中人”三字，深受杨的喜欢。因为这三字意语双关，杨祖籍即为榆中。可见古书院中还蕴涵着别样的生机。五泉书院的历任山长有：秦维岳，嘉庆间在职。刘凤来，皋兰人，道光拔贡，道光时在职。卢政，字敏斋，皋兰县西固柳沟人，咸丰壬子（1852年）举人。著有《乾象山古今集说》等。咸丰时在职。马世焘，咸丰时在职。吴可读，皋兰进士，咸丰时在职。
张照南，字星舫，皋兰县人，咸丰癸丑科（1853年）进士，咸丰时在职。马玉田，字砚农，狄道人，光绪乙亥（1875年）举人，肃州学正，同治时在职。著《砚农诗文集》。马中律，字正五，号雪斋，回族，皋兰人。同治甲戌科（1874年）进士，同治末在职。王作枢，字辰垣，翰林，光绪初在职。黄积厚，字斛泉，湖南善化人，光绪壬午（1882年）举人，光绪十一年（1885年）在职。刘尔炘，光绪十八年（1892年）至光绪二十年，光绪二十四年至光绪二十八年两次任职。
【皋兰书院】由皋兰知县徐敬利用右营参将署，于道光二十二年（1842年）创建，故址位于城关区曹家厅。道光二十九年（1849年）前营游击移驻于此，知县董平章又将书院移建于其西。光绪三十一年（1905年）改为皋兰县高等小学堂。辛亥革命后改为皋兰县立小学。昔日的皋兰书院坐北朝南，按中轴线由南到北依次为牌坊、照壁、大门、仪门、讲堂、书房，两侧为东斋院、东斋房，西斋院、西斋房。讲堂北上厅山长居住，南下厅监院居住，斋房学生居住。在书院的牌坊上，知县徐敬撰书一楹联曰：“冠五六邑之区，开广厦养士尊贤自今伊始；扶九万程而上，愿群材立名砥行与古为徒。”牌坊额书有：
“秀挹三台”四字，这是指皋兰书院“开门见山”——正对南面的皋兰山，而皋兰山最著名的景点就是三台阁。皋兰书院的历任山长有张炳，安徽天长人，道光癸巳科（1833年）进士，建院初在职。田毓采，字贡五，皋兰人，嘉庆十八年（1813年）举人，著有《家园杂吟诗草》，道光二十五年（1845年）在职。金玉音，字德昭，号南泉，道光壬辰（1832年）举人，著有《挹兰山房时艺录存》，道光时在职。李绍晟，字少溪，皋兰人，道光癸卯（1843年）举人。工医术，善抚琴，通天文学。仿制球体浑仪，上绘星辰，置木架上，运转球体则与天行相合。道光时在职。马世焘，皋兰人，咸丰初在职。张怀仁，字北楼，皋兰人，咸丰壬子（1852）举人，咸丰中在职。鲁尊孔，字卓堂，皋兰人，咸丰戊午（1858）举人，著有《卓堂文稿》，咸丰中在职。孙学文，字博卿，皋兰人，咸丰辛酉（1861）举人，咸丰末在职。张淑，字慎庵，皋兰人，恩贡，咸丰同治间在职。刘鹤年，字东皋，皋兰人，同治癸酉（1873）举人，同治末光绪初在职。刘宝泉，字伯珍，皋兰人，同治癸酉举人，光绪时在职。刘正名，字义山，皋兰人，同治癸酉举人，光绪时在职。
【求古书院】于光绪八年（1882年），浙江宁波人、同治年前进士陆廷黻任甘肃学政后，其与陕甘总督谭钟麟商议改兰州府贡院考棚为省立书院，次年正式建成求古书院。故址就在兰州贡元巷。当时求古书院的格局大门及栅门朝东，南北各有一座牌坊。入大门坐北朝南有三组建筑物。中依次为仪门、东西厢房、讲堂、东西厢房，客厅，东西厢房、上房。左右两侧为东小院，西小院。山长居住西小院，监院居住东小院，东西厢房为学生居住的斋房。求古书院的历任山长有：王作枢，字辰垣，安定（今定西市）人，同治甲戌（1874年）翰林，建院初在职。赵文源，字醴泉，秦安人，光绪庚辰（1880年）进士，建院初在职。刘永亨，字子嘉，号晴帆，秦州（今天水）人，光绪丁丑（1877年）翰林，光绪十二年（1886年）在职。刘光祖，字远峰，秦州人，光绪丙戌（1886年）进士，刑部主事。
光绪十七年（1891年）在职。
清代兰州除了这四大著名的书院，还有道光十一年（1831年），皋兰、金县绅士顾名、张锦芳、刘世保等在皋兰县东北一条城捐款创建的私立青城书院。道光二十五年（1845年），里民李凯德在一条城东北蒋家湾捐款创建的私立六德书院。光绪七年（1881年），金县绅士张敬名等奏请县令封汝弼豁免兵车银，在金崖驿（今榆中县金崖小学校址）创建的丰广书院等。
（2）近代教育的演进
清光绪二十七年（1901年）八月，清廷下诏“着各省所有书院，于省城均改设大学堂，各府及直隶州均改设中学堂，各州、县均改设小学堂，并多设蒙养学堂”。光绪三十一年（1905年）陕甘总督府饬令各厅、州、县就原有书院改设为学堂。兰州五泉书院改为兰州府中学堂，为兰州较早的一所普通中学。1912年实行南京临时政府颁布的“壬子癸丑学制”，将原甘肃文高等学堂改为全省中学堂，次年又改名为甘肃省立第一中学校，并将兰州府中学堂并入，为四年制普通中学。1920年春，英国传教士任守谦在兰州南门外今中林路设立华英中学（今兰州市盲聋哑学校址），1925年冬改为金城中学，1927年春停办。
抗日战争期间，一些中学也西迁来兰。1938年，北平私立西北中学兰州分校成立，孙绳武兼校长。校舍在小西湖，有三个初中班。次年春，增办一期简师班。1940年8月，留美博士赵元贞为纪念其老师刘尔炘（号果斋），由兰州市的全陇希社、兴文社等八社团在府文庙创办了私立的志果中学（今兰州二中前身）。1950年8月，在原兰州女子初级职业学校的基础上，筹建甘肃省立兰州女子中学，校长为沈滋兰。抗战胜利后，甘肃省教育厅对中学采取限制数量发展的方针，只有1949年春，由皋兰兴文社在兰州城关中华路设立私立兰州兴文中学，开始招生。到1949年8月兰州解放前，城区有中学10所，在校生2967名，教职员工297名。
