曲子开篇交代的是穷人的生活背景：广漠的洪荒宇宙被寒冷所充斥，容身于苦岁严霜之中，夜似乎更加漫长。冷侵床榻，卧不成眠，人心苦不堪言。篇首的一句“杳杳冥冥，潇潇洒洒”，不是说人冷得要命还要“美丽冻人”，而是曲中人对衣不蔽体的自嘲自叹。曲中的主人公为疾苦而惆怅沮丧，眼巴巴期盼着快点天明，挨过一时算一时。然而天明日暖没有多久，飞沙走石、霜雪烈风又袭长空，漫天雪花飞舞，主人公却毫无欣赏的心情，因为他只知道苦寒和过冬的难处，而感受不到丝毫的天地之美。穷人过冬唯一个“苦”字能形容，没有风花雪月的好事，也没有踏雪寻梅的风雅。
所以在“紫花儿序”一曲中，接连举了数个典故，表达下层人民生活艰难。待到天降大雪，袁安怕也睡卧不能安稳了，靠进城替人写字作文过活的吕蒙正也该回到破窑中去了，靠卖柴度日的朱买臣也该回家去了，被贬为潮州刺史的韩愈也只能看着“雪拥兰关马不前”的境况而心焦了，喜欢雪天骑驴到灞桥欣赏梅花的孟浩然也不要再夸雪天有诗意了，还有喜欢江中垂钓的柳宗元也难进入画境了，家贫而好学的孙康也不再勉强映雪读书了，喜欢“扫雪烹茶”陶谷也只好放弃了。
穷苦人最为畏惧的“檐前头倒把冰锥挂”，一年中最喜欢的是端午节，最愁煞的是腊八节。在大雪纷飞，异常寒冷的冬天，他们盼得是快快过完四九，到那时天气回暖，又可以春种了。
“未尝穷人苦，不知世人贫。”生活不够艰难，同情之词不过都是站在高处的观望之语。久在外漂泊的苏彦文大概是曾经历过《斗鹌鹑》里所写的困窘日子，是以字字见血，声声控诉。而他也成了元代仅有的几个关心农村生活的曲人之一。
朝天子·同文予方邓永年泛洞庭湖宿凤凰台下 ／ 刘时中
作者简介
刘时中（生卒年不详），洪都（今江西南昌）人，元代散曲家，官学士。工作曲，今存小令六十余支，套数三四首，以《水仙子西湖四时渔歌》最著名。
有钱，有权，把断风流选（1）。朝来街子几人传（2），书记还平善（3）。兔走如梭，鸟飞如箭，早秋霜两鬓边。暮年，可怜，乞食在歌姬院。
【注释】
（1）把断风流选：垄断青楼名妓的刷选，即谓霸占所有有名的妓女。（2）街子：巡街的士卒。（3）书记：这里指纨绔子弟。平善：平安。
【赏析】
单看上面这曲《朝天子》，辛辣讽刺，内容揭露社会的黑暗，想必作者刘时中该是个愤世嫉俗的汉子，然而事实上他本人温文尔雅，性格谦逊，这首曲的风格与本人的性格相差很大。此曲作成于湖上，是刘时中与友人野外郊游所作。大凡文人郊游时所写的文章，多以咏物为主，以喻心情。而他这篇文章偏偏充满了愤怒和驳斥，实在有趣得很。
据史载，刘时中与文予方、邓永年等几个友人同游洞庭湖、凤凰台等地时，曾写下大量以《朝天子》为曲牌的小令，江南风情、小桥流水、人情冷暖、物是人非，这些在他的小令中如冰凉溪水沁入人心，言语清新脱俗却不离现实。然而唯独此曲是大骂纨绔子弟，令儒雅的刘时中有口不择言之嫌。
曲中写的是个家中有权有势的得意少年，他仗势欺人，挥金如土，又年轻风流，整天花街柳巷过夜。每天晚上，妓馆门前都有少年保镖在那里巡视，记录此少年的留宿地，报给该少年的家人，让家人确定他是否平安无事。
相传，杜牧在淮南节度使牛僧孺的幕府当掌书记时，每天晚上都到娼妓那里留宿，牛僧孺便派了几个巡夜的跟着他，在妓馆外面防止他遭政敌暗算。这少年有杜牧当时的几分风流，却没有杜牧的才气，加之家里的放纵，导致他变得不学无术，蹉跎了最好的时光，结果变成败家子，到老了家中一贫如洗时什么都不会做，只能回到当年自己逛的妓院门前讨饭。有人说，人不风流枉少年，然而风流少年却枉然。刘时中大概是在泛舟时听了某位朋友吹嘘经历的风流韵事，一时间看不过去，便写了此曲，暗讽一些纨绔子弟。而后六句则写纨绔子弟蹉跎岁月，晚年沦为乞丐的可悲下场。“兔”，指玉兔，传说月宫有玉兔捣药，此处代指月亮。“乌”，即金乌，传说日中有三足乌，因此以此来代指太阳。作者以此来指代光阴流逝，日月如梭，同时也启示了风流浪子的一生结局。
作者痛斥金玉其外、败絮其中的人，同时也在表达自己对朝廷不懂用人的不满。知识分子的义愤填膺全在字里行间。全曲言语直白却惨淡，有“酒肉臭”的辛辣，却不失和煦，损人损得既有水准，又不失风度，这是此曲在众多讽刺时政的曲子中鲜见的“清丽”。也许是因为刘时中本人的性格使然。
端正好·上高监司 ／ 刘时中
……
【叨叨令】有钱的贩米谷、置田庄、添生放，无钱的少过活、分骨肉、无承望；有钱的纳庞妾、买人口、偏兴旺，无钱的受饥馁、填沟壑、遭灾障。小民好苦也么哥，小民好苦也么歌，便秋收鬻妻卖子家私丧（1）。
……
【滚绣球】且说一季中事例钱，开作时各自与，库子每随高低预先除去，军百户十锭无虚。攒司五五拿，官人六六除，四牌头每一名是两封足数，更有合干人把门军弓手殊途。那里取官民两便通行法，赤紧地贿赂单宜左道术，于汝安乎？
……
【注释】
（1）鬻：卖。
【赏析】
这里选的两段曲子是刘时中套曲《端正好·上高监司》里的段子。该套曲子的开篇写的是元代发生了一场罕见的大饥荒：“众生灵遭磨障，正值着时岁饥荒。”这一年粮食罕有，物价日益上涨，奸商富户自认奇货可居，高价兜售粮草以获取暴利，许多贫苦者饿死路中，乞丐成群结队四处乞讨。
这段“叨叨令”一曲中这样写道：有钱人仍旧屯田置地、喝酒嫖妓、买卖人口，没钱的人注定要骨肉分离、忍饥挨饿、家破人亡。其实也是当时真实情景的描写。根据《元史》的记载，元顺帝至正十四年（刘时中生活的年代）的确有旱情发生，流民四起。刘时中应该是经历了这段日子，见到途有饿殍才忍不住绘下这幅灾民图。当时官府曾下达过赈灾令，但并没有显著成效。而事实上如果民众能共渡难关，并不一定会死那么多人。
作者在《端正好·上高监司》的曲子中塑造了一个“救世主”式的人物——高监司。刘时中笔下的高监司开仓赈济，日夜奔走抚恤灾民，惩治奸商和鱼肉百姓的官吏，毫无偏私。他“爱民爱国无偏党，发政施仁有激昂。恤老怜贫，视民如子，起死回生，扶弱摧强。……天生社稷真卿相，才称朝廷作栋梁。这相公主见宏深，秉心仁恕，治政公平，莅事慈祥。可与萧曹比亚，伊傅齐肩，周召班行”。刘时中甚至将高监司的仁慈和政绩看做古人所谓的“仁政”，而且此人堪比萧曹、伊傅那样辉煌一时的良相名臣。
其实高监司此人在现实当中是存在的，因为《端正好》一曲是刘时中写给高监司的万言书。刘时中盛赞高监司的德行，其中不乏奉承的意思。因为他希望高监司能够看到自己这封揭露地方政府营私舞弊的谏书。整个曲子里揭露了当时的社会现象：时值灾情严重时期，官商却囤积大量纸钞以供挥霍，搅乱市场正常经济秩序，祸患乡民。政府表面上道貌岸然，出资出力，实则他们下发的纸币一文不值，根本用不上。刘时中力捧高监司，实则企盼他能到朝廷进言，整顿地方吏治。
第二段“滚绣球”描写的是官吏横征暴敛和贪污受贿的嘴脸。由于元政府对币制管理非常混乱，官吏和商人伙同起来玩转钞法，钻朝廷的空子，私下印制纸钞，一旦有收益便可坐地分赃。按照衙门里的老规矩，大官分大头，小官得小钱。库府官员、军百户、攒司、官人、四牌头人人有份，连门军、弓手这些看管人员都能拿到好处。官宦中所谓的“有钱人”还和商贾串通一气印制假钞，四处骗钱；一些官员甚至借朝廷的名义回收破损钞票，声明全部烧毁，实则偷拿出去再用到市场进入流通。官人、商人没有成本地拿着“钱”到处挥霍，受苦的不过是毫不知情的普通百姓。这种无形的凶险比官、商直接奴役打骂穷人还要可怕。鉴于这种现象，刘时中希望高监司“青天大老爷”能将情况禀报朝廷，解决社会上种种问题，以免民众生变，引发动乱。
刘时中并不是个愤世嫉俗的知识分子典型，但他的儒雅与悲天悯人，注定他的作品的时代基调。他一唱一吟，都是当时的贫苦者在死亡线上挣扎的血泪，在那时绝无仅有，后世也罕见。因而他的曲子有着元代的“史诗”的称誉。
一曲《端正好》，充满了刘时中的愤恨和伤悲，他满怀希望，可是他也应该清楚到最后得到的必定是失望。生活在元顺帝时期的刘时中，在对高监司发出劝言时各地已经出现小规模起义，起义若是闹大，元王朝的根基必将不保。但一个高监司又能如何，就算他肯帮刘时中递上谏言，可是腐败已经渗透到了元朝廷内部，有道是上行下效，地方政府胡作非为其实不过是整个朝廷内部变化的缩影罢了。
蟾宫曲·怀古 ／ 阿鲁威
作者简介
阿鲁威（生卒年不详），字叔重，号东泉，蒙古族人。曾任南剑太守、经筵官、参知政事。能诗，尤善长作散曲，今有几十支散曲传世，散见于《阳春白雪》《乐府群珠》等书。
问人间谁是英雄，有酾酒临江（1），横槊曹公（2）。紫盖黄旗，多应借得，赤壁东风（3）。更惊起南阳卧龙（4），便成名八阵图中。鼎足三分，一分西蜀，一分江东。
【注释】
（1）酾酒：饮酒。（2）槊：长矛。（3）赤壁东风：指东吴周瑜在赤壁大败曹操之事。（4）南阳卧龙：诸葛亮曾隐居于南阳卧龙岗，人称卧龙先生。
【赏析】
不写青青柳河畔的儿女情长，是阿鲁威一生曲作的特色，阿鲁威的这曲《蟾宫曲》是怀古之作。诗人也许是在灯下展读史卷，也许是面对滚滚东去的大江，俯仰今昔，心潮澎湃。因此，忽然发问：“问人间谁是英雄？”大有昂首天外，放眼千秋的气概。由此诗人笔锋一转，将目光转入波澜壮阔的具体历史画面。但凡了解三国英雄人物，应该猜得到曲中前三句话所说的是曹操、孙权和诸葛亮三人。世间谁是英雄？作者首先让自己站在了赤壁之顶，睥睨天下，放眼千秋。苏轼当年的赤壁一词推崇的是意气风发的周公瑾，然而，语调在急转直上后却于词尾萧条下来，道自己太多情，人生才会那般复杂。
这首《蟾宫曲》不同于苏轼对人生无常的感叹，而是品评历史名人。曹操在历史上的正面评价要远远少于负面评价。窃国者、好战者，这样的名头追随曹操至死，后世很多文人也如此称呼他。然而其雄踞北方，横槊赋诗，“对酒当歌”，才情斐然，难道就不是风流人物吗？阿鲁威将曹操摆在了自己所写之曲的首位，可以看出他非常钦佩曹氏的能耐。除了曹操以外，三国还有许多英雄于赤壁之地留下了华丽的倩影。诸如孙权。孙权于赤壁一战稳固江东之地，自然也有王者风范。而卧龙先生诸葛亮更是身负奇才，以八阵图退吴兵，神乎其神；辅佐刘氏，将蜀国治理得井井有条，鞠躬尽瘁死而后已，同样也是人中龙凤。魏、蜀、吴三分天下，三人居功至伟，各不逊色。
作者在曲中的称赞至此戛然而止，并无任何兴叹之语。其实，他是不想发出任何叹息，因他正面临人生最美好的时光，是该有所作为时刻，所以他仅仅描述三国英雄的胸怀和业绩，无论历史给予他们何种褒贬评价，他们能在三国时代赫然横空出世，必有其过人之处。作者其实只想效仿其一，一展自己的才华。然而阿鲁威亦未必总是仕途顺利，他也常有多愁善感之语，例如“断送离愁，江南烟雨，杳杳孤鸿”。但他的曲子始终充满了“水落江空”、“日暮江东”的豪气，在离愁别绪的怅然中，依然不减风采。
阿鲁威身在官场，前半生可谓意气风发。他才学过人，仕途顺利，言辞间免不了豪兴胜人。可是他偏偏喜欢战国浪漫诗人宋玉的诗，觉得宋玉的诗歌沉郁博大，内容厚而不冗，因而他自愿追随这种风格。不过，因为他是北方人，是以他的词曲里亦存在豪迈的风格。一半沉郁一半豪放，使阿鲁威的曲子“如鹤唳高空”，既动听，又能将人带入凌云之端，感受爽朗的气质。
醉太平·寒食 ／ 王元鼎
作者简介
王元鼎，字里，生卒年均不详，约1302年在世。天一阁本《录鬼簿》在“前辈名公”中列有其名，称“王元鼎学士”。《太和正音谱》把他列入“词林英杰”中。现存散曲小令七首，套数二套。
声声啼乳鸦，生叫破韶华（1）。夜深微雨润堤沙，香风万家。画楼洗净鸳鸯瓦（2），彩绳半湿秋千架。觉来红日上窗纱，听街头卖杏花。
【注释】
（1）生：偏偏。韶华：美好时光，这里指春光。（2）鸳鸯瓦：成对的瓦。
【赏析】
王元鼎的这曲《醉太平》是他惯有的风格——温柔缱绻。农历三月初，也正是清明前的那段日子，人们称其为寒食节。“声声蹄乳鸦，生叫破韶华。”韶华是指美好的春光。此句描写刚刚出生的小鸦最爱挑这个时间放声鸣叫，宣告春天即将离开，夏日便要到来。经过一夜春雨润万物之后，花香深入小巷人家，唤醒了人们萌动的心灵。民间都认为“春雨贵如油”，其实不无道理，冰封大地之后，渴求水分的万物一得到点滴滋润，当然争先出土，一尝春天的滋味。在这种氛围下，不雅致的事物亦变得雅了起来。王元鼎甚至注意到了被雨水洗刷得晶莹剔透的楼上鸳鸯瓦，还有院中随风微微荡动的秋千。就在此时，被洗净的天际升起一轮红日，街头传来了叫卖杏花的声音。
“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。”这是陆游的名句，被王元鼎化用成了《醉太平》的最后一句：“听街头卖杏花”。这一化用，令全曲瞬间发生了微妙的变化。有时候，后人在前人的诗词中常能觅得“芳草”，放入自己的文章当中，成了文章的点睛之笔。
元英宗至文宗年间（1321—1332），朝廷翰林院中先后有两个非常出名的学士，一个是阿鲁威，另一个便是王元鼎。前者是蒙古人，一心倾向汉文化，偶像是写下《九辩》的宋玉；后者据说是汉人散曲家，也有人说其是西域人士王元鼎，后人笔误才给他换了名字。不管怎样，这两个人皆是饱读诗书的名士，至少他们的学士和内涵得到了朝廷的认可。
