三只小猫
初平四年（公元193年），是关东群狼折腾得最起劲的一年。
群狼们自动自觉分成了两大集团，且壁垒分明。一边以袁绍、曹操、刘表为代表，为了便于叙述，姑且称为"条状集团"；另一边则以袁术、陶谦、公孙瓒为代表，姑且称为"环状集团"。双方在冀州、兖州、豫州、荆州掀起了漫天战火。
这应该是汉末最混乱、最黑暗的一段时期，按照历史教科书上的说法，国家机器几乎完全瘫痪，军阀混战，民不聊生。
从当初讨伐董卓的一致对外（表面上），到盟友反目、背后插刀，再到现如今形成两大阵营，拼得你死我活，说穿了，无非是"利益"二字。
客观来讲，要说这些大佬们的素质多么多么低下，人品如何如何卑劣，倒也不见得。生逢乱世，为求保命以及实现野心，不惜刀头舔血，力求做大做强，实现利益最大化，这是乱世的生存法则，任谁都逃不掉。
总之，说句难听的话，那时候的军阀们，是窝窝头掉地上，再被人踩一脚--没一块好饼。这里面也包括刘备。
公元192年是属于"条状集团"的一年，刘表击毙来犯的袁术大将孙坚，袁绍于界桥击败公孙瓒，曹操于兖州大破黄巾军三十万，使得原本稍嫌弱势的"条状集团"一时间行情大涨，大有一扫乱局的态势。
为扳回一局，"环状集团"在公元192年年底到193年上半年间，展开了大规模反扑。先是袁术北上进军陈留，屯封丘，并派部将刘详进军匡亭，与附近黑山部队及匈奴残军结合，直逼曹操大本营鄄城。公孙瓒则将主力移至青州，由单经主屯平原，自己率军挑战位于平原南侧龙凑一带的袁绍军。陶谦攻势更显凶猛，他率军进入兖州泰山郡夺取了华、费等城，再向西攻略任城国，然后兵锋转向西北进入东郡，屯于黄河北岸、兖冀交界处的发干，离曹操的重镇鄄城、范县、东阿等只有一河之隔。
至于本书的男一号刘备同学，他在这场大战中屯驻于他的老地盘高唐，大概是作为前线机动调度之用。
不过，再好的战略都无法弥补战术上的低能，事实证明，曹操和袁绍就是比公孙瓒等人能打。
先是袁绍在龙凑一地大破来犯的幽州兵团，公孙瓒一次性败掉了所有冀北的地盘，被迫退回幽州，再也无力南下。
接下来便是曹操拿袁术来检验新收的青州兵，双方先在匡亭决战，结果如"冢中枯骨"的袁术兵团大败，袁术退到封丘，两军再战，袁术再败，退到襄邑，再战，再败，退到宁陵，再战，再败，再退，再战……战不了了，军队士气大落，袁术只能夹着尾巴逃进九江，不敢再打兖州的主意。
南北两大主力都失败，剩余的配角也无力回天了。
曹操与袁绍合兵进入河北，将陶谦、单经各个击破，刘备在高唐，自然也躲不过失败的命运。
史书上对于这场高唐之役并没有详细记载，或许这是刘备第一次在战场上看见"曹"字军旗，此刻他还没有意识到，这个"曹"字，将成为他往后人生中挥之不去的梦魇。
龙凑一战失利后，平原国成为袁绍长子袁谭的驻地，刘备这个平原相立刻变成了"山寨版"，只好向东奔逃到田楷驻军的齐国。
此时青州与公孙瓒的大本营幽州之间的陆路交通已被切断，刘备和田楷挤在小小的临淄，除了要对抗节节进逼的袁谭部队，还要应付持续为乱的黄巾余军，可谓是山穷水尽，进退无门。
然而就在此时，下人来报，说徐州牧陶谦的使者求见。
田楷和刘备当时就像两只溺水的小猫，终于看到了一块浮木。毕竟陶谦是目前"环状集团"中唯一有能力正面对抗袁、曹的人，虽然在发干一仗失利，但徐州根基未损。陶谦收留关中、洛阳出逃的难民百余万，再加上成功的屯田政策，造就了徐州雄师十万，粮草千万斛的盛景。
而陶谦本身又颇负盛名，手下战将想来更是不同凡响，有他出手协助，不要说收复青州有望，就是反攻兖、冀二州，称霸关东，也不是没有可能。
想到此处，田楷立刻吩咐刘备收拾行装，随使者前往徐州，他自己则留守临淄。
临行前，田楷将一碗米饭送到刘备面前，说："你多吃点，到徐州的路很长，很费体力……记得到徐州后跟陶君好好沟通，早日领军归来……"
不过，这两只小猫很快就要失望了，因为他们会发现那块浮木，其实只是第三只同样挣扎，甚至溺得更深的小猫而已。
说起来，田、刘二人对于陶谦实力的认知大致上是没错的，陶谦的确是当时华北实力最雄厚的军阀。即便输了发干一仗，他仍保有泰山郡南部的华、费二县，前线形势完整，有进可攻、退可守的优势。
所以，当陶谦听说曹操的老爹途经华县遇刺身亡时，心里也没太当回事，充其量也就写封唁电慰问一下了事。
"啥？曹操要我给个说法！你家老头儿死在我地盘上，没叫你除晦气就算不错了，还要给个说法？"
"啥？要出兵！竟敢捻虎须！放马过来便是，老子是厦大毕业的！"
陶谦当时的心态大致如此，七个不服八个不忿，大有兵来将挡，水来土掩的架势。
不过事实证明，在曹操面前，陶谦不是老虎--甚至连纸老虎都谈不上，充其量也就是只小猫而已。
好，不服是不是？那就打到你服！
于是，曹操的部队自陈留展开复仇东征，如摧枯拉朽般击破陶谦布置在兖州与豫州前线的所有防守，连下十余城，兵势直抵陶谦老巢彭城，也就是今天江苏北部徐州市一带。
陶老虎这才大梦初醒，摆下阵势与曹操在彭城决战，结果徐州军大败，死者万余，泗水为之不流。被打回原形的陶小猫惊慌失措地逃往东边东海郡的郯县，同时赶紧派人前往青州找田楷求救。
曹军东进但无法突破，于是南下进入下邳国，展开三国史上第一场大规模军事屠杀行动，以泄私愤，所杀平民达数十万之多，令原本富庶的下邳，一时间成为鸡犬不闻的人间地狱。
所幸兴平元年（公元194年）春天，曹军军粮耗尽，于是退军。
至于"徐州救星"刘备，不知道是有意还是无心，等到曹军撤退之后才率兵出现在徐州地界。
陶谦知道领军者便是当年在下邳英勇对抗黄巾军的那个年轻人，还带了"幽州胡骑"过来，不禁大为振奋，赶紧下令召见。
然而当他看到刘备穿着一套破旧的盔甲，兜鏖边还缺了一角，一副落魄的模样出现在他面前时，心里原本放下的大石头不禁又提了起来。
陶谦是个实在人，劈头便问："不知府君带了多少精锐骑兵过来？"
刘备比他更实在："不多，大概一二百骑的样子。"
陶谦倒抽了口凉气，再问："那总兵数是多少？"
刘备回答："大概一千多人吧。"
陶谦立刻有种心跳加速的感觉，又问："但我看府君您带的人数远不止千余，那其他人是？"
刘备笑说："哦，都是一些朋友，在路上遇到的，他们说想找地方吃饭，我便将他们都带上了。"
陶谦颤声问："那……有多少人？"
刘备侧头想了想，道："大概有五六千人的样子。"然后又补了一句，"大人，是不是先发一下盒饭？此来路途遥远，想必大家都已经饿坏了。"
陶谦立刻有种想砍人的冲动。
以上当然是笔者虚构的画面，不过据史料记载，刘备的确只带了千余士兵加上数千饥民就跑去"救"陶谦了。这也说明，日后刘备在荆州带百姓撤退不是临时异想天开，而是他的一贯作风。
至于陶谦，虽然血压飙升，但他看看自己麾下最能打仗的将领，也就是一个叫曹豹的家伙，马上就觉得刘备是个人才，于是将自己身边最精锐的丹阳兵四千人拨到其麾下，还送给他一个更高等级的头衔--豫州刺史，让他屯驻于徐州西面豫州沛国的小沛，大约在今天徐州市沛县。
于是，刘备就这样背弃了在青州苦苦挣扎的田楷，投入了陶谦的怀抱。
那一年，刘备三十二岁，短短数年间便从小小的县令升到州郡一级的高官，虽然过程不咋的，但账面战绩还是说得过去的。
当我们的刘刺史带着雄壮威武的丹阳兵踏入小沛城时，想到当年自己那位赫赫有名的远祖也是从这里起兵，创建了辉煌的大汉王朝，他便油然生出一种感觉，这地方将是他的根，他将效法他的老祖宗，从这里成就一番轰轰烈烈的大事业。
可惜，刘备的直觉只对了一半。
今后数年间，他的确要在小沛进进出出好几回，不过说到成就事业，那还只是个遥不可及的梦。
刘曹对决
要说陶谦如何如何仗义、多么多么够意思，倒是高看了他，他送给刘备这顶"豫州刺史"的大帽子，压根儿就没安什么好心。
豫州大约是今天河南南部与安徽北部一带，下头辖有梁、陈、鲁、沛四国以及颍川、汝南二郡，在当时是各路诸侯势力交杂的地区。
最南方的汝南郡与东方的沛国在袁术的控制之下。北方的梁国大概是白波贼、黄巾余军、黑山贼之类流寇的根据地。西边的颍川名义上由长安政府送给了吕布，但实质上应该是曹操的势力范围。中间的陈国由陈王刘宠独立统领，陶谦大约控有东边的鲁国以及沛国最东北角的小沛。
通过以上势力描述，列位应该很容易得出一个结论：将刘备放在这小沛，很明显就是为徐州当看门狗。
但就是这样一个"屎缺"，也还是山寨的。当时还有一个正牌的豫州刺史叫郭贡，不知道此刻驻于何地。
最要命的是，曹操并没有忘记徐州。
就在刘备到徐州上任不到三个月，兴平元年（公元194年）夏，曹操再度大举伐徐，兵势同样凶猛，连下五城，直达滨海的东海郡，大肆劫掠。刘备于是从小沛向东回军，与徐州上将曹豹会师于郯县东面，大概是要截断曹军的粮道。
徐州吏士们第一次见到两大"名将"携手合作，一定振奋无比，心想这回曹操孤军深入，粮草接济困难，必是死路一条。
不过，这只是一群小猫的一厢情愿罢了。
曹操知道有人抄他的后路，便立马回军还击，展开历史上第一场正式的刘、曹对决。结果可想而知，骁勇善战的青州兵在刘备"英明"的领导下，惨遭击破，毫无悬念可言，连郯县旁的襄贲都丢掉了。
若论军事才能，刘备和曹操是根本没法比的，失败实属必然。
好在刘备有神功护体，兵败后安然逃脱。相信他百忙中还不忘对曹豹发出抱怨："明明都是姓曹的,差距咋就这么大呢！"
但大概也正是在此战中，曹操了解了刘备的能力，也见识了关羽的勇猛，为未来复杂的合作关系埋下了伏笔。
曹操在徐州肆虐了两三个月，打到陶谦都起了逃回丹阳老家的念头。
接下来便是见证奇迹的时刻：就在徐州眼看就要撑不住的时候，曹军突然全军拔寨，如旋风般快速撤退。
来得快，去得更快。
曹操大军一撤，徐州军民们这才像挨过了暴风雪的土拨鼠一般，纷纷探出头来查探个究竟。经过一阵子的情报往返，大家这才搞明白，原来是曹操家后院失火，迫使他不得不暂时放掉徐州这块到嘴的肥肉。
敢于在曹家后院放火的人，当然不是个简单人物，此人将会主导接下来一大段故事。说起来，这个人大家非常熟悉，用一句话来概括：这是个不讲游戏规则的人。
他的名字叫吕布。
人中吕布
拜小说和电子游戏所赐，吕布应该是三国中最受欢迎的人物之一，大部分的读者和玩家对他的事迹应该颇为熟悉，不过为了故事流畅起见，笔者还是要简单交代一下吕布的背景与生涯。
吕布，字奉先，并州五原郡九原县人，大约相当于今天内蒙古的包头境内，在当时是纯粹意义上的边疆。吕布弓马娴熟，力气过人，在边疆得了个西汉名将李广才有的外号：飞将。
他最早担任驻并州骑都尉丁原的主簿，后来丁原奉何进之命率军入洛阳，吕布也随军担任副手。之后吕布为董卓所收买，谋杀了丁原，率领并州军团为董卓效力。董卓西迁长安后，吕布又与同是并州人的司徒王允合谋，刺杀了董卓，此举引发凉州兵团的集体反抗，吕布被迫离开洛阳开始流亡生涯。
吕布先是投靠袁术，但因他恃杀董卓之功而骄，令同样十分骄矜的袁术感到不爽，拒而不纳。吕布又向北转投袁绍，协助袁绍清剿黑山军，然而又因为放纵属下抄掠，与袁绍闹翻，只得回并州投靠河内太守张杨。之后吕布与控制长安朝廷的凉州军团和解，受任为颍川太守。
实事求是地讲，吕布跟曹操并没有利害冲突，属于八竿子打不着的关系，那又为何跟曹操过不去呢？
却说兴平元年（公元194年），曹操第二次出兵讨伐徐州，将大本营兖州留给他的两个"生死至交"陈宫与张邈看管，哪承想陈宫与张邈一起叛变，私下迎接吕布入主兖州，一下子便夺去曹操的大半领地，迫使曹操不得不撤离徐州，改行当了一回救火队员。
在之后一年多的时间里，曹操便与吕布在兖州境内混战不休，这便给了徐州一个难得的喘息之机。
列位不必着急，"人中龙凤"吕布，很快就会进入到刘备的生命之中。之前笔者曾用一句话概括了吕布的性格。在这里，我还想再补充一句：吕布这个人，打仗一流，做人下流。
之后，笔者会在相关的部分再次提到此人。
再说刘备。
曹操既然撤退，那么徐州便暂时安定了下来，刘备再次回到自己的驻地小沛，继续当他的山寨刺史。
在这段相对稳定的时期内，他身边的人事发生了一些变动。在幽州投奔他的田豫，表示为奉养年长的父母，决定北返幽州，刘备相当不舍，叹息道："阿让呀阿让（田豫字国让），可惜不能和你共成大事了！"
田豫回到幽州后,在公孙瓒的帐下混了一阵子。公孙瓒败亡之后，他劝幽州军阀鲜于辅归降曹操，他本人也开始了在曹魏的仕途生涯。
不过，刘备也不算吃亏，随即帐下便加入了一文一武两个相当杰出的人才。
文者为陈群，字长文，是颍川陈家子弟，在颍川一带颇有名声，估计是透过孔融的牵线，刘备才特聘他为别驾。这应该是刘备第一次任用士族子弟为幕僚。从之后的发展看来，两人的合作似乎不是很愉快，后来陈群归到曹操帐下，成为日后曹魏的重臣。
武者则是汝南人陈到，字叔至。此人是个非常勇猛，却又十分低调的人物，而且极为神秘。他在刘备帐下担当最核心的安全保卫工作，负责保护刘备及家人安全，似乎也从事一些"地下活动"，是那种"隐于暗处"的角色，以至于他的事迹在入蜀前几乎不见于史册。若非杨戏在他的《季汉辅臣赞》中将他与赵云并列，恐怕世人压根儿就不知道还有这么一号人物存在。
此二人的加入，无疑是为状态低迷的刘备集团，注入了一丝新鲜的血液。
徐州利害
话说刘备在小沛忙着训练士卒，这天，他的官署前忽然来了两位大人物，身后跟随着大批随从，个个披麻戴孝，神情肃穆。
刘备当然早有耳闻，同时也已做好了心理准备，所以当他看到这二人及其装束时，并不感到吃惊，但面子上却又不得不摆出一副吃惊的表情来。
"难道陶使君他……"
"是的，主公日前病逝，得年六十有三。"带头二人中较年轻的一人道。
另一名较年长的人补充道："主公临终前吩咐，非刘使君不能安徐州。还请使君顾念主公遗愿，顾念徐州千万百姓之福，接掌徐州。"他话音刚落，后头数百名随从一齐跪下，齐声道："盼使君接掌徐州。"
刘备忙请众人起身，对带头两人道："陈大人、糜大人，请里面细谈。"
