巴山农民暴动之后，官府四面八方调集人马镇压，农民军在陈啸天的率领下退入了贵山城，准备依靠天然地势御敌。一天之后，两千多官军在当朝二品左威卫大将军王霄汉的统领下，逼近了贵山城。
贵山城三面背山，正南面是一条坡路，一直通向石母河边，这条坡路是进出城的唯一通道。也就是说，王霄汉必须通过这一条一百来丈的狭窄坡道才能杀进贵山城。他也尝试了一次，他的军士爬上了五分之四路段的时候，城头上悄无声息地出现了一根原木，滚了下来，官军无处可避，哭爹叫娘声中纷纷被原木击倒；紧接着，第二第三根原木又带着风声滚落下来，那些侥幸没有被砸死的兵士全部在这一根原木下了账，鲜血流淌了两三个时辰，终于凝固。
还没有踏上坡路的官军个个吓得魂飞魄散，连坡道上那些尸体都不敢去收拾，任凭他们随风腐败，臭气熏天。王霄汉驻扎在石母河边，每天看着贵山城里面炊烟升起，一片平宁景象，却无可奈何。后来，他命令军士到山外抓来了两个当地农民，严刑拷打之下，问到了原来城背后的山腹中有一条通道，出口在明化镇。
王霄汉欣喜若狂。他让少部分官军留下来，做出要正面进攻的样子，欺骗农民军，自己则带领主力部队到了明化镇，果真找到了那条进入山腹的路，他命令军士钻了进去。洞里阴森潮湿，只能容两个人并排通过。走在前面的兵士一边打着火把前进一边紧张注意着前方，害怕遇到埋伏。走着走着，他们忽然发现前方影子晃动！
前面的几个军士赶紧停步，但是后面的人并不知道前面有了情况，还在往前走，洞里面越来越拥挤，前面的军士毫无办法，被推挤着只能往前面走，一边走一边回头大喊“前面有人”，但是后面的人也在接二连三地催问前面的人为什么不走了，所有声音混在一起，和回声混响，谁也听不清楚。就在这吵吵嚷嚷中，前面的军士终于走到了那黑影的前方，火把照到了一对铜铃大的眼睛，才知道那并不是人，乍着胆子走得更近，这下子看清楚了，是一头大黄牛。
军士们这下放心了，他们纷纷上前去，想把牛赶开，但是洞里实在太狭窄，牛也想回头，却怎么也转不过身来，被赶得恼火了，索性低头朝前一冲，前面的一个人被牛角戳了个正着。
这是一头巴山牛。巴山牛的角向前长，而且很尖锐，这个军士被双角戳入胸膛。牛把头抬起来，把人举到头上，鲜血顺着它的角流下来，迷住了它的双眼，它便拼命甩头、拼命往前冲，那些士兵哪里能抵得住一头牛的力量？被冲得纷纷往后退，和后面的人搅在一起，大家都在避让或者冲撞，但都活动不开，又有人因此掉了火把，不一会儿，洞里就燃起了熊熊大火，浓烟和火苗急剧蔓延，烟火中到处都是手舞足蹈、哭爹叫娘的人影，最终烧得两里多长的山洞里到处是焦尸。
浓烟从山洞的两头冒出来，被对敌的双方都看到了。王霄汉站在一个土包上，看着士兵从洞里面逃出来，赶忙叫人过来问遇到什么了，可逃出来的都是走在后面的人，谁也不知道前面到底发生了什么。王霄汉只能认为农民军早有准备，他们遭到了火攻。
而陈啸天这一边，他们都是农民出身，不得已才走上和官府作对的道路，他们在退入贵山城的时候，别的东西无法携带，但是带进去了三百多头牛，平时就让它们在城后面的山坡上吃草。今天早上，负责放牛的人看到一头牛钻进了山洞，怎么也弄不回来，只好任它去。后来就看到浓烟滚滚，但是谁也想不通牛怎么弄出火来了。浓烟散去之后，他们进去看到了很多尸体，才大略明白是怎么回事。
再说王霄汉，面对几百个从来没有训练过的泥腿子，毫无办法。思来想去，没有破城良方，只好冒险行事。在一个月黑风高的晚上，他命令士兵悄无声息爬上了通向贵山城的坡路，后面士兵爬上前面士兵的肩膀，翻过城墙进去，打开了城门。
王霄汉站在坡底下，全神贯注地看着军士们的动作。在他的预想中，轻则必定要经过一番艰难厮杀才有可能进入，重则所有人都被原木压成肉饼，谁知道翻墙的士兵根本没有遇到什么阻挠。只见他们打开了城门之后，外面的士兵蜂拥而入，喊声震天。
原来，翻墙的士兵进城之后根本就没有见到人，好像这座城都已经不设防了。等到很多士兵涌进城去，推进了半个城，忽然，他们看见前面黑压压的一排，人人都弄不清楚是怎么回事，只听到“咔嚓、咔嚓”的踏地声音，看到黑影随着声音压了过来，他们只好往后退。但那一排黑影逼过来了，在黑夜里，“咔嚓咔嚓”的声音煞是吓人。很快，官军就被戳得生痛，这时候才明白过来，那是一群牛！便有人持枪去戳，然而，这恰好把牛激怒了，它们冲了过来，士兵们慌忙躲避，却因为人太多，怎么也躲不过去，被戳死的，被踩死的，甚至被潮水般退过来的同伴踩死的，不计其数。
官军最终大败亏输。有捡到性命的，回来把里面的情形报告了王霄汉，王霄汉一下子明白了。原来，他也曾派人悄悄进那个山洞看过，看到除了士兵的尸体之外还有一头巨兽，因为角被烧掉了，没有认出是什么，只把烧得残缺不全的头骨带了回来。这时候王霄汉想，那头骨分明就是牛啊。他因此得出这样的结论：陈啸天一定知道了官军要从山洞发起进攻，因此让牛进去阻挡；今晚也是让牛出来阻挡，说明他们训练了一群牛作为攻击力量。
饶是身经百战的老军曹，王霄汉绞尽脑汁也想不通拿牛怎么办。他召集幕僚商量来商量去，谁也没有办法，最后只剩下一条路：拖。他们扎营的地方是通向贵山城的唯一通道，只要封住这条路，断绝贵山城的物资供应，时间长了他们没有了粮食，不战自乱。
王霄汉传令所有人严阵以待，不得松懈，严防外面运粮进来，也防备城里的人突围出去。同时，他命人堵死了从明化镇通往贵山城的通道。
过了十来天，一个士兵急急忙忙来向王霄汉报告：“将军，城里用箭射来了一封信！”
“什么，拿来我看看？”
王霄汉接过了书信，原来是陈啸天直接写给他的。陈啸天在信里说，城中没有粮食了，他希望用300头牛跟官军换粮食。
王霄汉当即许可。他想的是，如果农民军用牛打头阵拼死冲出来，固然最终将走向覆灭，但是官军也将付出惨重代价。现在给他们粮食把牛换出来，等于斩断了农民军最锐利的武器，而粮食不过让他们多活几天而已。因此他派出一名幕僚进入贵山城，一方面和农民军谈判，一方面察看城里形势。很快，双方达成协议，布置交换事宜。
官军把粮食送到半坡上，农民军把牛赶出来，赶过了堆放粮食的地方，就算交接完毕，农民军把粮食往城里运，官军则把牛往自己营里赶。很快，粮食全部运进城里，这时候，从城墙上传来高亢的一声“哞——”，这是人唤牛的声音，这一声响起，所有的牛都回过头来，向坡上走，王霄汉一看这情势，知道上了当，牛只听经常使唤它的人招呼啊。他大叫一声“放箭”，士兵们赶紧抽弓在手，搭箭上弦，不一会儿箭如飞蝗般射了出去。中箭的牛大呼小叫，拼命狂奔，但凭箭无法取它们的性命，最终所有人和牛都返回了城里。
王霄汉气得七窍生烟。但他并不是有勇无谋的匹夫，他明里每日在坡下骂战，把农民军的十六代祖先都骂尽了，暗地里则四处调兵，加强对贵山城的封锁，还找来木匠做了四五尺高的木马，放在下坡的通道里，防止牛的冲击。这样一直过了三个多月，已经到了夏天，相安无事，王霄汉可按捺不住了。按照他的预想，农民军上次骗去的粮食最多只能支持一个月，可这么长时间过去了，他们一点动静都没有，难道成了神仙了？
这天晚上，大雨如注，王霄汉在营内已经睡着了，忽然有人闯进来：“将军，贼兵出来了！”
“他们全部出动了吗？”
“不，牛冲出来了！”
原来陈啸天又在用牛做武器。王霄汉紧张地回忆了一遍，今天睡觉前，他把该安排好的都安排过了，木马也全部推到路上，牛应该不会占到什么便宜。他放了一些心，招手让人取过披挂来穿上，走出门去，来到指挥了望台。
电闪雷鸣里，四处喊声震天。因为雨太大，火把无法点起来，只能通过忽起忽灭的闪电看到看到一些片段的画面。在那条坡路上方，城门大开，牛一头一头地钻出来，七八头牛排成一队往下冲。王霄汉万分惊叹，看来陈啸天等人在刻意训练牛，让它们懂得排成阵势了。
更奇怪的还在后头。牛群冲下坡底之后，遇到了木马，它们并没有被木马阻挡住，而是丝毫没有犹豫地爬上了木马，翻了过来！王霄汉怎么也想不到，牛居然有这样的本领！
官军们早就尝过牛的厉害，这下子只有躲避的份，很快，牛就从他们中间冲出一条路来，逃了出去。
王霄汉胆战心惊。他在了望台上，眼睁睁看着两三百头牛冲过了他的营寨，却是毫无办法。可是他想不通，陈啸天为什么把牛放了出去，这样一来，城里的农民军不是严重削弱了力量么？
又一道强烈的闪电亮起来，在亮光中，王霄汉看到牛群已经冲到了一里开外，那是一条转折下坡的路。可奇怪的是，那些牛纷纷脱去皮，变成了人。
王霄汉大叫一声：“上当了！”原来，这一群所谓的牛，全部是披着牛皮的人，每两人披一张牛皮，就像舞狮灯一样前进，骗过了官军，冲了出去，怪不得连四五尺高的木马都能爬过去了。幸好他们还没有逃出太远，还在官军的控制范围之内，王霄汉大喊一声：“骑兵上马，给我追！”自己跳下了望台，骑上马，带头追了过去。
农民军已经从坡顶消失了，王霄汉催促骑兵纵马追击。在坡顶上，借着时时闪亮的电光，还能看到他们在半坡的身影，距离官兵只有几十丈。王霄汉知道歼灭它们就在今晚，豪气顿生，扬鞭大叫“杀”，自己用力一夹马，朝下冲去，然而刚冲出两步，忽然间马栽倒了，王霄汉顺势滑了下去，摔了个半昏。其他马收脚不住，一时间人仰马翻，人压人马压人，死伤无数。
王霄汉昏迷了三天，总算捡得了一条性命。醒来之后，他才想清楚了，那些农民军为了阻止追击，把牛皮铺在了坡顶，马踏上牛皮，立即被滑倒了。他看看左右，问：“你们是谁？陈啸天逃到哪里去了？”
“哈哈哈哈！”随着笑声，从里屋走出来一个人，“我在这里呢！”
王霄汉顿时瘫倒下去：原来他已经做了农民军的俘虏。
