秦穆公任用百里奚，也有一个从不信任到信任的过程。据传，有一个叫做禽息的人，向秦穆公推荐百里奚，但是秦穆公没有接纳禽息的建议。禽息觉得秦穆公不用百里奚是一大失误，所以，就在秦穆公外出的时候，挡在他的车前，说：“我活着对秦国没有一点贡献，还不如死了的好。”说着，就用头撞击车的护栏，一下子撞得头破血流，一命呜呼。秦穆公看见禽息以命进谏，觉得百里奚这个人肯定错不了，于是幡然悔悟，任用了百里奚。③还有一种说法是，秦穆公听说百里奚是个很有才能的人，就想用高价把他赎回来，又怕楚王发觉，不肯放人，就派人对楚国人说：“我的媵臣百里奚在你们那儿，我愿意用五张羊皮把他换回来。”楚国人同意将百里奚交还秦国。百里奚回到秦国，秦穆公亲自为他打开囚锁，向他询问国家大事。百里奚推辞说，他是亡国之臣，不值得询问。秦穆公说：“虞君不能重用您，听您的意见，所以虞国就灭亡了，这不是您的过失。”秦穆公与百里奚谈论国事数日，十分赏识他，就让他担任了相国，号称：“五羖（gǔ）大夫”，这时已是百里奚已经是70多岁高龄的老人了。④
百里奚相秦期间，内修国政，教化天下，恩泽施于民众。作为诸侯国的大臣，百里奚出入不乘车马，暑热不张伞盖，在都城里行走不用车马随从，不用甲兵护卫。这种平易朴素的品行，不仅为百官树立了榜样，而且感动了百姓。在当时这确是难能可贵，赢得了时人的赞许和尊敬。据说听到百里奚去世的消息之后，秦国的民众没有一个不流泪的，就连小孩子也不唱歌嬉闹了，正在舂米的人都举不起舂米的杵（chǔ）来了。⑤
百里奚担任秦国的丞相之后，就把自己的好友蹇（jiǎn）叔推荐给秦穆公，秦穆公立即派人带着金银财宝，到宋国把蹇叔请来，封为上大夫。蹇叔和百里奚共掌国政，为秦国的富强与成就霸业，起了很大的作用。⑥
其中最典型的一例，就是秦国以怨报德的“泛舟之役”。
秦穆公十三年（前647）的时候，晋国发生了旱灾，导致全国饥荒。这年冬天，晋惠公派了一位使臣来到秦国请求借粮，当时，报仇心切的丕豹等人都认为秦国应该趁着晋国国内发生粮荒的机会攻伐晋国，这样不但可以报仇，而且还可以得到晋国的土地。可是，百里奚却认为秦国不应该借天灾出兵进攻晋国，因为无论是战胜还是战败，受罪的都是晋国的民众，秦国也会因此而背上不义的恶名，得不偿失。他对秦穆公说：“得罪您的是晋国的国君夷吾，晋国的老百姓有什么罪呢？”公孙支也很支持百里奚的意见，认为灾荒和丰年，是交替出现的事，不可不借粮给晋国。秦穆公呢，沉吟半天，最终还是采纳了百里奚的意见，借粮食运给晋国，据说秦国的粮船从雍都到绛（今山西省翼城东南）络绎不绝。这就是历史上著名的“泛舟之役”，晋国的百姓吃到了救命粮，都很感激秦穆公的恩德。
第二件事是劝阻秦穆公攻打郑国。秦穆公三十三年（前627），秦穆公乘晋文公重耳去世的机会，企图插足中原。恰巧这时，有一个名叫杞子的人来对穆公说：“我主管守卫郑国的城门，如果您出兵偷袭郑国，我一定会竭尽全力帮助您，秦国会一举成功。”听了杞子的话，秦穆公跃跃欲试，但是他还想听听蹇叔的意见，希望蹇叔能够支持他。
可是，蹇叔却坚决不同意，而且提出四点理由坚决反对。蹇叔对秦穆公逐条分析说：一、秦国劳师远征，军队疲惫不堪，战斗力一定会下降，攻城一定不能取胜。二、秦军远行千里，根本就不可能保住秘密，敌人一定会听到消息，以逸待劳。三、如果这次不能取胜，那么秦国人民就会产生其他想法，国君的威信就会大打折扣。四、晋军一定会在崤那个地方伏击秦军。可是平时从谏如流的秦穆公这次却不听蹇叔的意见，让百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乙丙带兵偷袭郑国。结果呢？正如蹇叔所预料的那样，秦军在崤山那个地方被晋军截击，全军覆没，孟明视、白乙丙和西乞术三人被俘。后来经过晋君秦夫人的设计营救，这三人才被放回。事过之后，秦穆公反思失败的原因，对没有听从百里奚和蹇叔等人的谏言，深感懊悔，不但当面认错，而且更加敬重百里奚和蹇叔。
百里奚相秦期间，内外安缉，充实秦的国力，奠定了秦国称霸以及统一全国的基础，在春秋时期已很明显，为有识者所称道。秦霸西戎，与晋国抗衡，成为诸侯争霸中举足轻重的一方势力，都是秦穆公时期完成的，这固然是穆公雄才大略，善于用人的结果，但与百里奚的相业也是分不开的。所以后人评论赞颂秦穆公的功业，总是把他能够任用百里奚作为敬贤尚贤用贤的典范事例来印证。
①《孟子·万章篇》。
②《水经淯水注》：“事虞公。晋灭虞，亡走宛，宛北紫山南，犹有其故宅遗迹焉。”《史记·秦本纪》：“楚鄙人执之，秦传赎以五羊之皮，使饭牛而牛肥。”
③据李贤《后汉书·朱穆传》、《循吏传》注，李善《文选》，陆机《演连珠》注引《韩诗外传》，王充《论衡·儒增篇》。
④《史记·秦本纪》：“楚鄙人执之。缪公闻百里傒贤，欲重赎之，恐楚人不与，乃使人谓楚曰：‘吾媵臣百里傒在焉，请以五羖羊皮赎之。’楚人遂许与之。当是时，百里傒年已七十余。缪公释其囚，与语国事。谢曰：‘臣亡国之臣，何足问！’穆公曰：‘虞君不用子，故亡，非子罪也。’固问，语三日，缪公大说，授之国政，号曰五羖大夫。”
⑤《史记·商鞅传》：“奚卒，秦国男女流涕，童子不歌谣，舂者不相杵。”
⑥《史记·商鞅传》：“相秦二十年，谋无不当，举必有功。”
§§§第二十二节知人赡辞——外宽内合秦之三帅辱国不馁
说起秦穆公独霸西戎，历史学家们毫无例外地把功劳归于秦穆公的举贤任能，这自然是很不错的，但是，秦国能够在四面包围之中逐步发展壮大，除了秦穆公的举贤任能，从谏如流之外，还与他勇于承担过失，宽缓待人的胸襟气度有关。
事实上，在处理与周边国家的关系中，秦穆公固然有超越其他为君为王者的高明之处，比如前面说过的以和养战，以德报怨，但是也有急功近利、刚愎自用的愚蠢之举，比如前面讲过的秦晋崤之战，就使得秦军蒙受了军覆将虏的耻辱。不过，秦穆公的过人之处，就在于他不但能够坦然面对失败，反思自己的过失，不委过于外，苛责他人，而且能够用人不疑，信任有加。正因如此，秦穆公之时，文臣能够直谏而不获罪，武将能够失军而不杀身。这就使得那些曾经有失败之辱的文臣武将们最终能够从逆境当中重新振作起来，为秦国的发展壮大作出积极的贡献。在这一方面，最典型的事例莫过于秦晋崤之战。
秦晋崤之战发生在鲁釐公三十三年，但是，这次战役的起因与胜负却在战役开始之前就决定了。
我们要知道秦军为什么会在这次战役中失败，就要从鲁釐公三十年讲起。鲁釐公三十年九月的时候，秦晋两国为了扩大自己的地盘，攫取更大的政治和经济利益，晋文公就以郑国当年对自己无礼，而且对晋三心二意，暗中与楚国勾结为名，联合秦国攻打郑国。晋文公、秦穆公派兵包围了郑国，晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在泛水之南。
当然了，面对大兵压境，郑国的君臣自然惶惶不可终日。郑文公是个很平庸的人，面对危局，无计可施。幸亏有个大夫叫佚之狐的，智慧非凡，他清醒地认识到，面对秦、晋虎狼之师，郑国想要以武力抗衡，无异以卵击石；闭城不出，只是坐以待毙；唯一正确的选择是外交斡旋。只要派一位能干的人说服秦穆公退兵，郑国就可保无虞。
于是，佚之狐便向郑文公推荐了烛之武。佚之狐为什么要让烛之武去游说秦穆公呢？
这就是佚之狐的过人之处了。因为在佚之狐看来，这次秦晋围郑的直接理由是郑国曾经对晋国无礼，而且又和楚国交好，这些都是郑与晋的矛盾纠葛，和秦国没有直接冲突。虽然秦国也想称霸，但要跨过晋国去攻占郑国，也不是十分合算的战略考虑，所以攻占郑国，真正受益的是晋而非秦。其次，秦晋联盟并非铁板一块。既然战争的最大受益者是晋而非秦，再加上秦晋昔日交往的教训，要让秦穆公引兵而去不是难事。如果秦穆公引军而还，晋侯一意孤行，那么以晋国的实力，灭掉郑国也不是很容易的。所以，只要烛之武做通了秦穆公的思想工作，郑国之围就迎刃而解了。
郑文公听从佚之狐的话，请烛之武出山，虽然烛之武几番推脱，但最终还是接受了充当说客的任务。烛之武见了秦穆公，以推心置腹的姿态，向秦穆公分析说，消灭郑国，对秦国来说是祸不是福，是邻强己弱，灭掉郑国只会损害秦国有利于晋国。如果秦国放弃围攻郑国，郑国一定当秦国的“东道主”，与秦国结成友好之邦。
秦穆公听了，很是高兴，就与郑国订了盟约，派杞子、逢孙、杨孙屯兵防守郑国，自己就率领部队返回秦国了。正如佚之狐所料，秦军不辞而别之后，晋文公料定仅靠晋军之力是不可能打下郑国的，所以也就退兵了。
可以想象，晋国兴师动众地联合秦军去攻打郑国，眼看胜利在望，可是由于秦军的中途变卦而前功尽弃，无功而返，晋国的君臣们一定会在失望之余，心生怨恨，如果有机会，一定会给秦军一个深刻的教训。
果然，时间不久，晋国就等到了这个机会。
鲁釐（lí）公三十二年冬天，晋文公死了，就在晋国人准备把晋文公的灵柩移到曲沃城去的时候，灵柩里忽然发出一声像牛叫那样低沉地吼声。这下子可把送灵柩的人们吓坏了，晋国的占卜官偃让大夫在晋文公的灵柩前跪拜，他说：“先君指示军戎大事，就要有西边的军队突过我国国境，截击他，一定得到大胜利。”
恰巧这时有个叫杞子的秦国人派人从郑国回国报告秦穆公说：“郑国派我掌管他们北门的锁钥，如果偷偷发兵前来，就可以占领郑国。”秦穆公征询蹇叔的意见。蹇叔说：“劳师远征，我们部队的战斗力一定会下降，而且敌国一定会听到消息，早早做好准备，我们想取得胜利，那是不可能的。”可是，一向从谏如流的秦穆公这次却不听蹇叔的劝谏，硬是命令孟明视、西乞术和白乙丙带兵从东门出发，去攻打郑国。蹇叔哭着送他们说：“孟将军，我只看得到军队出动，却看不到他们回来啊！”穆公一心想取胜，听到蹇叔说这样的丧气话，心里很不爽，就派人对蹇叔说：“你知道什么？你要是中寿（六十岁）就死了的话，现在你坟上的树已经长得两手合抱那么粗了。”
蹇叔的儿子也参加了这次远征，蹇叔哭着送他说：“晋国的伏兵，一定在崤山。崤山有两个大山，南边的大山是夏后皋的墓地，北边的大山是当年周文王避风雨的地方。我料定你会死在那儿，让我来收你的尸骨吧。”
事情果然如蹇叔预料的那样，晋国得到秦国出兵的消息，就紧急调兵遣将，太子（晋襄公）把丧服染成黑色，系上麻布腰带，大夫梁弘驾御战车，大夫莱驹作为车右。三军同仇敌忾，在崤山设伏，大败秦军，俘虏了孟明视、西乞术、白乙丙三员大将。
文嬴是秦穆公的女儿，她很想把秦军的三位大将救回去，就故意在晋襄公面前说：“这三个人使我们两国国君结怨，我们秦国国君如果抓到他们，吃他们的肉还不能满足，何必劳动君主去讨伐呢？让他们回去在秦国受诛杀，以使我们秦国国君快意，怎么样？”晋襄公觉得文嬴的话很有道理，就答应了。晋国的大臣先轸（zhěn）得悉晋襄公放了秦国的三个大将，非常生气，说：“将士们费尽力气在战场上逮住他们，文嬴夫人随便说几句话就把他们放了，这是在毁伤晋国军力而助长敌人的势力，晋国就快要灭亡了！”经先轸这么一说，晋襄公幡然悔悟，急忙派阳处父追赶秦国将领。当阳处父赶到黄河边时，孟明视等人已经在船上了。阳处父解下车左边的骖马，用晋襄公的名义赠送给他们。孟明视叩头说：“晋君的恩惠，不用我们被囚之臣的血来涂鼓，让我们回去在秦国受诛戮，我们秦国国君如果杀了我们，身虽死，也不忘大恩。如果依从晋国君王的恩惠而赦免我们，三年之后将要拜谢君王恩赐。”
秦穆公穿着白色衣服在郊外等候，对着被释放回来的败将残兵号哭说：“我不听蹇叔的话，使你们受到屈辱，这是我的罪过。”秦穆公不但这样自责，而且还让孟明视他们三人继续带兵，他说：“这是我的过错，大夫们有什么罪呢？而且我不会因为一次失败的小过失，就抹杀他们的大德行啊！”
秦穆公自责反省，待人以宽的言行，使孟明视等人十分感动。两年后，秦穆公再让孟明视等人率军伐晋，秦军在彭衙（今陕西省白水县）又吃了败仗，但秦穆公对孟明视还是十分信任。第二年夏天，秦穆公第三次任用孟明视为帅率军伐晋，并且亲自督战。这次秦军渡过黄河，就烧掉船只，决心不获全胜，决不收兵。果然，两军一交战，晋军便节节败退，秦军路过崤山，秦穆公亲自掩埋了当年秦军战死将士的骸骨。哭祭了三天，表达了对自己失误的痛悔和反省。
§§§第二十三节以德报怨——审时度势以和养战秦晋结好
秦穆公继位之时，秦国正处于内外交困之中。
我们先看看秦国的周边环境。
在秦的东部，晋国攻灭了周围的十几个小国，占据了关中东部一带的地方，对秦国的边境城邑虎视眈眈，威胁很大。南边呢，楚国也兴盛起来，占据了陕西南部一带的地方。齐国虽然离秦比较远，但齐国这时也是最有实力的强国之一，时时有向西进攻，开边拓疆之意。在秦国的西边，更是有与秦争战不休的戎族部落，动不动就挥刀相向。秦国北边的狄族部落，如狼似虎，一有机会，就会挥师南下，与秦争锋。完全可以这样说，秦国这时处于强敌的四面包围之中，处境非常艰难。
鉴于这种危机四伏的周边环境，秦穆公刚一即位，就亲自率兵征伐茅津（今山西省芮城东）的戎人，开始了开拓疆土的事业。秦穆公旗开得胜，一战而捷，打破了晋国的封锁，在四面包围之中，打开了一道缺口，由此扬名立万。但是，这次战争取得了重大胜利，也引起了晋国的重视。晋献公深为不安，于是就率兵灭了虞、虢两个小国，占领了虞、虢的国土，把它作为前哨阵地，抗拒和提防北边狄人的南侵，但更重要的是为了防备秦人。
其时，秦的国力还不足以与晋进行大规模的战争，因而，秦穆公与百里奚、蹇叔分析形势，认为最大的对手是晋国，于是就制定了先东后西的战略，即先拖住晋国，使其不敢轻举妄动，然后再集中力量消灭西戎、北狄。
那么，用什么办法来对付晋国呢？
秦穆公采用了和亲与战争并用的两种策略，以和养战，和战并用，在与晋的争战中取得了胜利。
秦穆公的第一招是和晋国通婚结好。
《史记·秦本纪》载，刚刚继承秦国君位不久的秦穆公，为了与晋国交好，营造良好的周边环境，于是就主动向晋国求婚，表示和睦相处的愿望。晋国呢，这时和东方的邻国关系紧张，也希望能够和秦国友好相处，所以，对秦国的求婚非常重视，晋献公考虑再三，决定把自己的女儿嫁给了秦穆公。①
