东湖说过，锻炼有才能的人有两种方法。有些人不能夸，只能骂，否则便无法成长；有些人则是越夸越上进。前者属于乐天派，心胸开阔，纵然故意不夸他，也会要求自己不断上进。后者则是老实人兼神经质，总是与自己斗争。这种人因经常深陷于自我反省之中，而显得过于慎重。
圆四郎当时立刻向东湖问道：“那我家公子是哪一种人？”
东湖轻拍大腿，开口答道：“一桥庆喜是卓绝之人。他很特殊，两者的特点都具备。勉强来说，有四分前者，六分后者。”
根据东湖的回答，圆四郎编造出“英明卓绝”这个褒义词，大肆鼓吹。但现在仔细想想，自己似乎弄错了这个词的使用对象。这个词本应说给刑部卿自己听的，可圆四郎却是不断地向世人大肆宣扬，在庆喜面前反而闭口不语。这也是江户人的一个优点——不喜奉承谄媚之事。
（对啊，看来是我战略失误了。）
庆喜若无其事地走回卧房，圆四郎则在他身后焦急地思考着。
（既然如此，那我就试着好好夸他一番！）
圆四郎自知难敌庆喜，当他走到卧房时，终于做出了这个万般无奈的决定。
“公子，我再也不会做出让人回避的无礼举动了。我已经知道那样做是对公子赏识之人和护卫的一种失礼，所以我就直接向您请教……”
庆喜慢慢地将小刀递给孙太郎，然后打开了鸟笼的门。麻雀啪嗒啪嗒地扇着翅膀，飞到庆喜掌上。庆喜将麻雀贴在脸上，让它啄自己口中的唾液。
“看来你还有我猜不出的心事，说吧。”
“公子刚才让圆四郎来支撑这所即将倒塌的房子，但圆四郎不才，既当不了建造新房所需的木匠，也没有瓦匠的本事。您是在了解这一点的基础上才那样说的吗？”
“圆四郎，我只会再让你明白一点——假设新房已经建成，柱粗壁厚，是一所很漂亮的大房子。”
“是……是。”
“可是，家里本应继承这所新房的孩子尚且年幼，无论如何都无法承担家政，这种情况不是不可能吧？”
“是的，世间多有此例。”
“面对此种情况，那人应该怎样做？你且听好，漂亮的大房子就是这个世界上的制度和规定，而仅有制度和规定，这所房子还不完整。于是，就需要有人辛苦地支撑这所房子，直到小孩长大成人为止。”
“的确如您所说……”
“我希望自己能成为那所新房的顶梁，而不是去当老房的旧主。”
说完，庆喜将麻雀放回鸟笼。
“雀公啊，圆四郎已经迷茫了，你可以教教他，他可是我的重要支柱啊。”
圆四郎的表情不经意间变得十分扭曲。有才之人果然也有高低之分，看来圆四郎已经沦为庆喜的掌中之雀了。
第二日，平冈圆四郎得到美贺夫人的允许，去广敷寻找已经成为女官之首的须贺。有传言称，美贺夫人与公子之间的关系并不融洽。美贺经常在噩梦中被辉姬的鬼魂纠缠，不知鬼魂说了什么，竟让美贺如此痛苦，圆四郎也不想知道。然而，曾与公子发生关系的须贺在伤愈之后立刻被任命为女官之首，掌管公子身边所有侍奉之事，这在当时是绝无仅有的特例。
人们纷纷谣传，称在地震之夜，曾与公子发生关系的须贺被从火雨之中救出时，恐怕就已不想活了。她从脸到肩都被火烧伤，纵然能够治好，也保不住昔日美貌。对女人来说，那可是致命的伤害。
“可能又会多一个鬼魂……”
尽管须贺听到了谣言，但依然生气勃勃地出现在圆四郎面前。对现在的圆四郎来说，这简直就是一个奇迹。
（究竟是什么令须贺得以重生？）
似乎是从先代便开始担任侧用人的中根长十郎全权负责此事。据说他秘密拜托医术高明的户田静海治疗须贺，结果几乎没有留下疤痕。但即便如此，心灵的创伤是无法医好的。须贺要想重生，必须拥有足够的支撑。即便须贺也是相当坚韧之人，但另一个重要的微妙之处是……
最后，圆四郎仍然执拗地打算从须贺近乎奇迹的重生之中找出庆喜的身影。
“昨晚多有失礼，没想到那两头猪如此健壮，真让我大吃一惊啊！”
圆四郎一边向须贺表达自己的感叹，一边打量须贺容貌的变化。她身上已经毫无以前那种天真可爱的少女气息，双眸中流露出坚强女性的镇定沉着。看来广敷简朴的房间已经迎来了合适的主人。
“你伤愈啦？我曾听说，你有段时间甚至有生命危险呢。”
“是，全赖公子仁慈。”
“其实，我想问问你关于公子的事。圆四郎为人愚笨，最近心里很是动摇。公子他当真不打算入住西之丸吗？你若知道……”
说到这里，圆四郎搔了搔鬓角。只见对方正凝视着自己，眼中满是笑意。
（听到如此大事，她为何还笑？）
须贺的眼睛仿佛在说——你不该一开始就问我无法回答的问题。
“我一想到公子，就满脑袋问号。你不要笑，跟我好好谈谈吧！圆四郎一直以为公子有意继承将军，所以四处奔走，极力斡旋。可是，水户老公的态度在近期有所改变，我也越来越不明白公子的心意。须贺，你是东湖先生推荐的人，也就是我们的师妹。请你告诉圆四郎，我究竟该如何是好……”
须贺突然呵呵一笑，但这一笑并未缓解圆四郎的紧张，他继续说道：
“须贺，我们一直到处宣扬公子英明卓绝，不，是我们对此十分坚信。可是，公子竟说他不想入住西之丸……”
“平冈大人。”须贺终于换上一副严肃的表情，开口打断了圆四郎，“无论何事，都请随公子的心意去吧……只要这样，公子便会幸福，须贺也会幸福。平冈大人，难道您不该如此吗？”
须贺若无其事般说出的这句话实在是一针见血。
“无论何事，都随公子的……”圆四郎呆呆地咂了咂嘴，低声重复着这句话。对这句话的含义，他再明白不过了。一切都是为了公子……正因为有这种想法，他才会努力四处奔走。然而，在重要问题上，公子却变换了行进的方向。没错，与其说是变了方向，不如说是圆四郎没有想到。
在世子问题上，藤田东湖自不必说，老公和整个水户家的态度都是一致的，而大奥出人意料的抵抗却令这种态度为之一变。这种情况下的改变，很可能会导致失败或变节。
如此一来，老公和公子的态度都变成“不想因继承一事而引发争斗”。他们的确可以放手，但松平庆永和岛津齐彬的立场何在？不，还有比这更重要的事——天下对由义公光圀传到齐昭的“水户精神”的信赖怎么办？难道要抛弃那些呼号国难、倡导大义的奋起之人吗？
“也就是说，无论何事，你都会遵照公子的意愿。只要如此，公子就会幸福，就会成为一个了不起的人？”
“是的。”须贺清楚地答道，她的双颊仍然带着微笑。圆四郎顿觉浑身血液倒涌上头。
（这个女人在小看我！）
一念及此，圆四郎最坏的毛病立刻完全控制了他：“是吗？既然如此，就请你看念在师兄妹的情分上，帮忙处理尸体。”
“处理尸体？”
“是的，圆四郎这便剖腹自尽，你只需交给中根长十郎处理即可，其他全都不用操心。”
须贺歪了歪头，略略思考一下，然后竟点头答道：“我明白了，我会按照您的意思处理。”
这个回答将圆四郎逼上了绝路。若是其他事也就算了，一个武士怎能在女子面前如此性急地大发豪言……圆四郎觉得自己方才实在是太蠢了，但他已经没有退路。当他解下小刀并露出一只臂膀时，已经做好了心理准备。此时已无暇顾及这一举动是否有意义了，圆四郎完全被逞强心理所控制。
（舍弃生命，侍奉主公！）
由此看来，这绝非谎言。对一个人来说，重要的并非生死，而是是否知耻。
“最后我想问一下。”须贺突然发问，声音仍旧冷冰冰地不着感情，“看来您已做好足够的心理准备，那么就请将遗言告诉我吧。”
“什么？遗言？”
“是的。须贺虽然身为女子，也已决定终此一生在这里侍奉主公。倘若公子问及此事时，知道我连遗言都没问，恐怕会斥责于我……”
“就像临终前的绝命诗？”
须贺此时仍然站得笔直，语气冰冷，与其冷静无情的态度十分相称。圆四郎心里再次嘀咕起来。
（在江户绝没有这种坚忍的女子！）
此时涌上心头的竟是对须贺的赞叹，而非对自己处境的担忧。
（她现在已经能够证明东湖兄妹的眼光了。）
“唔，不愧是水户女子，那我便说了。等我死后，你只要转告公子一句话——圆四郎这只麻雀无法理解公子的心意，因走投无路而自尽。”
说完，圆四郎咂了咂嘴，同时脸上露出微笑，伸手握住了小刀的刀柄。
