人们根据地震时间做好相应的准备，这是尽人皆知的常识，须贺早已将这些谚语牢记于心。然而，甚三郎刚才说一条夫人近期将从京都嫁过来，这实在是须贺未曾想到的，她明明听说庆喜公子与京都一条家已经解除了婚约。
（为何又变成出嫁了呢？）
对十八岁的须贺来说，此事实在有些不可思议，令她非常担心。
须贺很是在意庆喜的婚事，第二天早晨，她便向来自水户的随从猪饲胜三郎问及此事。胜三郎的职责是为庆喜梳理月代，修剪头发，整理仪容。这天，胜三郎为公子打理完头发，端着洗脸盆出来倒水，然后顺路来取渔网。
“辛苦你了，没有遗漏之处吧？”胜三郎仔细查看过渔网后，竟然很少见地坐了下来，“感觉如何？还习惯吧？”
“是的，比大奥的差事轻松多了。”
“是吗？我看你个性坚强，有件事想拜托你。”
胜三郎似乎知道水户为何挑选须贺来此：
“夫人嫁过来之后，我便无法继续为公子梳理头发了，因为男人是不能进入大奥的。既然如此，这就变成你的职责了。”
须贺听胜三郎提到出嫁之事，脸顿时变得通红。
“到时可就拜托你了。在危急关头，还希望你能用自己的生命保护公子。”
“啊，是，这个我已经……可是，据我所知……即将嫁过来的那位小姐不是因为生病而解除婚约了吗？难道她的病好了？”
话一出口，须贺立刻感到手足无措。自己问得太越分了，而且她更害怕会被胜三郎呵斥。因为猪饲胜三郎也是从水户挑选出来的年轻人，是危急关头甘愿用自己的生命保护主公的人。
然而，胜三郎并未呵斥须贺。他悄悄环视四周，低声说道：
“我告诉你吧，一条家的小姐可以算是解除婚约……但从某种意义上来说也不算解除婚约。此事非常棘手。”
“可以算解除但又不算解除？”
猪饲胜三郎点了点头，然后再次迅速环视了一下四周。
从胜三郎口中得到的这个秘密在后来对须贺的一生造成了重大影响，令她进退维谷。胜三郎的话中自然带有他自己的解释和想象，但这个秘密的意义早已超越其本身，甚至对之后的日本历史造成了持续性影响。
此时，一桥庆喜在皇宫内外似乎已是万众瞩目，受到不少莫名其妙的关注。他的生母是有栖川亲王家的才女登美宫，在皇宫内口碑极佳，而这位才女的丈夫水户齐昭又是出类拔萃的杰出人物。这二人与此事可谓不无关系。
总之，朝廷和幕府的血脉在水户家融为一体，诞生出一位天资极佳的公子。传说这位公子不仅拥有优雅的风姿，他还有足以匹敌德川家始祖德川家康的武士素养。当一个时代陷入穷途末路之时，人们都会期待英雄的出现，而这种期待更加促进了这种传闻的散播。
于是，人们深信这位被家庆将军选为一桥家养子的公子会成为下一代将军。这也是一桥庆喜首次婚约成立的基础。
江户有一桥庆喜，皇宫有佑宫。
一条家的辉姬做着这样的美梦，心中萌生了爱情的萌芽。
辉姬自然从未见过一桥庆喜。然而，她已在心中将庆喜的风姿描绘得清清楚楚。有栖川亲王家的皇子们或许便是她想象的基础。不久，辉姬的心思便被孝明天皇知晓，并得到了他的许可，只等嫁入一桥家。
因为明治天皇的皇后一条美子正是辉姬的妹妹，不难想象这场婚姻受到了多少期待与祝福。然而，临近出嫁之际，辉姬却生病了——她患上了那年流行的天花。据说，辉姬在病中一直不断地呼唤着庆喜的名字……
就在辉姬患上天花的同时，日本也陷入更为激烈的国难旋涡之中。
当时，家庆将军已经开始正式陪同庆喜去猎场狩猎。然而，就在黑船来航引发骚乱期间，他却突然病故。待辉姬痊愈后，将军之位已由家定继任。
辉姬感到十分茫然。虽然保住了性命，可她的美貌已经一去不复返。看来神明并未轻易允许宫廷第一才女与江户第一公子成婚。辉姬见到自己满脸痘痕，终日坐在备妥的嫁妆中间痛哭不已。
一条家之所以提出解除婚约，便是因为这一出人意料的事态变化。然而，就在一条家提出解除婚约的同时，又出现了将军世子的问题。
家庆在世时并未明确决定此事，而如今又有一股很强的势力从中阻挠，认为家定的世子应该由家定将军自己来决定，此前的一切都不作数。倘若时代容许，或许结局便会就此确定。然而，这个时代无法允许此事发生。
“如今将军病弱无能，若选定一位尚未成年的世子，怎能将全日本的意志团结起来！”
至于提出此看法的先锋是谁，前文已有提及。
“世子只能是一桥庆喜！”正是对这种观点的坚持，使得庆喜与一条家之间本已解除的婚约再度复活。一条家是“五摄家”之一，有担任摄政关白的资格。若能通过联姻巩固与一条家的关系，应该会在世子运动中起到不小的推动作用。
“于是，辉姬改了名字，将以全新面貌出嫁。新名字好像叫美贺小姐。”
听到胜三郎的话，须贺还以为美贺就是辉姬。
（真是可怜，被天花毁了容……）
然而，事实并非如此。辉姬觉得不能让庆喜见到自己这张脸，整日哭泣，最终不得不让另外一个人以辉姬的身份出嫁。听到这里，须贺眼前陷入一片黑暗。
“这……这事公子也知道？”
胜三郎重重地咂了咂舌头：“这种事怎能瞒着主公？”
“说的也是……”
“我悄悄地告诉了公子，他只是叹了口气，一言不发。仅是这样也让我们觉得公子很可怜，竟然要迎娶替身小姐……于是，水户才将你送到他身边，希望你能全心全意侍奉公子。”
说到这里，胜三郎侧耳听了听钟声，然后便提起渔网，转身离去。
这位替身夫人其实是菊亭卿的女儿，名叫美贺。此次婚约还有一个凄惨的结局。辉姬认为，让美贺代替自己，将本已解除的婚约重新复活，完全是由于一桥家从中斡旋。她一想到这位替身小姐带着为自己精心准备的嫁妆，完全取代了自己嫁入一桥家，便不禁心灰意冷，怨念油生。不久之后，辉姬留下一句诅咒——“怎能让那个女人为公子生儿育女”，之后便自尽而死。
然而此事并未结束，后来，一桥家和后来的千驮谷宗家不断举行祭祀，祈求驱走辉姬的亡灵。这种诅咒对女人来说，可不是一件小事。
看到事情如此复杂，须贺不禁开始动摇。
（公子要迎娶自己不喜欢的人了……）
想到这里，须贺曾经极为坚定的侍奉决心再次发生严重动摇。
就在须贺内心开始动摇的当天下午，一桥庆喜再次出现在了须贺面前。
那天，庆喜仍然专心致志地练习撒网。起初是在房间内练习，后来便来到了庭院里。当时，须贺正在巡查内院。从过道到茅房四周种植的紫丁香、黄杨、被修剪成圆形的满天星丛，以及洗手盆的阴影处，只要找好角度，这些地方都可能藏住坏人。以防万一，必须对这些地方进行仔细检查。
正当须贺从及胸高的马醉木后面走向石灯笼的阴影中时，一张圆圆的渔网突然从天而降，落在眼前。慌乱之下，须贺用三根手指撑在石灯笼的底座角上，仰头望向面前的人。
只见庆喜正背光而立，目光直直地俯视着须贺。须贺先是被他的年轻俊朗所吸引，然后猛然间感受到了他浑身散发着的高贵王者气质。在他面前，她会不自禁地感到惶恐不安。
“与其在这小地方……”须贺大胆地开口说道，“不如去海边练习。”
对须贺来说，这是一次斗争。她害怕对方看穿自己的动摇心理，又或许是对登美宫所说的“不要害怕”这句暗示的内心抵抗。
“你是说我这是纸上谈兵？”庆喜出人意料地用清爽的声音回答道，“你也是水户人吧？”
“是……”
“井上老爷子刚才也是这么说的，他说我是在缘木求鱼。”
这时，胜三郎跑了过来，从庆喜手中接过网绳，收起渔网。渔网在地上拖动，压倒了一大片草。须贺看到后下意识地皱起了眉头。庆喜微微一笑道：“胜三郎，网中没揽到鸟吗？”
“是，没罩到。”
“你看，须贺皱眉头呢，她在担心草坪的清理。”
“不，臣认为并非如此……”
这时，庆喜的目光已经从须贺身上移开。他寻找着下一次出手的目标，来到了洗手盆附近。胜三郎单膝跪地，将收起的渔网递给他说道：“任何练习都要坚持到完全领会为止。”
庆喜将渔网缓缓搭在左肩上，小心翼翼地稳住身体。他轻声数着“一、二、三”，然后一下子抛出渔网。
哗啦！
伴随着很大的声响，放在洗手盆里的小青铜观音像和水瓢被罩入网中。那尊观音像高五寸，夫人每次洗手时都会向其中注入清水。
“胜三郎，罩到什么了？”
“罩到了观音大士和水瓢。”
“可以去试试捕鱼了吧？”
“水池里的鲤鱼无处可逃，总是能捕到几条的。”
胜三郎慢吞吞地回答，语气中半带揶揄。庆喜回过头来，目光严厉地望向胜三郎。
“水户的眼光岂能同女人的眼光一样？你此刻的想法却已同须贺一样了。”
“是吗？”
“没错，你去问问圆四郎便知道了。”
胜三郎对这种场面早已见惯不怪。他从网中取出观音像和水瓢，恭恭敬敬地双手合十，重新放回原来的位置。
“竟然罩到了观音大士，不知下一次会罩到什么。”
第二次出手就这样结束了，二人从须贺面前转身离开，最终消失不见。然而，须贺仍保持着原来的姿势，一动未动地目送庆喜背影离开，视线仿佛被冻结了一般。
（这位公子究竟是否真如世人传说的那样出类拔萃呢？）
是否为这位公子舍弃自己的生命……对须贺来说，这绝非一个轻易就能下定决心的事情。
坊间传言，一桥庆喜简直就是一位仙气非凡的贵公子，尤其是他的双眸和鼻子，异常清朗，令人神魂颠倒。虽没他未曾刻意表现出盛气凌人的架子，但浑身上下散发着一种压倒性的气场。外在固然很好，但不知他的内在是否能够胜过外表。
（若是胜过，则令人惊叹；若是不如，则令人伤心……）
在来自水户的一干众人之中，对须贺抱有两重不同的期待。有人希望她能安慰庆喜的孤寂心情，因为他要迎娶自己并不喜欢的女子；也有人嘱咐说因为出嫁的是替身小姐，所以绝对不能大意。
而年龄因素使须贺不坚定的心变得更加迷茫。
高贵的弟弟……倘若果真这样想，看起来倒也很像，但庆喜那悠闲舒缓的举止足以令任何一个女子浮想联翩。须贺觉得自己就像庆喜网中可怜的小草。她就这样迷茫着，不经意间在原地站了好久。若非平冈圆四郎来找公子，须贺或许就会站在夕照中独自饮泣。
“须贺，公子呢？”平冈圆四郎匆匆忙忙地从庭院入口的木门中跑了进来，隔着满天星向须贺问道，声音听上去颇为急躁，“你若见到公子，请转告他，就说一会儿要去见松平庆永大人。”
“啊，平冈先生。”须贺下意识地扬声施礼，叫住了圆四郎，才想到自己有事要问，“公子为何只在屋内或庭院里练习撒网呢？”
“啊，是这件事啊……”圆四郎说着便停住了脚步，“怎么，练习撒网的过程中出什么岔子了吗？”
“是的，公子网到了夫人心爱的观世音菩萨。”
“啊，那个洗手盆上的……放心吧，公子不会受到惩罚的。相反，观音大士还会感到高兴呢。”
“高兴？”
“没错。公子本打算亲自检查江户湾，但老中们认为，高贵的公子直接去现场检查防备颇有不妥，所以公子与老中们发生了口角。观音大士知道，公子是那种一旦着迷就不会被任何人阻止的人。”
说完，圆四郎又匆匆忙忙地从右侧的木门跑了出去。
须贺直起身来，凝望着头顶飞过的一群乌鸦，呆呆地立在那里。庆喜刚才无意中说的那句“水户的眼光岂能同女人的眼光一样”在须贺脑中反复浮现。
须贺认为，自己对于“水户”有着相当高等的认知，可在那位贵公子眼中，这却似乎只是“女人的眼光”而已。女人的眼光是什么意思？难道就是说自己目光狭隘、性情急躁或是钻牛角尖？
即便如此，须贺却没想到，公子练习撒网原来是为了亲自探查江户湾防备情况。有人以为，一桥庆喜尚且年轻，在国难当头之际迷恋于自己的兴趣爱好，亦属理所当然。然而，事实却恰恰相反。而且，庆喜清楚地知道，自幕府大臣中挑选出来的近侍平冈圆四郎明白自己的想法，他对此看得分明。
看来猪饲胜三郎尚未看清这一切，竟然还用水池中的鲤鱼容易捕获这样的戏言来捉弄庆喜，所以才触了霉头。当时，公子那精光闪闪的目光，以及强压怒火转身离去时的一瞥……难道那就是真正的“男人的眼光”吗？
须贺的视线不经意间望向脚下，只见自己方才怜爱轻抚过的草儿中，已有三棵脱离泥土，倒在地上。须贺蹲下身子，再次将手掌轻轻按在草地上。
“笨蛋……笨蛋……笨蛋……笨蛋……”
这一次，泪水当真簌簌而落，犹如两道危险的感情喷泉，将须贺心底最深处滚烫的情感倾泻而出。
