镇长办公室里，镇长德克斯特和莱顿相顾无语了很久，镇长才发话说：“你知道你在干什么吧？莱顿。”
“想想这十六年来我们都干了些什么吧，老伙计。”莱顿叹了口气，“当年建镇的时候天成实在帮我们太多了。但现在他的儿子却要面对这样的生活，我老觉得我们当了十六年的坏人。”
说起天成，镇长也很羞愧：“你不知道这个孩子身上隐藏的危险性……再说当初那么重大的决策是通过镇议会来决定的，我做不了主，仅仅是让他留在镇上我就已经竭尽全力了。”
“但你总有权力允许他参赛。”莱顿很坚决，“我不知道为什么我的女儿和他交起了朋友，但我相信，关心他的伙伴和一段美好的友情绝对不会让他变成战魔的！”
镇长站起来绕着桌走了两圈：“但你得知道，允许他参赛就等于允许他使用自己的能力去战斗！”
“力量并不全是用来破坏的！”莱顿针锋相对地说。
“我知道！《守护战争》和《启示录》我都读过！”镇长忽然一拍桌子吼道。
莱顿也不想把镇长逼到这种地步，但他也不想放弃：“我赌这个小子会变成一个懂得保护的人，而不是战魔。”
“你有什么赌注？”镇长的语气丝毫没有减轻。
“我女儿！”莱顿的语气更重。
镇长一下子愣住了，他甚至不敢看莱顿的眼神。他又绕着桌子走了好几圈，最后无奈地坐在自己的椅子上：“好吧……确实，这十六年我们都在当坏人啊，就给这个小子一次机会吧……”
莱顿走过去拍拍他的肩膀：“听了我女儿的话，我才发现我们不知何时都已经变得很偏执了，这个镇要想发展下去，就得有勇气对未来乐观一些。”
送走莱顿后，镇长坐在自己的椅子上一脸的愁苦：“天成啊天成，你当初为什么要把自己的儿子元素化改造啊……”
这时忽然响起了敲门声，镇长问道：“谁？”
“镇长，是我。”是仆人的声音。
“进来，门没锁。”
仆人推门进来说：“外面有个留着连鬓胡子的中年男人说要见您。”
元素学院的大门口被拉了一条长长的红丝带——这里便是所有参赛者共同的起点。各小队的人员差不多都到齐了，护他们也在其中。艾兰恩娜得意地冲科林展示着自己胸前的那个标有枪支图案的徽章：“真没想到老爸真的让我把他的徽章带过来了！枪手徽章，可以改变我这两把手枪的发射频率和子弹属性，大幅提升威力。”
“那还不是早晚要传给你的，”科林也亮出自己的徽章，上面镂刻着一把刀的形状，“刀神徽章。”
“开什么玩笑啊。”艾兰恩娜根本不相信，“普通的刀客都会有这种徽章的，里面有一个力之元素安德特做成的核心用来增强力量——也仅此而已。”
科林立刻怒视艾兰恩娜：“你们这些学究们就是这样毁掉一个又一个热血少年对自己的徽章抱有的梦想的！”
“那个……”护看准时机插进话来，“徽章对于战斗确实很重要吧？”
“你不用担心，”科林答道，“昨天不是跟你说了吗？你们元素改造人战斗时不需要徽章。”
护明显不放心：“但你说的那种方法……你就不怕我……”
“一切都会正常的！”艾兰恩娜及时制止了护的担心。
护看着把玩着自己的手枪的艾兰恩娜，看着她的金色的马尾和圆润的脸颊，到现在还是在疑惑为什么这么漂亮的女生要跟自己这个怪胎交朋友。
“真是个美人儿，不是吗？”艾兰恩娜忽然说。护的脸“刷”的一下子红了：“啊……那确实……艾琳娜当然是……”
艾兰恩娜奇怪地看了护一眼：“怎么了？我的枪很漂亮，不是吗？”
护这才反应过来：“哦……这双手枪确实很好看。”
科林忽然把自己的大刀往地上一插：“真是个帅哥，不是吗？”
“这把刀确实很酷。”护应道。
科林白了护一眼：“我刚才是在说我。”
“哈，原来是怪胎小队啊。”不知何时，斯特凑了过来，而迎接他的则是浓浓的敌意。他昨天就听说科林不知为什么站到护那边了，所以没有太嚣张，而是看了一眼艾兰恩娜说：“克里斯托弗同学，假如你现在悔改的话，我的小队倒可以考虑大发慈悲然后收留你哦。”
科林开玩笑似的对护说：“小子，如果你现在马上把这个小子揍得后悔说出刚才那句话，我可以考虑大发慈悲然后不再叫你软蛋。”
“开什么玩笑？镇长会……”
“打住！我还是继续叫你软蛋吧。”
艾兰恩娜尽量使自己保持理智：“我可不认为我需要你的施舍。”
“搞什么？”斯特并没有要走的意思，“就为这个小子？这个联赛可是很危险的——我知道你面子大，把兰顿?科林都请来当外援了，但仅凭你们……”
人群中突然传来两声枪响，学生们都吓了一跳，急忙寻找声音的来源，很快便发现艾兰恩娜正举着自己的手枪，站在她前面的则是呆住了的的斯特。斯特回过神来才发现自己肩上的装饰品水晶球都碎掉了。
“好枪法。”科林由衷地鼓起掌来。
“担心一下你自己吧。”艾兰恩娜冷冷地说，“这次联赛我们志在必得。”
斯特无奈地叹了口气走开了。远处观望的可莉迪亚狠狠地骂了一句：“这个蠢货！还好没把那地图的事泄露出去。”
旁边的丽莎有些奇怪：“怎么了？”
“奥，没什么。”可莉迪亚急忙掩饰说。
“话说回来，”丽莎突然压低声音，“我们那地图……”
“放心吧，”可莉迪亚蛮自信地说，“我父亲买通了准备地图的人员，我们的路线绝对是最简单的。”
“哈，果然跟对人了！我之前竟然还希望能找艾兰恩娜帮忙呢。”
“当然，我可不会亏待你们的。”可莉迪亚满脸都是满意的笑容。
时间已经接近上午十点，准备的钟声终于敲响，各个小队都急忙打开了自己的地图。
艾兰恩娜看了一眼自己手中的地图，非常失望：“我们的路线上需要解谜的节点出奇的少，中间还要经过很长的一段无节点路线，也就是说……”
“大部分时间都得战斗了！”科林立刻兴奋起来，“好地图。！”
“我们的元素分析的知识只会派上很少的用场吗？”护也很失望。
“这样的地图也有好处。”艾兰恩娜急忙安慰护，“往年都是谜题比元素变异生物要难对付得多，只要大家都尽全力，尽量快地结束战斗，我们就能比其他队伍提前很多到达终点了。”
“别犯怂了，小子。”科林的话就直接多了，“也不想想你把背上的那些家伙拿过来是为了什么。战场上好的人不会死，坏的人也不会死，犹豫的人才会死。”
“有点耳熟。”艾兰恩娜和护异口同声地说。
“摘自《强者世界》67页。”科林露出闪闪发亮的大白牙。
“我绝不会拖大家后腿的！”护很坚决地说，自己一直都在辜负自己，但这次会辜负别人的，这点他绝对不允许。艾兰恩娜和科林相视一笑，放下心来。
这时，两门礼炮响起，门前的丝带被组织人员剪断了，之后参赛者们便蜂拥而出，各自奔向自己的第一个节点。
或许，这次自己真的可以改变自己。这样想着，护赶紧跟上艾兰恩娜和科林的步伐。
钢铁佣兵团的团长穆勒站在远处的高楼上看着出发的人群，颇有些感慨地说：“今年的人比往年都要多啊……法尔多，人手都布置好了吧？”
“他们已经到达指定区域了，”站在他身后的法尔多答道，“那些元素变异生物都不是太难对付，不用太担心。”
“我担心的是那个区域。”穆勒脸一沉，“今年也跟往年一样，绝对不能让任何人进入那片区域。”
“这个大家心里当然都清楚。”
穆勒把视线从学生们身上移开：“对了，你儿子斯特也是今年参赛的吧？”
法尔多笑了一下：“有劳团长费心了。”
第一个节点大多都在小镇的郊外，离学院并不远。护他们很快赶到了自己的第一个节点——小镇的界碑。
艾兰恩娜看了看地图：“第一条提示：沿着星辰之路。”
科林把手往兜里一插：“你们的活儿。”
护仔细思考了一下说：“有一种元素很罕见，叫天狼座。它是纯粹按星相学几何造出来的一种元素，通常被称为‘星辰’。”
“另外这个界碑在立下的时候用了一种很特殊的元素做地基，在星光照耀下会出现一个发光的十字。”艾兰恩娜很有默契地接过护的分析。
“夜之眼吗？”护皱了皱眉头，“考得真偏……据我所知用少量的常见元素佛雷姆可以催化天狼座和夜之眼的反应，在白天也能发出光来。”
“佛雷姆是常见的燃烧元素，”艾兰恩娜说着取出一支弹夹换上，“我刚好有配制含有这种元素的燃烧弹。那么如果说组织者在界碑附近的一部分夜之眼中掺入了天狼座的话……”
艾兰恩娜动作利索地向界碑周遭的四个方向各打了一枪，燃起了四团火焰。不一会儿，其中一处火焰所在的方向出现了一道明亮的光路。
艾兰恩娜冲护的胸口温柔地来了一拳：“我们配合起来绝对是无敌的！”
“我只是尽我所能罢了。”护也很高兴。
“好了好了，打住，我头都大了！”科林有点抓狂，“反正路线在我们手里，为什么我们不能直接朝下一个节点进发呢？”
艾兰恩娜又看了一眼地图：“组织方才没有那么傻呢！地图上的路线只给出了大致的方向，没有节点谜底的指示我们就会偏离方向。错过两个节点的提示，我们就会完全迷路，再也找不到终点。”
“好吧……”科林一脸痛苦的样子，忽然又振奋起来，“那接下来到动手的时间了吧！”
艾兰恩娜把地图收起来：“如您所愿，从这里到下一个节点有十公里的距离，一定会遇到什么东西的。”
科林兴奋地向四周眺望了一下，忽然望着小镇东边的出口愣住了：“诶？那边怎么停靠着一艘陆行战舰？”
护也向那边望了一下，那里的确有一艘，远远看去就像是一个移动城堡。据说这种陆行战舰在元素战争时期建造过很多艘。
“可能是钢铁军团新入手的军备吧，”艾兰恩娜拍拍他俩的背，“赶快出发吧！”
说完三人便朝那道光路所指的方向进发了。护摸摸腰间的刀，紧紧跟在艾兰恩娜后面。
“还是紧张吗？”科林忽然小声问护。
“我们毕竟是会遇到危险的吧？”护小声说，尽量不让艾兰恩娜听见，“上次艾琳娜被人欺负，我以为自己能保护她，就强出头，结果只是挨了一顿揍。这次如果艾琳娜又遇到危险的话……”
“没有弱的人，只有怕的人。”科林突然把自己的刀抽出来。艾兰恩娜和护还没反应过来，科林就已经将前方突然出现的一匹火焰形态的狼斩为两截。护和艾兰恩娜惊讶的表情还没消失的时候，刀已回鞘。身形之快，令人惊叹。
“摘自《强者世界》124页。”科林看着护说，“无论之前失去了什么，这次一定守护住！牢记这一点，就不会犹豫了。”
科林的眼神给予护的已经不仅仅是激励了，护也把自己的刀抽出来：“我会的！”
这时，各参赛小队均已离开了小镇，钢铁军团的人也开始陆续跟进。学生们先后与变异生物碰面，但大多能轻松解决。最难对付的生物会出现在路线的中段。
最初，镇长带领着几十户人家来到了这片不毛之地。他请穆勒带领自己的钢铁佣兵团扫荡了这里的战魔，但元素变异生物实在太多，无法清除，好在它们不会主动攻击小镇。之后钢铁佣兵团常驻于此，小镇得以不断发展，住户越来越多。镇议会经过商议决定每年进行一次猎人联赛，一方面磨练下一代，另一方面达到定期扫荡变异生物，保障小镇安全的目的。
“说起来那真是一段奋斗的历史啊……”镇长颇有感慨地说，“话说回来，你来这里干什么，盖尔？”
盖尔摸摸自己的连鬓胡子，并没有直接回答镇长的问题：“一别十几年，再见面时你已经建造了这么美好的一个小镇啊……”
“你弄一艘陆行战舰干什么？”镇长直截了当地问，“现在早过了剿灭时期了，世界各地的战魔基本上已经消灭完了。”
“看来是这个小镇让你活得过于安逸了，德克斯特。”盖尔笑了笑，“安逸到不再关心外面的大事了。”
“我是不愿意再关心了……”镇长又回到最初的问题，“你来这里干什么？”
“他是叫护吧？”盖尔忽然问。
“你该不会是想……”
