烟客一觉醒来，只觉得头沉，疼痛欲裂，酒喝得太多，不知道是睡了多久。在斜街的小酒馆里，到底喝了多少酒，一大碗，还是两大碗，记不清了。只觉得高兴，找到闺女了。媛儿，是媛儿哎！跟她娘年轻时候一样的俊俏。这会儿心里头，仍是一股子兴奋。大半辈子了，头回喝酒，竟然喝了那么多的酒。咋走回窝棚的，也不大清楚，隐约像是那路，那山，也摇摇晃晃地舞。
挣扎着起来，头疼得利害，浑身酸软。出了窝棚，天大亮着，风一吹，有些恶心，干呕了一阵，只是呕吐出些声音来。蹲那不动，风吹一阵，头就清醒了些，撕了把干草，去那块大石头上坐了。
眯起眼朝西瞅，日头竟快落到山尖上了。这酒喝的，竟醉了一天一宿。看来这酒，真是喝不得。
闺女总算是有了着落，把闺女赎出来，再找着儿子，说一房媳妇，也是间人家。烟收了，这两年钱是攒了些。明个去杏花巷赎闺女。得买套新衣裳，把这乱草的头剃剃。人是衣裳马是鞍，出门办事，讲究的是门面。正思量着，日头已是落下去大半，林子里一片红了。
锅沿贴着的苞米饼子，咸菜缸淹的腊菜头，凉着对付一顿。过一宿，明个，就能见着闺女了。
夜里头，竟睡不着了。一脑袋都是闺女小时的样，想起了儿子，又想起了兄弟，想起了山东老家、女人……
半夜掀开被，又爬起炕，出窝棚撒了泡尿。四处望望，只一山清清爽爽的风声树声。回窝棚，把门顶严实，划着火，点明了墙上的小油灯。摘下来举着，去屋角处，把那盛钱的小坛子，打地里挖了出来。都是银元纸票，还有一张“通宝钱庄”的银票，这是他的命根子哎。一样样看，再装进去，盖上盖，放进地里，埋好。脚踩实了，再扔上把干草，防人翻了去。
窝棚外那蓬“老虎獠子”树底，还埋着几瓶子烟土，要明年开春才往外起的。赎出闺女，买间房，再找着柱儿，还要说房媳妇，将来生了娃，都得备下哩！思着想着，不知是啥时候就陷进很深很深的梦里去了。
夜的天空里有烁闪着的星儿。
烟客是猝然被惊醒的。门硬生生被撞开，四、五个人抢进窝棚，掀开被儿，又胡乱翻起来。烟客猛地打土炕上惊起，眼迷糊着，瞅不清来人，直惊骇得魂飞魄散，浑身哆嗦个不止。
“芍药呢？”领头的瘦黑汉子揪住烟客的脖领儿，凶着脸吼。
烟客这才瞅清了眼前的瘦黑汉子，恍惚见着过，蓦地记起那天车上打过他一拳，杏花巷里的那个打手阿四。
“藏哪了？”瘦黑汉子吼得他耳聋，揪得他脖子都喘不过气来。接着“噼噼啪啪”，挨了几个耳括子。
几个人一阵翻腾，锅碗瓢盆一阵摔，小窝棚弄得乱七八糟，小炕也险些踹塌了。
眼见得是没人，瘦黑汉子松了手，挥了挥说：“走！”
烟客猛地回过味来，打后边追出去，扯着那瘦黑汉子的衣裳问：
“俺、俺闺女咋啦？”
“老不死的，滚！”瘦黑汉子一拳把烟客打倒到地上。
待烟客爬起来，四、五个人早穿过林子，去得远了。
烟客捧着被打肿的脸，一瘸一拐地下山，在镇子里心急火燎地找了一天多。满镇子都在议论芍药花魁失踪的事，《旗镇周报》也当成热点新闻，大篇幅地做着报道。
在福寿老榆树底，听人议论，说报纸报的，芍药去了从良所。这些日，好些窑子娘们都往那跑，想从良。说杏花巷的瘦老鸨去警察局要人，碰了一鼻子灰。
烟客喜出望外，便急急忙忙去了警察局，打听着，找到了从良所。
从良所门前，一堆人，闹哄哄的。有持枪的警察把门，任是谁，一个也不让进。烟客说找闺女，被警察拿枪托捣了个趔趄，吼道：“找闺女，找老婆也不行！”
有人悄悄说：“警察局有人，递上钱，打后门有领走的。”
烟客急得团团转，一个烟客，能有啥办法，问了，芍药是来了从良所，总算是一块石头着了地。虽是见不着，待慢慢想法子。
镇子里有些头脸的，烟客只认得一个朱掌柜。烟客想，找找朱掌柜。朱掌柜交际广，认识人多，闺女的事，说不得只好张一回嘴了。
福寿老榆树底，人已散尽，只剩一些砖头瓦块。一条街都影影绰绰，有萤火虫在树底一闪一闪的。
铺子门窗插了，就转去了后院。一蓬火旁，全家人正在院子里吃饭。大女人就招乎烟客坐下，去锅里盛碗大子。见烟客焦急的样子，朱掌柜放下碗问：“有事？”
烟客嗫嚅着说：“俺找到闺女了。”
一院的人，都高兴起来，问在哪。烟客说，就是杏花巷的芍药，在从良所哩。把门的警察不叫见，来求朱掌柜，警察局托个熟人，见见芍药，想法子把芍药弄出来。
小南方听烟客说他闺女是芍药花魁，“扑哧”一下乐出声来。大女人和英儿也将信将疑。朱掌柜一听是警察局，脸立刻现出难色，半晌说：
“警察局的事，怕是不大好办。人倒是认识两个，待明日去给你打听打听。”
烟客躺在窝棚里，一宿烙饼般，翻过来，覆过去，蓦地想到了二溜子。
一大早，二溜子正穿件裤头，四仰八叉地躺在窝棚里。听烟客说去救闺女，竟是杏花巷的芍药姑娘，一下子坐起来，拍着光肚皮，满口应承：
“这事包在我身上！早该来找我，我大哥是警察局长。去找啥朱掌柜，他能办成啥大事？”
烟客喜出望外，差点跪下给二溜子磕头。
二溜子忽然歪着头，直瞅着烟客，上下不住地打量，瞅得烟客直发毛。二溜子像看个怪物似的，问烟客：“芍药会是你闺女？”
“是哩，跟她娘一个模样，还戴着那个桃木人哩！”
“好好，那往后，我就是芍药花魁的大叔啦！走走。”
俩人下了山，到了街上。
烟客说：“俺买两块月饼，媛儿小时就爱吃。中秋节和他哥哥一块月饼掰两半，纸包着，舍不得吃哩。”
脚底的路快，没觉着，就到警察局了。烟客踌躇着，缩到后边说：“俺就在这等你，这腿，见着警察就哆嗦哩。”
二溜子走两步，忽然转回头嘻皮笑脸地说：“待救出芍药姑娘，干脆你给我当老丈人吧！”
烟客吓了一跳，涨红了脸。
就等在街边，远远瞅着二溜子进了警察局的大门。
烟客心慌慌的，砰砰跳，就摸出烟袋，吸口烟，稳稳。心里总是忐忑不安，满眼都是担心。
一袋烟火还未熄，就见二溜子打里边出来了。烟客迎上去，二溜子老远就埋怨说：
“早不找我，去找啥朱掌柜，误大事了吧！叫杏花巷接回去了。我大哥说，芍药是有契约的，而契约是受国家法律保护的。我大哥说，要是赎人，警察局可以做保人。”
毕竟是有了着落，备上钱，赎人就是了。烟客松下一口气，没回山，去了福寿老榆树东的剃头棚。胖师傅拿着那把老剪子，“嘎哒”“嘎哒”剪下一堆的头发。又换了把剃刀，把两腮胡子刮了个干净。镜子里瞅着，竟是变了一个人。出了剃头棚，想想，就又去了成衣铺，买套合身的新衣褂儿，像是要重新活一回呢！
二日，烟客起大早，净了手脸，穿上新衣新褂儿，才想起还少双新鞋。可惜窝棚里，连块镜子也没有，看不见是啥模样。待露水一消，烟客就钻出窝棚，穿过树林下了山。
腿从来没这么轻俏过，脚底下的路，竟不大抗走。一道下来，转眼到了山底，听见“哗啦啦”的水响，到小河了。回过头望，一坡红白的野花正开，河边甸子一丛丛的黄花，还挂着未融尽的露水珠。
烟客从来没感到过，旗镇的早晨，竟是这般的天地高远。沿着河漫起的白雾，如缕如带；一镇子晨早里此起彼浮的鸡鸣，连同偶尔几声的犬吠，也如诗如歌。
烟客穿过裤裆街，斜街，一直去了杏花巷。
老远望见小桥了，脚不由得慢下来，眼前浮现出一张胖脸，那是胖鸨母的脸，心忽然一些犹豫。这辈子，他最厌恶的，最不愿见到的，就是这张一转就成了对眼儿的胖脸。
脚底路短，不知不觉就上了小桥。桥下去水依旧，老柞树依旧，河上有薄雾在流。猛瞅见那根弯下来的粗树枝上，似是垂着一人。
一大早，谁爬那树枝上挂着？是有人上吊吧！烟客心头一震，脚下紧几步，到了树底。树上吊着一个女子，穿着大红的绸缎，舌头都伸出来了。
烟客抓住一只腿，人都硬了，急忙喊：“救人哪--有人上吊啦！”有几人跑过来，忙乎着把人放下来，手去试那嘴，早没了气息。一看那脸，烟客蓦地一惊，这不是媛儿吗！急着去扒看那脖子，彩绳挂着的，正是那个桃木人。烟客喊着“媛儿”，“媛儿”，一口气憋住，血往上涌，眼前一黑，就啥也不知道了。
烟客醒过来的时候，老柞树底已一片的人。听见有谁喊他，摇晃他。缓慢地睁开眼，模糊着，渐渐才清晰出一张脸，是二溜子！猛地记起刚才的事，挣着爬起来，哭喊着扑到芍药的身上：“媛儿，你醒醒，你醒醒，爹赎你来了！你醒醒，爹赎你来了--”
很多的人：杏花巷的，纸灯笼街的，大车店的……还有报馆的记者。胖鸨母坐那，拍打着她那短胖的腿，长一声短一声地哭嚎着：
“芍药哎，你可坑死我啦！我打小买了你来，供你吃，供你穿，供你识字学琴，花了我多少的银子哎！指望你大了能挣钱了，你却走了这上不着天、下不着地的道儿，你可坑死我啦呵，呵、呵、呵……”
有人叹息：“人哎，没道可走了，这上不着天，下不着地的道，也是条道儿哩！”
“烈女子哎！”
“可惜了这芍药花魁--”
有人悄悄议论着：“咋会去上吊？就是这胖老鸨子逼的！”
“上警察局告她！”
“这胖老鸨子，没好下场哩！”
胖鸨母一惊，哭声立刻停住，想这要叫报馆写出去，可了不得。嘴一咧又哭嚎起来：
“芍药哎--你咋就这么走了呢？你虽然不是我亲生的，可我一直拿你当亲闺女待哎。知道你亲爹找来了，你恨他打小就扔下你不管，不愿意跟他走。可也用不着就这么走哎……”
烟客抱着媛儿的尸体，哭得鼻涕一把泪一把，死去活来。揪扯着自己花白着头发，哭着喊着，昏死过去几回。
二溜子铁青着脸，牙咬得“咯咯”响，恨着声说：“二毛子，你等着吧！”
老刘头和二毛子张罗的，买了副“一、二、三”的棺材。有爹的闺女，咋也不能一领苇席卷了去喂野狗。白发人送黑发人唉！
大大小小的坟子间，多了一座新坟。新土石的一小孤堆，坟前，放着叠月饼，白了头发的烟客，木然地坐在坟前，风撩乱着他枯草般的发。哭干了泪的眼，痴呆着，林子顶照射过来的夕阳中，有些恍惑。
闺女找到了，却已经隔了一个世界。
新坟的四周，有很多的坟。长着茅草，秋风里瑟缩着，间或一声老鸦的孤叫。
烟客整日里坟前枯坐。倏忽的东风西风，冷雨薄霜中渐黄的野草，眼底深处的日出日落，人世间的一切一切，还有啥重要的呢？
该死的死不了，不该死的，却是薄命红颜。作弄人的命哎！
日子一久，新坟，旧坟，就一样啦。
巷子里的老女人说，老柞树每吊死一个人，树便要枯死一枝。
巷子的女人都叹息：做女人的，就那点事呗！下九流也是一流，总算是入了流的。说芍药姑娘，真是值不得去走这条道！
《旗镇周报》头版整版，配四、五幅芍药姑娘的照片，登载得醒目。还特别提到了一件东西--那垂在胸前的护身符，一个小小的桃木人。一时旗镇上下，传得沸沸扬扬。
旗镇依旧是旗镇，报纸登过便不再登了，人们议论过一阵，也就不再去议论了。新事情发生过，便会被更新的事情所代替。旗镇的日子，又有新的事在发生着。
一个月后，杏花巷又发生了一宗奇事。同芍药姑娘的死法一模一样，胖鸨母也伸吐着长长的舌头，吊死在那棵驼背弯腰的老柞树上。和芍药姑娘吊的是同一根老枝，只是那驼背的老枝，经人的坠压，就更加地垂弯了。
胖鸨母依旧穿得花枝招展，却双睛暴凸，面目睁狞可怖。看得出，是死前受过巨大的惊骇。
满镇子人到处议论，那个滚刀肉的娘们儿，咋会上吊呢？
更奇怪的一件事，是那老棵吊死人的老柞树上，不知何时，突然挂了七、八个小布人。竟一个模样，都是对眼儿的胖女人。每个布人的前心后心，都深扎着九根小针儿。
瘦老鸨对警察局长说，胖鸨母是被毒匪吊死的。当时阿四不在，他先被一拳就打晕在屋里……
芍药花魁死了“五七”那夜，杏花巷突然起了大火。
下半夜，人睡得正熟，大火就烧起来，整条巷子变成了一条火龙。人哭呀喊呀，乱成一团。穿衣裳的，只穿着裤头的，在火里疯逃着，身上都烧着火。
天亮的时候，救火的人才上来。咋救？成火海了。西北风一吹，火早向东扑去，漫延着了神仙巷。一巷子的神仙，都只恨爷娘少生了两条腿。
接着又烧着了好汉巷、火烟滚滚。
纸灯笼巷也开始一团团地烧起来……
