焦方快马跑一天半，到了淅水县。天色已晚，人困马乏，他找了一家不大不小的客栈。店主殷勤地迎上来，帮他牵了马。焦方见院子里面空落落的，没有一个人，刚想开口，店主却道：“这位爷，在我们这儿住店，都有言在先，店钱可是有点贵，您先掂量掂量，能住再住。”
焦方笑道：“怎么个贵法？”
“照您这连人带马，不算人的伙食，马的草料，光店钱每天是一两银子。爷，不是小人故意为难您，不信您到别的店打听打听，全是这个价。”
焦方一听，觉得这简直如同打劫一样，心里不悦，想只住一晚，明天就走，也就不愿再找其他店投宿。
“那好吧，我暂住一宿，贵就贵点。”
店主小心说道：“您先别慌，我这还没有说完呢，税收还没有算上。”
焦方压着怒气问：“税收？住店还要收税？”
店主显得无可奈何，愁着脸说道：“是啊，爷儿，每天早上衙门都会派人到各店铺里收税，您住一宿，路税、马税、人头税杂七杂八的加在一块儿，还得收您二两多银子。”
“哪儿来的这样的规矩，分明是欺负人嘛。”
“爷，您别生气，本县捐税可就是这么邪，除了地产买卖之外，什么税都有，采石税、树木税、桥税、路税、店税、驴税、狗税、胭脂税……除了放屁不纳税外，没有不收税的。”
焦方一腔怒火，道：“什么世道，这叫人怎么活。”
店主叹道：“要不有那么多人卖儿卖女，逃荒要饭，被捐税给活活逼死的也不少。我这小店隔壁有个种菜的徐老头，就是被毛驴税给害死的。
“年前官府说为打高丽要征毛驴，每五户交一头，没有毛驴的得交毛驴税。强势的县令大人事先知道这件事，他用四五两银子一头的价格，早把毛驴买走。等政令一下来，他卖二三十两一头，这下子可把大家给坑苦了。
“小店隔壁徐老头有一个大儿子，因为交不起这驴税，他就跑到县衙去争辩，挨了一顿毒打。年轻人，火气也大，他头脑一热就用火点着知县的内宅，自己逃掉了。
“知县怎能罢休，把徐老爹给抓去，给他披上一张破驴皮，让他顶了头毛驴，跟着毛驴一起到玄历山去运石头。可怜徐老爹一脚蹬空，滚下山脑浆崩裂，摔死啦。”
焦方听得怒火中烧，但想到此次行程事关重大，不好惹是生非，只好先把这口气闷在心里面。进了房间，躺在床上，想：这些贪官污吏，百姓不反才怪。想着想着，因为实在困乏，一会儿就睡着了。
嘭，嘭，嘭。急切而响亮的敲门声把焦方惊醒，睁眼一看天已经大亮。以为是店主叫他起床吃早饭，焦方忙起身打开房门。门外却站着四个虎背熊腰的官差，为首的一个开口问道：“你是昨晚住这儿的吗？”
“是。”
“好，我们是本县税官，快交税。”
焦方故意打着哈欠道：“老爷，您说什么？住店也要交税？”
为首那位不耐烦地道：“路税、马税、人头税，前几天我们老爷又娶了一房，外加一份胭脂税，一共三两银子，当然，我们哥几个的酒钱劳务费另算。”
焦方故作可怜状，道：“老爷，我一个穷过路人，哪来那么多银子。”
那人早显得没了耐性，他上前指着焦方床头的行李，道：“少费话，快交了吧，那里面鼓鼓囊囊的，不像个没钱的主儿，别让我们自己动手，那可就不是几两银子的事了。”
焦方退到床头前，提起行李，道：“老爷，这里面也是没有的，不信您进来看看。”
为首税官蹿了进来，伸手就去夺他的行李。眼看就要抓到，只觉眼前一晃，行李却到了焦方另一只手里。官差勃然大怒，叫道：“耍我。”一把揪住焦方的胸衣。
焦方装作慌张的神情，忙乱地去掰税官的手。税官手腕一麻，整个手臂失去了控制能力，不听使唤地滑下来，竟像不属于他似的。税官大叫着：“妖术。”抱着一时没了知觉的手臂退到门边。
旁边的三个官差看着他大笑，道：“看你的样子，不会是昨天晚上和老婆在床上用力过猛，时间太久，连一点气力也没有了吧。”另一个说着走到焦方跟前，伸手就去抓他的行李。焦方还是装作慌张地去推他的胳膊，那人脸色一变也抡着一只失去活动能力的手臂退回去。
另外两个奇怪起来，他们同时扑向焦方。焦方身子往后一仰，把腿横着扫出，两个人像被一根铁棍打着一样失去平衡，扑通一声趴在地上。
这时四位官差才知道并不是遇到什么妖术，面前是一位身怀绝技的世外高人，他们看走了眼，四人却也是见风使舵的主，当即放软腔调，恳求：“客官，只怪我们有眼不识泰山，不知您是哪路神仙，如有怠慢，多多包涵，知县大人下的命令，我们也只是照章办事，望您高抬贵手，放兄弟们一马。”
焦方见他们说话诚意十足，加上都是在衙门做事，于是上前解了他们的穴道。四个人动动手臂，活动自如，当下十分高兴。给焦方施了一礼，退出房间。
四位官差刚走出去，店主跟着就溜进来。他神色紧张地对焦方道：“爷，不得了了，您把官差打了，快走吧，一会儿怕他们会叫人来报复您的，我这小店也会跟着遭殃。”
焦方看一眼店主，暗自笑他过于胆小谨慎。“掌柜的，你不用担心，他们已经被我收拾得服服帖帖，不会再来。”
“爷儿，您不知道，他们这是故意麻痹您，到这里的人没有不被他们盘剥的，马上会有更多的人来找您的麻烦，爷，您要是识相就快点走吧。”店主很是为焦方的安全担心。
焦方本就不打算多待，他在店里喝了几口粥，骑马上路。刚转过街口，身后面有急促的脚步响起。焦方还没有来得及回头，就听到背后有风声。他从马背上一跃而起，在空中翻个身子，这才看清有个人凌空袭来。正是四个官差叫来了多个帮手，那人见焦方躲过偷袭，就势化掌为刀，劈向正要落下的他。
焦方先前见识过四位官差的身手，所以并不畏惧，双掌直抵那人的双掌。两人对掌的一瞬，焦方看到对方脸上露出一丝诡秘的奸笑，他不由得暗叫：“不好。”
那人被焦方击出丈余，踉跄着，幸有同伙的搀扶，才不曾趴在地上。
焦方稳稳地又坐到马上，只觉得手心有些异样。低头一看不觉大吃一惊，左手手掌正中有五处小小的黑点，又痒又疼。黑点随着血流慢慢地扩大，整个掌心瞬间麻木。“卑鄙的小人。”焦方骂道，“拿解药来。”
原来那些官差们料到不是焦方的对手，所以事先准备好，在交手时下毒。为首的税官得意地大笑道：“这下知道厉害了吧，乖乖地把银子和马留下，也许我们会考虑给你一条活命。”
焦方骑在马上，又惊又怒，厉声道：“快拿解药来，不然我一个也不会放过你们。”
“哟，蛮厉害的嘛，现在你不过一只病猫还想发威呢。”有官差笑道。他们都小心地距离焦方远远的，等待着焦方中毒昏倒。
手掌上的黑点越来越大，漫过手掌，往手臂蔓延。焦方在马上觉得头晕目眩，摇摇欲坠。不能坐以待毙，焦方右手撕下一段衣袖，用力扎紧手腕，让毒性发作慢一些。然后，他望着那几个官差，再一次说道：“拿解药来。”
官差们哈哈大笑，并不作答。焦方突然从马背上一跃而起，像一支利箭冲向他们。砰砰几掌击倒三个，其他几人见焦方中毒还是这么厉害，忙躲到一旁。焦方哪里肯放过，眼只盯着那个刚才偷袭过自己的人。那人偏偏武功在这群人中是最好的，他躲过焦方的一击之后，转身逃跑。
解药一定在他身上，焦方不敢放过，后面紧追不放。转过几个弯，竟然也就剩下他们两人。渐渐地，焦方只觉脚步越来越重，知道这一用力奔跑，毒性发作得更加厉害。眼见那人越跑越远，自己有点支撑不下去，焦方心里一阵难过，侯爷交待的事情还没有办，自己却要不明不白地死在这里。
追过一个转弯，面前豁然开朗，竟是城区最偏僻的一处坟场。那些长满了荒草的坟头十分的低矮，好像是时间久远的无主之坟，异常的荒凉。那人跑到坟场边上，停住，不敢往前一步，似乎对这里非常的忌讳。他从怀里掏出一个小布包，冲焦方扬了扬，让他看清楚。
“解药。”那人说完，甩手把布包扔进坟场里面。拍了拍手，噌地跳上了墙头，几个跳跃，不见踪影。
此人故意把焦方引到荒无人烟的无主之坟，剩下的官差早把他的马匹和行李从容接收。焦方明白过来，却再也没有气力回头去追讨。眼下最关键的是把解药拿到，先清理完身上的毒性。
坟场偶尔有一只寂寞的乌鸦在叫，空中的小鸟在朦胧的夜色中，警觉地在坟头上掠过，并不敢作片刻的停留。焦方拖着沉重的双腿，一步步往坟场里挪，强睁着那已经开始困涩的双眼，找寻被扔进乱坟的解药。
乱草缠绕着焦方的双腿，让他走得很艰难，地面上因为不久前下过雨泥泞得如同沼泽。焦方一脚下去，觉得自己已经没有气力再把它抬起来，如果不是因为侯爷交待的事情还没完成，这个时候他宁愿放弃对生的眷恋，躺在这里听天由命。
一处水洼半淹了青草，他也懒得绕过，一脚踩上去。脚下一滑，水下的泥地非常的松软，一条腿陷了进去。焦方急忙用力拔起，不想却陷得更深，整个身子一下失去控制跌进水洼里面。
这里一片沼泽。焦方只觉得身体在不断地慢慢往下沉，人越挣扎陷下去的速度越快。水洼像一个贪婪的大嘴，正一口一口地把他吞咽下去。
“想不到我焦方竟然死在这个荒凉的地方，侯爷，焦方完不成您交待的任务了。”焦方合上眼睛，斜躺在水洼中，由着污水渐渐地淹没他的脖子、下巴、面孔……刹那间，下沉的身体一晃，完全让泥水吞没掉。
焦方仿佛从一个漫长的梦境中醒来，黑暗中，他觉得自己飘浮在云端。
生还是死，一念之间竟不能辨别。他的左手已失去知觉，艰难地探出右手摸出去，四周全是些粘稠冰冷的液体，同时还散发着一股经年不消的陈腐味道。
“这是哪？”他轻声问自己。
暗处传来一声阴冷而凄寒的笑：“嘻……坟墓。”
“你是谁？是人还是鬼？”焦方颤声问那个阴暗里传来的阴暗声音。他右手游动着，碰到了一块石壁。
“你说呢，在坟墓里面会是人？”那声音听起来很是愤怒，却也隐含着一丝难言的悲苦之音。
焦方想自己也许死了，这是鬼与鬼之间的对话。于是，他心里不再害怕，问：“怎么这么黑，看不到东西。”
那声音冷笑道：“鬼，还需要光明？”话音刚落，焦方觉得身体被什么东西拽着，从光滑的液体表面划过，触及岸边，一股引力吸着他腾空而起，慢慢地落下来，已然是立在坚硬潮湿的地面上了。
一只干枯的手按在他的头顶，一阵巨疼，那人的手指几乎插进了焦方的头骨里面，他疼得几乎要昏过去。那声音厉声质问：“你是谁？为什么到这里来了？”
焦方命悬一线，苦笑道：“我和几个人打架，他们用卑鄙的手段让我中毒，骗我到这里，于是我就掉进了沼泽里面。”
那人的手好像缓和了一些。“卑鄙？是的，他很卑鄙，他说他爱我，爱得快要发疯了，我把我所有的绝学教给了他，可最后呢，他暗中偷袭算计我，想尽一切办法想把我弄死，可惜我命大，活下来了，人不人鬼不鬼地活下来，在这阴暗潮湿的坟墓里做着活死人……”
那人好像陷入了对往事的沉思，一时胡言乱语起来。焦方终于辨别出来，这是一个女人的声音。只是听起来低沉沙哑，不细分辨，几乎让人辨不出她是男是女。
“这些年，我就待在这里，苦度着日子，如果有一天出去，一定要让这狗贼遍尝世上最惨忍的酷刑，好让他像我一样生不如死……还好，这是天意，你无端地从上面掉下来。好，好，你背着我，随我一起去找那负心的贼人。”
焦方听后无奈地说道：“我已经是将死之人，没有什么用处。”
那妇人并不相信，另一只手扣着他右手的脉搏。焦方苦笑道：“还把什么脉啊。”他强抬起冰凉的左臂，放到她的胳膊上，那人立即把他的左臂甩开，惊叫着：“你中毒了。”
那只干瘪的手小心地碰触着焦方的左臂上，道：“还有得救，但你得答应我，你好了之后，背着我去找那贼人，让他受这世间最痛苦的刑罚，我，我现在已经是半残之人了。”
焦方说：“如果能出得这坟墓，我当然答应你，但我还有别的事情，得先办完之后，再一心帮你寻仇怎么样？”
那妇人怒道：“不行，先帮我找到那人之后，我再放你走，不然我也不会救你的。这里是一个汉代的将军墓，修建得十分牢固，如果没有我的帮助，你休想出去。”
焦方心思一转，道：“好的，我答应你，但你得帮我解毒，我帮你，我们一起去找你的仇人。”
“好，”那妇人貌似颇为喜悦，突然间又变了颜色，怒道，“不对，你们男人多狡诈，不能信的。”她似乎在犹豫，片刻又道：“你得立下毒誓，如果违背诺言，万箭穿心，不得好死。”
焦方听了暗暗叫苦，不得已道：“好，若我违背誓言，不得好死，万，万箭穿心。”
那妇人这才放心，用手在他左臂上摸了一个来回，似乎在确定他的伤势。
“什么毒性我没遇到过，最厉害的水银之毒我也有办法，”她冷笑一声，“你这点毒，哼，笑话。”
她迅疾地点了焦方臂上的几个穴道，说道：“你忍着点，我帮你解毒。”
焦方还未得及吭气，忽然觉得左手腕上一凉，像失去了什么似的。他大吃一惊，右手颤抖着向左臂摸去，左臂上空空如也，左手生生不见了。那恶女人不知用什么东西，竟然把焦方的左手给斩掉了。
焦方又惊又吓，恐惧地叫了一声：“你……你……”刹那间，头脑一片空白，竟昏死过去。
昏过去正好，省得在治伤时他大惊小怪，呼喊不停。那妇人也不作声，在湿地上挪动两下，摸到一只玄铁手臂，她用一直握在手中的短剑削去铁臂只留铁手。拿着铁手，摸索到了焦方身边。
她把这只沉重而又设有精巧机关的铁手安在焦方的手腕上，然后，巧妙地把焦方手腕内的筋脉抽了出来，对接在铁手的相应机关上面，打结拴牢。那妇人喘着粗气，忙碌一会儿，终于完成了对接。她坐躺在一旁歇息，静等焦方醒过来。
好久，焦方才从惊吓中醒了过来，左手像被什么东西绑在了一起，沉重而疲倦。那妇人冷笑着说道：“如果不把你的手给砍了，毒气会攻心而死。我本可以为你解毒，但在这地下墓穴里，什么药物也没有。我把它砍掉，却给你装了一个更好用的铁手。以后这只铁手完全和你融为一体，要比你过去的手厉害百倍，它本身已经近乎一个无坚不摧的利器。除了我手里这把鱼肠剑，天下没有几样兵器能和它抗衡。”
焦方又惊又怒，抬起右手摸过去，左手腕上无端被那妇人接上了一只冷冰冰的铁器。他想抬手把它摔掉，可左手臂麻木，无力抬起来。右手刚一拽到那只铁手，心里立刻泛出彻骨的疼痛，手臂上的筋脉全让那妇人接到铁手之上。
“你不要徒劳地想把它甩掉，那是不可能的，它已经和你融为一体了，”妇人嘲笑着，“你知道这只手原来是谁的吗？”
焦方虚弱地叫着：“谁的我也不喜欢，我宁愿没有这只手，做个残缺的人，也不要这只怪物。”
妇人并不恼火，阴森可怖地干笑几声，道：“看得起你才给你装了这只铁手，它可是古代一位大将军的制胜法宝，将军就是靠这条铁手臂，为楚国立下汗马功劳。据我推测，那时将军一定是找到了宛地的能工巧匠，精心打制了这条无敌的铁手臂。”
焦方知道宛是南阳关的旧称。
“当时，人们用的都是青铜兵器，也只有宛地才有少量的冶铁之术。铁的珍贵不是一般人能用得起的，我想这位将军为名留青史，他请人打制了这只铁臂，上面还设了机关，与人的筋脉相连之后，能像原来的手臂一样的活动自如。
