木质的台阶踩上去吱吱作响，焦方生怕它不结实，从中间断开。走有一半，突然楼下传来剧烈的咳嗽声，听上去像一个苍老的女子发出的。焦方不由得扭头观望，见那年轻女子急步掀开柜台后面挂着的一副门帘，匆匆走了进去。
年轻女子掀开门帘的一瞬间，焦方好像看到另一个俊俏的身影在门帘后面一闪而过。他想定睛看清楚时，昏暗的灯光底下，却只见那暗红色的布帘摇摆不定。
“娘，您怎么样？”紧张焦灼的声音从里面传了出来。
刘排军是一个身体健壮的汉子，焦方推门进去时，他正光着长满体毛的上半身躺在竹床上，似乎有着无尽的哀伤与疲惫。
见焦方进门，刘排军疑惑地看了一眼，努力地搜索着脑子中对焦方的记忆。他不得不承认，自己并不认识眼前这个故人。
“你是……”
焦方直言道：“焦方，南阳关兵营偏将，兼府衙长史。”
刘排军噌地从竹床上跳起来，一把握住墙上挂着的弯刀。由于情绪激动，用力过猛，木质的墙壁让他打得咚咚作响。刘排军双手持刀，愣了一下，又把它苦恼地放下去，沮丧地说道：“你走吧，我不轻易杀人，事情过去那么多年，你也不要难为我了。”
焦方的眼睛终于适应了如豆的油灯，他寻得一把肮脏的凳子，从容地坐下。
“你是来抓我的吧，可我也只是打他，并没有取他性命，都几年了，你们也不放过，我是粗人，罪责再大，也不至于砍头吧。”
焦方突然意识到刘排军误解了他来的本意，他之所以听到官府的人来，出现过激的行为，很可能与他的行武出身有关。他不但当过兵，并且一定犯有过错，不然也不会这样主动自我辩白。
焦方说道：“你过去犯了什么军纪我并不关心，我想问你的是今天发生的事情。”
刘排军半信半疑，看着焦方问：“什么意思？”
“今天梅溪河边发现一具女尸……”
刘排军一听女尸，脸上立刻蒙上一层阴影。他努力地克制着情绪，手里的刀却不停地抖着，碰到墙壁上发出沉闷的声响。
“怎么，你怀疑到我还是我的兄弟们？”刘排军悲愤地问，“我敢保证他们手里就是有一把刀，也没有哪个人敢那样做。”
“不是怀疑你们。我只是听说，你让你的手下都在查找凶手，我对此很感兴趣，你为什么要这样做呢？”
刘排军放下刀，虚脱一样地坐到床沿边，陷入到对往事的缅怀之中。“那时候我们兵营还在山西驻扎，手里有两个钱，就去那里的烟花巷，无意中遇上她，我也不知道是什么让她迷恋上我，也许是我们童年有过相似的经历吧。她说要嫁给我，我却不敢答应，因为像我们当兵的，命都悬在刀口上，谁知道有没有明天。
“后来，我们奉命到南阳关，走时我也没有跟她说，怕她伤心。可半年后的一天，我在南阳城内又见到了她，我知道她跑这么远的路来，就是为找我。可我当时已经犯了军纪，革除公职，可我还幻想着有朝一日重返兵营，还有，这里的芙蓉姑娘，就是这家酒店的掌柜，我们住在一起，虽未成婚，在这里却也是众所周知，自然还是不能给她一个名分。
“她苦苦等不到我的应充，一怒之下又重操旧业，虽然彼此很少往来，却也始终没有断音信。前几天她给我捎信要见我一面，有重要的事情给我说。信里面她讲得相当含糊，好像她知道一个什么秘密，还有就是她感觉到生命受到威胁，十分的恐惧。
“我收到信当时并未十分在意，你是知道的，女人神经质，疑神疑鬼十分正常，再者，信当时刚好让芙蓉看到，她醋意大发，把它当场撕掉。那几天芙蓉对我的行踪盯得颇紧，我也没有办法和她见面。”
说到此处，刘排军突然间满面泪流，泣不成声。一个面相凶狠的五尺男儿，在自己面前如小孩一样伤心哭泣，一时也让焦方颇为感慨，看得出刘排军是一个重情义的汉子。
好久，他才稍为平静，接着说了下去：“谁能想得到，她却如此快地惨遭不幸。当我听到有兄弟说起她在河边遇难时，感到简直是晴空霹雳。是我把她耽误了，如果我当时对她的话认真点，保护着她，也不至于出此意外。”
说到这里，刘排军又自责地失声痛哭。等他又哭过一个周期，焦方才小心问道：“她没有跟你说她发现了什么秘密，以至于担心自己的命都不能保全？”
刘排军努力想了想，道：“这个我也不太清楚，她好像不敢在信里说明，一定要见面之后，亲口告诉我，她这个人，一向行事……”
蓦然间，焦方觉得门外边有一声轻微响动，他问了声：“谁？”跟着，推门跳到走廊里。长长的走廊空无一人，楼下赌博的吵闹声此起彼伏，老板芙蓉姑娘的尖笑声也分外清晰。刘排军提着刀也紧张地跟出去，疑惑地四下望望，道：“不会有人的，这里是我的地盘，怎么会有人敢在外边偷听。”
为让焦方放下心，刘排军走到走廊尽头，对着楼下，高声问道：“刚才有人上楼没有？”芙蓉操着妩媚的腔调说道：“不就是那个黄脸汉子找你吗？再没有别人。”
焦方心中疑惑，明明外边有人，出来却就不见了。两人重新回到房间里，坐定。焦方问道：“仙药姑娘生前常来这里吗？”
“很少来，来一回芙蓉就给她脸色看，为这事，我没少和芙蓉吵架，事后也后悔，女人的醋意却不是在责骂之下就能消除掉的。到后来，仙药就不肯来了，有什么事就让人送信，然后，我们出去谈。”
焦方心里一动，问：“你们一般都约在什么地方。”
刘排军一声不响，憋半天才不好意思地开口：“贵人客栈，你可不能让芙蓉知道，她要知道，会和我闹的。老天，女人闹起来，真是可怕。”
焦方不禁失望，又问：“你昨天晚上约她出来没有，或者她捎信给你，约你昨天晚上出来？”
刘排军痛苦地摇摇头，焦方随意又问几句，再也打听不出什么有用的线索。
“希望大人赶快破案，以告慰她在天上的灵魂。我刘排军也会努力，我已经派手下兄弟们四下打听去了，如果有什么线索会及时通报给长史大人。”
“记住不能感情用事，不要擅做主张，有什么事及时通报，不能私自行动，你已经是犯过军规之人，不能再犯错误。”焦方再三叮嘱。刘排军连连点头称是。
焦方见再待下去没有必要，起身告辞，走到门口，突然道：“想那仙药姑娘身在青楼，不可能与谁结下深仇大怨。她身上的饰品都被洗劫，看样子也不像那些常去青楼一掷千金的阔少所为……你想过没有，会不会是你的手下，有人因为天黑，没有认清仙药姑娘，而发生图财害命的事情呢？”
刘排军一听勃然大怒，道：“你也忒小看刘排军，我敢保证我的兄弟们没有一个人敢动别人的一根毫毛，除非他不想活命，正所谓国有国法、家有家规，既然在道上混，也就得遵从条规，我们只是些叫花子，不是强盗杀人犯。给他们胆，他们也不敢那样做。”
焦方暗叫惭愧，低头走出福祥酒馆，觉得外边的气息清新许多。回头再看昏黄灯光中的酒馆，听着那经久不息的叫喊和吵闹声，感慨着城里竟然还有这样的场所，这是他以前从来没有到过的地方。
刘排军有点意思，每每以军人自居，似对军旅生活很是留恋。如果有空，去城外的军营里询问一番，看他这个人到底犯了什么军规。这样想着，焦方已经走出很远，转身进入一条狭长黑暗的街道。打更的梆子声，让人猜不透它具体在哪个方位响起，似乎很遥远，细听却又像在耳旁，绵长悠扬，让人有种昏昏欲睡的错觉。
走到街道中央，焦方忽然打个冷颤，有种莫名的不祥预感。似乎幽深漆黑的巷道深处，有一双眼睛正紧盯着他的一举一动。他机警地探手抓住腰里放着的匕首，几乎与此同时，一个黑色的暗影，像从墙壁上剥落下来一样地从他身边闪出，手里握着的短剑划出一道炫目的弧光，刺向焦方。饶是焦方已有准备，也是大吃一惊。对手速度太快，他来不及反应，下意识地抬起匕首就去拦挡。
当地一声两件利器相碰，对方那短剑迅疾，劲道稍微一转，还是偏着刺向焦方的左肩。焦方狼狈地身子往后一仰，一个空翻勉强躲过这致命一击。只觉肩头一凉，剑尖已经刺破皮肉。
焦方落地未稳，黑色的身影一晃，步步紧逼，挺剑又刺过来。焦方右手匕首一荡，黑暗中发出几点耀眼的火星，匕首刺进了旁边的青砖墙上，焦方借力在空中一翻，躲过第二次袭击。此时，他已经看清眼前是一名蒙面黑衣人。形体修长，动作异常伶俐敏捷。
在空中焦方转守为攻，双脚踢向黑衣人的面部。黑衣人回剑斩向他的双腿，焦方忙中途收腿，稳当地落在地面。黑衣人又挺剑刺过来，焦方闪身躲过，手一挥匕首直奔黑衣人的手腕。黑衣人手腕一沉，剑削向他的双腿。焦方一跃而起，匕首佯攻黑衣人的面部，黑衣人果然回剑来挡。焦方手臂一转，实际攻向黑衣人的胸口。
黑衣人短剑压下来，另一只手要抓他的右胳膊。焦方并不理会，由黑衣人得手的样子。而他的左手突然探出去，直取黑衣人的面部。原来焦方右手的一连串动作皆是佯攻，左手去抓黑衣人面罩才是实招。
黑衣人知道不妙时身子忙往后一仰，想躲过焦方这一击。但焦方速度太快，佯攻做得又好，黑衣人到底慢了一步。焦方在黑衣人脸上一抹，面罩已是拿在手中。
黑衣人反应也快，发出轻微的一声惊诧。身子蓦然往后滑出丈余，黑暗立刻掩隐了黑衣人的脸。
焦方虽没来得及看清黑衣人的面目，但清晰地听到黑衣人的惊叫，分明是一个女子发出来的。他手中晃着黑色的面罩，问道：“你是谁？”
黑衣人显然怕焦方认出，并不做答，突然跃上墙头，转身跳到一户院里，想逃掉。焦方哪肯放过她，脚下一顿，也飞越墙头，盯着黑衣人追了过去。几个起落，焦方却已经落后，黑衣人不仅轻功了得，更重要的是她对这一带地形甚是熟悉，辗转腾挪之间，把焦方落得越来越远。
焦方追得气喘吁吁，眼见着黑衣人转过一个角落，再也寻不到了。手中空攥着面罩，却也是没有一点办法。他跳上一家房顶，放眼四望。坊内漆黑一片，偶有的灯火摇曳处是晚睡的人家，哪里能看到一个活动的人影。四周寂寥清静，打更的梆子声就显得异常的孤单而响亮。
黑衣人能是谁呢？焦方沮丧地坐在屋脊之上，越来越怀疑自己被人暗中跟踪。他和刘排军在福祥酒馆二楼房间内的谈话，一定也被人偷听。会不会是一个人呢？这女人为什么要刺杀自己，难道已经接近了案件的核心？可焦方现在还是一头雾水，并不能透过这繁复的现象，看到案件的本质真相。
唉，有时候想想，与真相往往仅隔着一张薄纸，自己却背道而驰，越走越远。焦方苦闷地坐了一会儿，站起来搜索几眼，见并无异常，只好跳下屋顶，往府衙走去。侯爷正等着复命呢，焦方知道伍云召的脾性，今天的工作不会拖到明天去办，再晚，他也要听属下的汇报。
