柴春梅和赵汉昌刚走到一起，就将手里的几张钞票递给了他。赵汉昌接过来看了看——昨天给春梅的钱有多少他心里没有准数，但是现在春梅给他的肯定要比昨天多。他看看春梅，见她光看着自己，根本不看他手里的钱，于是就把钱收了起来。
两人站着说了一小会儿话，春梅就走了。这两年没了皇帝，行了共和，风气渐渐开化，祝家桥这样的江南小镇，什么男女大防也已经远不如早年那么讲究。但是这里毕竟不是沿海大城市，封建的伦理纲常依然顽固地霸占在人们的心里，像柴春梅这样的大户人家女儿，以及曾经有过“辉煌”的赵汉昌这样的落魄子弟，要是常在一起，依然会成为人们茶余饭后的谈资。
赵汉昌有了钱，看看天色，估量着今天也不会有什么生意了，决定回家。他在镇上买了半斤酱牛肉，一点蔬菜，几斤米和一瓶酒，还到烟馆买了两颗“福寿丸”【注2】。他买的酒、菜、米这些东西看上去像模像样一小堆，提在手里也有点分量，花了他两块多钱；而他口袋里那两颗小小的丸子，却换走了他那张“伍圆”大票。
赵汉昌走进家门，首先看到的是蜷缩在地上的爹——不用说，这又是他的烟瘾犯了，在床上折腾，滚到地上又没力气爬起来——这是常有的事。
他放下手中的东西，弯腰将爹抱上了床。他爹骨瘦如柴，抱在手上轻飘飘的没多少分量。他爹已经没力气挣扎，但是看到儿子带回来的酒菜，知道是有钱了，伸出一只如柴火棒般干枯的手，睁着浑浊的两眼，喉咙里发出“唔噜唔噜”的声音。
赵汉昌掏出一颗“福寿丸”，剥开油纸，倒了点水，喂他爹吞了下去。咽下“福寿丸”，他爹像是消耗掉了所有力气，躺下闭上了眼睛，喉咙时不时的蠕动着，吞咽着，发出的声音从“唔噜”变成了断续的单音，不久就睡着了。
赵汉昌这才开始给自己弄吃的，一切做好，时间也就快到吃晚饭的点了。他用小碗给爹留了点菜，坐下倒上酒喝了起来。他浅浅地抿了一口，慢慢咽下，能感到那酒液顺着食管向下流淌——好几天没喝酒了，这种感觉真舒服。床那边传来一声浑浊的咳嗽，他掉头朝那边看了看，见他爹没有再咳，动了动又睡去了，他转过头来叹了口气——
他爹赵福祥，原本在祝桥镇也算是有脸面的人，家道虽比不上几家大户，却也有几十亩水田。赵福祥娶了一个普通人家的女儿为妻，在华昌、汉昌两个儿子出生后不久，他爹妈相继病逝，他成了一家之主。一家四口靠那七八十亩良田的地租，比上不足比下有余，生活得平静而康乐。
赵汉昌七八岁以后，祝家桥镇上开了家大烟馆，出售的鸦片美其名曰“福寿膏”、“福寿丸”，赵福祥不知怎么染上了吸食“福寿膏”的恶习。鸦片这东西虽说上瘾比较慢，但是日子一长，要想戒断也不易。开始几年赵福祥的瘾不大，家中的收入尚可支撑，但后来吸食的量越来越大，“福寿膏”在有了销路以后，价钱也日益见涨。终于，家中的地租不够赵福祥的开支，他开始变卖田产。又过了几年，田产变卖殆尽，其妻苦劝无效，心灰意冷之下用一根绳子寻得了解脱。
妻子一死，赵福祥更加没了约束，到两年前将家中的房子也化作烟雾吸进了肚子里。一户原本安乐祥和的人家就此败落。
赵汉昌的哥哥华昌三年前入赘到几十里外的一户小康人家，虽说没了身价地位，总算混得个温饱。赵汉昌则和爹住进了自家原先的柴房改建的小屋，每日为衣食苦苦挣扎。
赵汉昌又看了一眼睡着的爹，他知道刚才的那颗“福寿丸”，对已经吸食了十几年鸦片的爹来说，只能稍稍解一下烟瘾，要不了多久他就会醒来，又会开始折腾。不过现在他对爹的这种折腾也习以为常了，再加上爹已经病入膏肓，没有了折腾的力气，弄不出什么太大的动静来了。
要说赵福祥此人，别看他现在这副人不人鬼不鬼的样子，年轻时也曾是个敢作敢当受人尊重的人。别的不说，就说当年他还没娶妻的时候，只身远赴临县，从土匪手里赎回被绑票的柴运昌一事，就曾轰动了这一带方圆数十里。
柴运昌就是柴春梅的大哥，当年七岁。那年正好遇到柴永康的第四个儿子世昌出生，就在柴家为世昌摆满月酒，大宴宾朋的时候，长子运昌却失踪了。柴家找了两天，都没找到一丝踪迹，甚至都不知道孩子是在什么时候丢的。正当他们六神无主的时候，有人上门送了一封信，说是其长子在他们手里，要柴家准备两千大洋去赎人。这些绑匪大约知道柴家在临江县盘根错节有各种关系，所以提出交钱赎票的地点，居然是百里之外的临县地界。
当时柴家老少妇孺一大群，除了柴永康三十出头以外，别无他人可以担当赎票之人。偏偏这个柴永康急怒攻心之下，受了点风寒，生起病来。眼看绑匪所限日期将届，柴永康咬牙想要抱病亲往赎人。
赵家和柴家当时偶有来往，得知柴家出了此事，免不了上门探视。当赵福祥随其父在柴家听说了柴家的困境，见到柴永康也确实病病殃殃不易远行。赵福祥年轻气盛，当即表示愿代柴家走一趟。赵福祥的爹虽然只此一子，却也并没加以阻拦。于是赵福祥就带上银票和柴家的一个男仆去了临县。两天以后，赵福祥回来了，不但带回了活蹦乱跳的柴运昌，更让人称奇的是他所带去的两张各一千两的银票，居然只给了绑匪一张。
柴家自然对赵福祥千恩万谢，不但要将那张带回来的银票相赠，另外还要备重礼相谢。赵福祥和他爹坚决推却了银票和重礼，只在众多礼品中挑了一把金算盘留下，说是讨个彩头。自此以后，赵福祥成了祝家桥的传奇人物，也成了柴家的大恩人。
柴永康一直觉得欠着赵家一个天大的人情，总想着有所回报。直到柴春梅出生，又渐渐成了个人见人爱的标致小丫头。有一日赵福祥带着二儿子赵汉昌去柴府喝酒，当时赵汉昌九岁，柴春梅五岁，两个孩子一见到就玩到了一起，就如亲兄妹一般亲近。柴永康一看这两个孩子，一个端端正正，一个粉雕玉琢，犹如天生一对金童玉女，当即就和赵福祥定下了娃娃亲。
柴永康感念赵福祥当年的恩情，虽说知道他有吸“福寿膏”的毛病，但也并不计较。当时这种东西刚刚进入祝家桥，恶果尚不彰显，绝大部分人还都以为即名之为“福寿膏”，即便不能增福添寿，至少也并没大坏处；再加上当时“福寿膏”在临江地区尚未打开销路，价钱也很便宜，还无人因此而家破人亡的。
柴家为此还大办酒席，按当时定亲最隆重的礼仪，将此事告知了亲戚邻里。
后来赵福祥败家，柴永康虽有悔意，却也不好意思开口退婚。赵汉昌渐渐长成了一个标致【注3】的小伙子，心中虽然喜欢春梅，自感不配，也无力迎娶，因而在人前从不提起这事。
柴春梅虽然年纪尚小，但女孩懂事得早，这一两年她更是认准了定下的这门亲事，一门心思黏上了这个未来的夫婿。
柴永康看出了女儿心思，担忧女儿以后的生活，越来越有悔婚之意，虽然没有明着提出，但有媒人上门给春梅提亲，他也开始接纳，不再像以前那样一概拒绝。
赵汉昌人本聪明，要不然也不能凭着一张嘴，不花本钱地在码头上赚得父子两人的吃喝。他知道柴永康的心思，也理解一个当父亲的有如此想法。但春梅却并不嫌弃他，虽没海誓山盟，那种小女儿的心态也是表露无遗。他喜欢她，又没能力娶她为妻，这让他很痛苦，却又无能为力。
想到这儿，他不禁又朝床上看去——他很有点怨恨这个爹，但是又不忍弃他于不顾，毕竟是他让自己来到了这个世上，如果不是他，自己哪会在这个世界上尽享人间的酸甜苦辣喜怒哀乐？
他想到这个人带给他的也并非全是酸楚和苦辣，也有许多香甜欢乐——这大概就是命吧？他不觉又一次重重地叹了口气。
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【注2】福寿丸——吞服的鸦片药丸；“福寿膏”则指烧烟泡吸食的烟膏。
【注3】标致——江南方言，漂亮、好看的意思，一般指小孩或少年男女，以用在少女身上为多。
