京杭大运河贴着滨湖县西城墙而过，又和吴湖相连通，因而城西这一带也曾是帮会纷争之地。民国后不久，戎家在城西的戎巷起家，不但在滨湖，还在江海市办了许多厂子和钱庄，很快就成了江南乃至全国首屈一指的大资本家。戎家发家以后，对家乡特别是戎巷周围这一片很重视，大做善事，并且不许帮会过分欺诈百姓，因此这里的帮会势力日渐衰微。
日本人来了以后，戎家的厂子被炸的被炸，被占的被占，加上戎家又不愿意和日本人合作，在这一带失去了往日的势力。县城里成立了“新民会”，找不到人出任这个汉奸会长，只好找了滨湖城里的帮会头子韩金发凑数。韩金发以前的势力范围主要是在城东和城北一带，城西是他鞭长莫及也不敢随便染指的地方。现在这里戎家的势力消亡，他一时之间扩张不及，正好陆荣升来投靠，他就让陆荣升当了城西“新民分会”的副会长。不料陆荣升突然被杀，又吓得那个“新民分会”的会长不敢多管闲事，城西这一大片地区就成了他控制不住的地方。
韩金发正在为城西这片地方的人手发愁，陆荣升的儿子陆炳兴找到了他门上，表示愿意跟着他干，要找寻杀人凶手为他老子报仇。韩金发接纳了陆炳兴，考察了没有多少天，见他只认钱财不认爹娘，且手段比他的爹有过之而无不及，是个可以“造就”之人。韩金发于是不顾帮中几个老人的反对，也不顾辈分高下，提拔陆炳兴接了他爹的位置，同样拨了几个小罗喽给他使唤。
陆炳兴得到韩金发重用，马上住进了戎巷的“新民分会”大院，开始为日本人卖命。他也常常回到陆湾村，只不过他接受他老子被杀的教训，回家的时间完全没有规律，在家也不过夜，来去匆匆，带的人也比他爹当年带的多。也许是因为他刚当上日本人的“官”，日本人那里交给他办的事情多；也或许是他还没有站稳脚跟，还不想和同村的陆士泉弄得太僵，总之他并没有马上就对春梅相逼，暂时没有找赵汉昌和春梅的麻烦。
日本人占领了滨湖以后，在县城的四周建立了保甲制度，而城西这一大片地区，保甲制是建起来了，却一直是最为薄弱的地区。这里的保甲长绝大部分仍旧是以前的村长之类的人当着，这些人对本乡本土的乡邻总是留着情面，日本人的控制其实并不是很严。
陆湾村的村长是陆士泉，他一直不愿意当保长，于是以前一直由陆荣升兼着这儿的保长。陆荣升还有些忌惮陆士泉，又不大在家，所以这里有什么事还是陆士泉这个村长说了算。现在陆炳兴也兼了保长一职，他却一本正经抓起了实权，找了几个人当甲长，有什么事情就让甲长们去办，渐渐将陆士泉晾在了一边。他还以“新民分会”的名义在附近的各个村子任命了一批保甲长。如此一来，他就以“新民分会”的副会长的身份，不但兼着陆湾的保长，还行使着这一片尚未到任的“乡长”的职权。没有多少日子，这里的保甲制度比以前健全了，日本人交办的事也比以前顺利了，他得到了日本人的赏识，渐渐站住了脚跟，开始盘算着又要找春梅的麻烦了。
赵汉昌和春梅的大儿子赵家琪，也就是长生已经二十五岁，早就成了赵家里里外外的一把好手，相帮着他爹妈挑起了全家生活的重担。春梅这两年一直在物色着要给长生成家，可是虽然长生长得长长大大很是登样【注28】，却由于家里是“看坟堂屋的”这个身份实在卑贱低下，即便同样是穷人，也看不起这种身份的人，所以一直找不到愿意将女儿嫁到赵家的人家。最后春梅只好退而求其次，舍近求远，到更远处的吴湖边上，去找地位同样要比种田人低一等的“船上人”。现在，终于在十几里路以外的筲箕湾，找到了一户家境还过得去的“船上人”，今天上门来相亲了。
一大早，赵家就忙碌了起来，长生更是穿上了一身新衣服，就等着女方的爹妈上门。长生前几日已经和他妈春梅两人一起去过筲箕湾，也见到了女方的家人和他家的女儿本人，今天只是按照规矩走走过场，等女方家人的最后一句话罢了。
筲箕湾在西边的吴湖边，再朝西不远就要出滨湖地界了，是个小村子，村里几乎全是以打鱼为生的“船上人”。这些渔民之所以被种地人看不起，并不全是因为他们没有土地，还因为他们许多人都是从水上漂来的，很多人家只能住在船上。筲箕湾村里的人家都是这些渔民中间境遇比较好的，至少已经在岸上有了一间遮风避雨的屋子。今天要来相亲的人家姓王，谈婚论嫁的是他家的独生女儿，名叫王慧娟。
长生已经看到过王慧娟，她人长得很漂亮，虽说女方的家里是“船上人”，家境也不富裕，他还是很满意。上次去女方家的时候，女方也看到了长生，后来从媒人那里传过话来，说女方无论是家长还是女儿本人，都对长生很满意。按理说今天的相亲只是按照规矩走个过场，不会有什么变化了，长生却还是紧张到现在，生怕会生出什么变故来。
女方的父母由媒人陪着，快近中午的时候才到了赵家。他们进门坐定，说了一会儿话，就摆出饭菜吃起来。春梅虽说被陆炳兴敲竹杠敲掉了一大笔钱，赵汉昌回家后请郎中治伤又花掉了一些钞票，手头毕竟还有点积蓄。这顿饭准备得还不错，有鱼有肉的，还上了酒，比上次在女方家里吃的好多了。女方的双亲今天上门，主要还是想看看赵家的家境如何，见了他们住着的屋子，虽说知道是别人家的“坟堂屋”，也算是可以的了，再加上亲眼见到家里高高的粮囤和养的猪、鸡、鸭，以及饭桌上的酒菜，知道媒人没有骗他们，赵家的日子过得比自己家的要好出许多。他们心中早就答应了，所以对赵汉昌及春梅很客气。媒人见多识广，看到他们这种样子，知道这件事的喜包和谢媒酒都着杠【注29】了，于是不去管他们说些什么，一门心思对付起桌上的酒菜来了。
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【注28】登样——像模像样，很好。
【注29】着杠——落到实处、得到、敲定。
