滨湖县城的城墙周遭十二里，已经历经沧桑，斑斑驳驳显得老态龙钟。在北门外，紧挨着作为护城河的大运河，是一条不算很宽，也不太窄的石板路。离城门不远处的桥堍，开着一长溜商铺，其中有一家油漆店。
油漆店不大，店里既有传统的广漆，也有时兴的西洋化学漆。现在的人开始接受西洋油漆的方便和色彩变化，这种油漆经销的店在城北这一片又是独此一家，所以这家地理位置并不好的店铺，生意有声有色。
这家店的店主姓华，四十来岁。华姓在江南并不多见，但是很有名，出了不少官员富商和文人学者。这家店主倒并没有显赫的家世，好几代都是经营漆料的小商人。
这家主人和赵家的二儿媳郁春芳的娘家，有一层八竿子打不着的亲戚关系，两家偶有来往。近来这家店里新添了一个女佣，帮主人家看护孩子，做做家务，有时候伙计太忙，她也凑数看一会柜台——这个女佣不是别人，就是赵美瑛。
去年陆炳兴回了家，年底前他又开始上门逼迫美瑛嫁给他。柴春梅不知道如何让女儿躲开这个瘟神。这当口，郁春芳想到了这门亲戚，回娘家求爹爹出面，去华家想想办法。华家正好要添一个女佣，就顺水推舟答应了。
美瑛来到华家，干起了她以前从未干过的活计。带孩子她还会，以前带过弟弟和妹妹，不算陌生。可是华家的孩子却不好带，师母娘的要求很苛刻，这孩子可不像美瑛小时候看管美琳和家瑞那么随便。还有以前在家烧的是柴草大灶，现在却天天要一早就生炉子，烧的是煤。煤烧起来火是很旺，但那种煤烟的味道，美瑛一直闻不惯。还有不少事情，做起来都和在家时不一样，美瑛为此常被师母娘呵斥，还挨过打骂。
渐渐地美瑛做事熟练了，师母娘的呵斥少了。但是，此时师母娘发现，丈夫对这个美貌的小女佣特别客气，不在她面前的时候处处对其加着呵护。师母娘看不出两人有什么过分的地方，但是开始象防贼一样防着美瑛，甚至比防贼还要盯得紧。这么一来，美瑛的日子就又不好过了，真可谓是动则得咎。
美瑛在这里过得不快活，但是她更不愿意回家面对陆炳兴，所以她逆来顺受，默默地忍着。
天气又渐渐热起来，万物复苏，油漆店的生意也熬过了淡季，明显忙了起来。店里的伙计有两个，一老一少，忙的时候他们要出去送货。虽然送货的路一般不远，但店里常常会出现两个伙计都有事的时候，美瑛就会站到柜台后，临时接待一下顾客。
她平时不声不响，但伙计们做生意她都看在眼里，耳濡目染，临时当会儿伙计倒也勉强胜任。让她不好受的，是这种时候，师母娘就会毫不掩饰地注视着她的一举一动，似乎只要一眨眼，钱匣里的钱就会少了一样。而且这种时候，只要小少爷一哭闹，师母娘就会叫她，让她同时兼顾两头。一旦兼顾两头，就免不了出点小差错，那又会招来一通训斥。
所有这些，都是美瑛忍得下来的。让她最担忧的，是他叫做师父的华老板。
华老板从她一进店里，就对她很关照，师母娘训斥了她，他也会在没人的时候安慰她两句。开始的时候她以为这是师父为人和善，看在亲戚介绍的份上，对她多点关心罢了。可是随着时间的推移，她发现师父的关心越来越多，多到有点让人觉得不舒服。天气稍微热了一点，身上穿的衣服少了，她发觉师父的目光，时不时地就会朝她身上那些凹凸有致的地方瞄，没有人的场合更是盯着看。
她开始避着他，尽量离开他的眼睛远一些。
这天早上，美瑛正在点火生炉子。她蹲在地上，点着了一张纸，把它塞进炉膛，然后飞快地将劈细了的柴爿，放到炉膛里点着的纸团上。或许是她塞柴太快了，底下的纸团火灭了，光是冒白烟，就是不见火头朝上窜。她连忙拿起扇子搧了起来，可是火还是不着，烟倒是更浓了，被扇子一搧，一团浓烟冲上了她的脸。她被烟迷了眼，一边咳嗽，一边揉眼，眼泪都熏出来了。
这时候，华老板从屋里出来，看到了这一幕。他看着美瑛，只见她刚来的时候皮肤还有点黑，现在在城里住了几个月，皮肤变得白皙了。白白的皮肤，加上少女特有的细腻，就是露出来的那一小截手臂，也要比老婆的更好看。再加上衣服穿得少了，她身上该凸的凸，该凹的凹，腰身极为苗条，实在引人遐想。他四处看了看，早晨马路上没几个行人，即便有也都是匆匆只顾着自己走路，于是他朝她走了过去。
美瑛抹着眼泪，没有看到有人走近。忽然，她浑身一抖，被吓了一跳——有人冷不防在她后面摸了一下她的脖子。她连忙抬头，这才看清是师父。
华老板似笑非笑地说了一句：“美瑛，你看你也不小心一点，灰都飞到你头颈里了。”
华老板没等美瑛反应过来，又伸手在她露出的手臂上抹了一把，说：“你看，手臂上也有了，我帮你擦擦。”
美瑛慌得忙不迭地站了起来，慌乱中差点把炉子都带翻了。华老板笑着，看着她不出声，美瑛则有点手足无措的站在那里，不知道该怎么办。
这时候，店铺的后面传来了师母娘的声音：“美瑛，炉子生好了吗？马上要烧热水了。小宝也快醒了，你快点！”
华老板这才没事人一般走了，美瑛连忙重新生火。炉子刚生好火，师母娘出来了，一见炉子才刚刚生好火，免不了又是一通训斥。美瑛无法解释，只好强自忍受。
这时候，赵家已经被陆炳兴搅得鸡犬不宁。
美瑛去了城里，陆炳兴恼怒异常，却又发作不了。他开始隔三差五的上赵家骚扰，而且态度是一次比一次强硬。柴春梅软顶硬抗，就是不答应他的要求，他也就一步步加着码，弄得赵家上下不得安宁。
这时候的陆士泉虽然恢复了权威，也有意维护赵家，可是陆炳兴完全是个无赖，连******话都置若罔闻，哪里会听他的。再加上现在不比当年，当年陆赵两家有婚约，他出面维护赵家是名正言顺；现在两家的婚约已经不存，他再要过分替赵家出头，那就有点硬不起来。
赵家正在为此烦恼，春梅也想不出什么好的办法。就在此时，美瑛却自己回家来了。
春梅很意外，还没有问话，美瑛叫了声：“妈！”接着就委屈地哭了。而且她这一哭就不可收拾，好像有什么天大的委屈似的。春梅一下子急了，连忙问：“美瑛，你先别哭，什么事情都对妈说，妈替你出气。”
美瑛又抽抽噎噎哭了一会儿，这才止住哭，把满腹苦水向妈倾倒了出来：
华老板越来越不入调，动手动脚的幅度也越来越大，次数越来越多，连店里的伙计都看在了眼里。
这天，美瑛早上照例起来忙全家人的早饭。昨天晚上师母娘打了半宿麻将，下半夜才回家，睡得晚了，今天早上一点声息都没有。美瑛正在忙着，华老板如鬼魅一般出现在了她面前，把她吓了一大跳。
华老板今天的笑很放肆，显得色眯眯的。他把美瑛逼到墙角，摊开了手掌。美瑛看到他的手上是一枚金戒指。
华老板笑着说：“美瑛，这是我给你的。你收下吧，你师母娘不知道的，你把它藏好。”
美瑛躲避着，推拒着，不愿意接受这不明不白的东西。
华老板更逼近了一点，两人几乎是身子贴住了身子。他嘴里说着：“来，我帮你带上。只要你好好听话，我会给你更多更好的东西的。”
他一边说着，一边拉起了她的手。美瑛拼命地推拒着，又怕吵醒了师母娘，那就更说不清楚了，所以不敢发出叫声，只是轻轻地，但急促地说着：“不！不！我不要！师父，你放开我！”
正在这个时候，一声怒喝从天而降——师母娘不知什么时候来到了他们面前。接下来，不用说是师父悻悻地跑了，剩下美瑛独自承受着师母娘的打骂，而且无法说得明白。
师母娘终于打累了，止了手。等到美瑛含泪弄好了早饭，华老板没事人一样回来，师母娘就对美瑛说：“你现在就给我走！我这儿容不下你！马上就给我滚！”
美瑛无限委屈地回了家，她和她妈都不知道接下来该如何应对更加无耻的陆炳兴。
