“停！”有一辆马车中传出一女声。
钦差挥一挥手，让该马车停下，到边上问道：“不知小姐有何事？”
“霍大人，这都行了两个多时辰了，还不休息吗？”帘子一掀，带起香风阵阵，虽然不知道盖头底下是何等的花样容颜，但是从这身段与动作已可见一斑。
霍建抬头看了一下太阳，对马车内道：“此时红云朵朵，日头西斜，原是该停下休息用膳的时候了，可是这里前不着村后不着店的，实在是只能委屈各位小姐了。”
“那霍大人的意思是要我们连夜赶路不成？”本来温糯的声音中有了些许愠怒。
“这个，我也无法，不过请小姐放心，只要再行上一个时辰，就有驿站可供各位休息了，请小姐再忍耐片刻。”霍建耐心地道。
这时，另外几辆马车也停了下来，甚至有人在丫鬟的搀扶下从车上走了下来。
“霍大人，不知道你是怎么办事的，皇上派遣你下来护送我们，你就是这么护送的？”
“就是，大人不会还不清楚我们的身份吧？我们说不得就被皇上看中，成为皇妃，也就是你的主子。就算时运不济，没被选中，那也是官家小姐，岂容得你这么轻慢？”
“这个……”霍建心中好笑，就凭这样的资质也想进入皇家？那皇上的眼光得成什么样了。
“各位姐姐妹妹，既然知道自己可能是要进入皇家的待选秀女，怎么不知道皇上最喜爱贤良淑德的女子吗？”这时，一清越的女声打断了霍建，不知是有意替他解围还是实在看不下去这些娇生惯养的小姐们。
众人都朝那女子看去，只见对方衣饰华丽，一看就不是普通的小家碧玉，却又不觉太过招摇媚气，反而很是端庄，站在众人之中无法让人忽视。
那几名出声抱怨的女子听到有人这样驳自己的面子，很是不忿，想要反驳，偏又驳不得，辩不得。
尹海棠发现，这女子的声音似乎有些耳熟，是否在何处听过呢？
此时，那女子的丫鬟开口道：“我们家小姐是知州巡抚之女舒婷。”
众人一听，心中便道，难怪她能这么大胆，原来是家世好，有恃无恐吧。
否则，谁家小姐敢如此大胆，还未入宫就得罪旁人。钦差不过就是护送她们而已，等完成使命也就分道扬镳了，何必为了一个不相干的人得罪未来可能共同进宫的人。
正当众秀女腹诽之际，正好有阵风吹过，将那舒婷的盖头吹了点起来。虽然容颜很快再次被挡住，但是由于尹海棠一直将注意力放在她身上，所以，在那一瞬间，还是让她看到了这位巡抚小姐的样貌。
不管那几名开口抱怨的秀女心中如何，到底不敢再度放肆，唯诺道：“原来是舒小姐，妹妹有眼不识泰山，还请姐姐原谅。原也是累着了，想我们大家在府中何时受过这样的辛劳。”
“再是辛劳，我们也是天子的人，就算不能成为皇上的枕边人，那也是皇上的子民，怎么叫得一个‘累’字。”尹海棠上前一步，道：“不过，霍大人，诸位姐姐的话也不无道理，要是过度劳累坏了身子，大人也不好向皇上交代。不如，我们原地休息上片刻，再赶路如何？”
短短几句话，既全了舒婷的面子，又为霍建解了围，又让抱怨的诸小姐们无话可说。霍建不禁朝尹海棠看去，虽然同样看不清楚脸面如何，但他觉得这必定是个聪明的女子。
“好，那就按这位小姐的意思来吧。正好今天天气甚好，想来晚上必定月明星稀，边赏夜景边赶路，也不失为一种乐趣。”霍建想了想对手下吩咐道：“我们原地休息一炷香的时间，好好服侍小姐们。”
“是，大人。”
十来位待选秀女都从马车上下来，在路边收拾好一块干净些的地儿，在丫鬟的服侍下坐下去休息。此处十分之荒凉，地上杂草丛生，虽然下人们已经收拾了一番，可许多人还是忍不住皱眉头，只是经过刚才的事，没有人再敢出声抱怨。
“这位姐姐，妹妹与你同坐，不知如何？”尹海棠走到舒婷的身边，道。
“妹妹坐下便是，不知妹妹如何称呼？”舒婷客气道。
“姐姐，我叫尹海棠，是凤凰城知府之女。”尹海棠在一边坐下道。
“原来是尹妹妹，妹妹刚才那番话好生厉害。”
“舒姐姐取笑了，妹妹只是看诸位姐姐实是累着了，但霍大人到底是皇上派来的钦差，怎么也不能让他瞧了我们的脸色去，故而才斗胆多言。”
“妹妹难道不怕得罪人吗？”
尹海棠心里一顿，笑道：“诸位姐姐都是贤惠的好女子，想必是十分宽宏大量的，怎会为了这么一点小事就动怒呢？何况，海棠所言句句属实，又何来‘得罪’一说呢？”
舒婷声音里透着微微的笑意，道：“尹妹妹，此处也无旁人，你也不必这样字斟句酌，咱就当自家姐妹随意聊聊天即可。”
“这个自然，海棠早知姐姐是心善之人。”
“哦？此话怎讲？”舒婷疑惑道，这话听起来，怎觉得两人好像早就认识一般。
“姐姐可还认得我？”尹海棠微微侧过头，掀开一点盖头，对舒婷展颜笑道。
“你是……”舒婷皱着眉头，尚在思索中，身边的丫鬟已经忍不住道：“呀，小姐，这不是去年，我们在街上……”
“丽香。”舒婷听到此处也已想起，不过她立刻开口打断，要是让人知道堂堂知府之女上街卖花，那让她颜面何在？
“缘”这一字，说虚也虚，这时，却也不得不说一声，她和尹海棠着实是有些缘分在里头。
去年她随父亲初乍来到凤凰城，对此地的风土人情都好奇得紧，便带着丫鬟悄悄出去，正好在乌鹊街上见一农家少女在兜售海棠花链。她见那少女长相柔美清秀，便多瞧了几眼，又觉心有不忍，那花链也精致得很，便买了两串。
那人，自然就是尹海棠了。虽说七岁那年，因此事被尹霄打得不轻，但是她更见不得母亲受苦，依旧“我行我素”。只不过，行动起来需更加当心罢了。
“原来竟是妹妹！”舒婷自然是讶异非常，不过倒也并非过于惊疑。她虽从小没受过什么苦，不过对于某些宅门里的勾心斗角、非常之事，还是有所耳闻的。何况，那些对当事人来说，必定是十分难以启齿之事，她们又算不得多么熟识，即便她问了，人家也未必回答。所以，舒婷只是拉着尹海棠的手，颇为感慨，却并不多问一字。
也许为了从前的事。虽是小事，但尹海棠却是记得十分清楚的，也之所以这样，才能一眼便认出她来。
“说真的，我就见不得她们那娇惯的样儿，嫌累？那就别来啊。就她们那样儿，就算是进了皇宫，也未必留得住。”撇开旁的不谈，舒婷继续说到眼前的事。
这舒婷果然是真性情，尹海棠问道：“舒姐姐方才还问妹妹，怎么不怕得罪人，现下姐姐却又如此直言，不知妹妹可否问上一句，姐姐就不怕吗？”
“怕甚？”舒婷笑着反问一句。
这时，她旁边的丫鬟丽香插嘴道：“尹小姐，你看看我们家小姐那样儿，她哪里是真心实意要去选秀的？她啊，就是去走个过场就回来了，自然也就不怕什么得罪不得罪的了。”
“瞧你这丫头，都是平日里被本小姐惯坏了，在外面都敢随意插嘴了。”舒婷轻声呵斥道，但那语调里分明没有半句责怪的意思。
这世上，原来除了她自己，竟还有其他不愿进宫的女子吗？那金碧辉煌的所在，不是很多女子的神往之地吗？尹海棠有些怔忡。
“这位姐姐敢这么没大没小，也正说明舒小姐的宽宏大度、待人和善啊。我们家小姐也是呢。”青儿捂着嘴“哧哧”笑起来。
听到这话，几人都笑起来。
“姐姐当真不想进宫？”尹海棠问道。
“皇宫，在别人眼里或许是梦寐以求的地方，能够带来常人所不能及的一切。于我……”舒婷说着，语气低沉下去，“却是枷锁罢了，我并不希望自己被选中。只是，结果到底是怎样，却不是我自己可以掌控的。”
同样一样东西，明明没什么不同，可在不同人的眼里，却是千差万别。人之蜜糖，我之砒霜，说的，大抵是如此吧。
尹海棠听了这话心下不免戚戚然，握住舒婷的手道：“舒姐姐，虽说你并无进宫之意，但以你的资质，恐怕不是凭一己之力避得过的，但愿上天能够听到姐姐的话，保佑姐姐。”
舒婷点了一下头，风吹过，带起轻薄的盖头，露出稍许蒙着悲意的绝色容颜。
“妹妹跟姐姐接触的时间并不长，但姐姐的为人，妹妹却已看在眼里。说实话，妹妹并不希望姐姐落选，可是，人各有志，妹妹也不想为难了姐姐。”
正说着，霍建对众秀女道：“时辰不早了，诸位小姐，我们得启程啦，不然今晚各位可要休息不好了。”
众人听罢，这才慢吞吞地站起来，回到各自的马车上去。
