“小姐，晚膳准备好了，是送到您房里，还是出去吃。”这时，青儿回来了。
“出去吃吧，免得又给旁人多增麻烦。”尹海棠掩去眼中的凄凉，淡淡道。
“是，小姐。”青儿点头应是。
“小姐，咱出去吧。”青儿扶起尹海棠，帮她略略整理发髻，便向门外走去。
用膳的地方只有仆妇们在，侍卫，包括霍建都守在门口，故而，进门后，大家便把盖头摘了下来。尹海棠这才看清了其他秀女的模样，果然个个都是国色天香。除了有几个是把膳食取回房间吃的，但是想来，样貌也必不会差了去。
“在外头，妹妹就见姐姐谈吐不凡，举手投足间风华无限，私心里想着，这位姐姐必定是个大美人，现下一见，果不其然，真真叫人自惭形秽。”旁边一位身着紫衣的美人走上前来，对尹海棠道。
“妹妹过誉了，不知妹妹是何家小姐？”尹海棠笑着回礼。
“妹妹名叫颜佳，家父是颜知县。”
“颜妹妹，叫我海棠即可。”
“海棠？”颜佳微微诧异，继而笑道：“姐姐，这是您的小名吗？”
“我们家老爷是凤凰城知府，小姐姓尹，名海棠。”青儿在一边道，语气恭谨而疏离。
尹海棠倒不以为然，也难怪，谁家小姐会取这么个普遍的花名儿。
颜佳脸上浮出少许不好意思，道：“原来是尹姐姐，妹妹方才无礼了。”
“我们同是待选秀女，妹妹何须如此客气。”尹海棠虚扶一把，道：“一同用膳去吧，免得让姐姐们久等了。”
“是。”
两人便一同来到众秀女中，尹海棠见舒婷坐在东北角上，便对颜佳说：“咱们坐到舒姐姐那儿去吧。”
“如此甚好。”
等过去，众人见过礼，方客气坐下。
膳食不甚丰富，倒也算得清新爽口，加之众人已经饿了好一会儿，用得倒也甚香。
论理，女子进食之时，是不能轻易谈笑的，但是许多人都是初次远离家门，年纪大的还好些，有些年纪小的姑娘们难免心情激动，边用膳，边小声聊起天来。
“哎，这会儿子聊得开心，到夜里，就该哭鼻子想爹娘咯。”舒婷看有些秀女不过十三四岁的模样，不仅慨叹。
“是啊，离家不过一日，我这心里，都已经有些酸酸的了。”颜佳说着都哽咽起来。
“哎，颜姐姐，这就是你的不是了，能进京那是咱们的福气，那是几辈子修来的荣耀，该高兴才是，怎么能难过呢。”林倩听到了，在一边道。
尹海棠看一眼舒婷，只见她淡淡一笑，眼中并看不出异样来。旁人即便放不下家中亲人，能进皇城也是更欢喜的。而她，大概是所有人中，唯一一个不以此为荣的人吧。
“林姐姐，家父是杨知县，小妹叫杨敏，家父在家中常提及林知县大人为官清廉，公正严明，亦赞林姐姐貌美不可方物，一直无缘得见，没想到今日有幸瞻仰姐姐玉颜，实乃三生有幸。”此时，桌对面有一女子笑盈盈对林倩道。
该秀女模样很是娇小，尹海棠猜想，她年岁大约不过十四，小小年纪，奉迎拍马倒是已然在行。不过，也真怪不得她什么，官宦人家出来的女孩子，天天耳濡目染，谁还不会说上几句场面话。何况，她也不过是为了自己的父亲能有个很好的前程吧，毕竟，是在人家地界上的。
大概是被众人看得有些不好意思，杨敏脸颊上浮起了淡淡的红晕，合着芙蓉秀脸，倒是相当的秀气可爱，即便没有倾国之貌，因着这份娇憨，亦能让人多瞧上几眼。虽然只是知县之女，但来日进京，没准能被皇上看上也未可知。
听了她这番话，林倩显然很是受用，只是听说是也是知县之女，言语间不免有了几分轻蔑。“原来是杨妹妹，真没想到妹妹还是个知书达理之人。”
杨敏有些尴尬，但还是笑着应承，“姐姐过誉了，妹妹算得什么呢，不过是在诸位姐姐面前献丑罢了。”
尹海棠只是听着旁人你一言我一语的，并不加以议论，只是隐约听到身边的舒婷极不屑地轻声“哼”了一下。也难怪她瞧不上林倩了，林倩自己本身都是知县之女，可知县也算不得是什么上得了台面的大官，林倩竟这样轻狂。
“姐姐，咱们吃饭便是。”尹海棠夹了一筷子面前的那盘菜，放到舒婷碗中，“这是凤凰城中的一道乡野小菜，名叫‘苋菜’，味道很是奇特，大多数人不喜，但是喜欢的人又极喜欢。近年来，由于食用的人不多，已经很少见到了，没想到这里会有。姐姐到凤凰城的时日并不多，想必还不曾尝过，姐姐试试，看喜是不喜。”
“苋菜？名字很是有趣啊。”舒婷细细看了一眼碗中的菜，说是菜，实则更像是几株花，斜斜地倒在碗里，红花白米，竟有几分踏雪寻梅的意境。
“苋菜通体朱红，才由此得名。”尹海棠在一边解释道。
“是啊，舒姐姐快尝上一尝，没准欢喜得紧呢，我母亲就十分喜爱。”林倩抿嘴一笑，也道。
“如此，不能拂了诸位妹妹的美意，且待我尝上一尝。”舒婷挑起一根“苋菜”放入口中，细细咀嚼，眉头渐渐皱了起来。
“怎么了，姐姐，您也不喜这味道吗？”尹海棠看她这表情，估摸着是不太喜欢。
“姐姐，您不喜欢就吐出来吧，不要紧的。”杨敏劝道。
此话一出，尹海棠心中就道，好不懂规矩的女子！就算是不喜，放进嘴中的食物又怎可轻易吐出？何况，还是在大庭广众之下。
果然，其余人等也都皱了皱眉，望了她一眼。杨敏自己可能也察觉到有所不妥，面皮紫胀起来。如此，倒让人不忍苛责了。只是，这样的性子，恐怕不宜进宫啊。
“甚好。”这时，舒婷却舒展了眉头，眼里透着晶亮，赞道。
“哦？”
“正如尹妹妹所言，此菜甚为奇特，刚入口时，有股隐隐的腥臭感。但若是耐下性子，再好好品品，就会发现，这腥味在缓缓散去，味蕾之下逐渐泛起一丝清甜来，更奇妙的是，咽下之后，喉中还隐约有股异香。”
“看来，这菜也不是人人能品得的，从前见母亲喜欢，我也曾试着用过一些，当即我就想，从来没吃过这么难吃的东西。自那之后，我就再也没碰过了，却原来品菜也是有讲究的。”林倩在旁道。
“那是自然，若是舒姐姐没有这份性子，闻到那作呕的味道便吐出或急急咽下，那就像旁人一样错过了一道好菜。”颜佳也道。
“既然颜妹妹这样说，不如也吃上一口？”尹海棠调侃道。
“这个……”颜佳为难地一笑，“妹妹早年被败了胃口，这会儿子是如何也咽不下的了，不像舒姐姐是第一次品尝，自然不一样。舒姐姐，既然觉得好吃，那就多吃一点吧。”
“是啊，小姐，这些可都是你的了，没人跟你抢。”丽香也在一边笑道。
“既然妹妹们都不喜欢，那我就不客气了。”舒婷微微一笑，又夹了一筷子放入口中。
用完晚膳，一盘子“苋菜”竟还只剩下一些红色的汁水，尽数舒婷吃完了。
“舒姐姐，没想到你吃得还真不少。”尹海棠捂嘴“嗤嗤”一笑。
“我胃口一向不小，在府中，要用两碗饭呢。父亲一直说我，要是我再这样下去，吃得个腰圆肚肥，将来必定嫁不出去。”舒婷看了看自己的肚子，有些不好意思。
“姐姐腰肢纤细，身段极好，怎么会像伯父说的那样呢。”
“哎，有时候我倒宁愿长得差一些，省的去参加什么选秀的。”舒婷幽幽叹道。
“姐姐，选秀可是很神圣的呢。”尹海棠向周围扫了一眼，小心对舒婷道，“我们姐妹私下里说说也就罢了，可是此处……隔墙有耳啊。”
舒婷自知失言，道：“妹妹此话有理。”
很快到了住处，两人各自进了房。
“小姐，那林小姐也未免过分了些，竟那样说话。你看那杨小姐，娇娇怯怯的，出门在外还要受人欺凌，真真可怜她小小年纪了。”青儿服侍尹海棠脱下外裳，一边道。
“看在眼里便是了，轻易议论旁人，你认为妥当吗？”尹海棠淡淡的觑她一眼。
“是，小姐。”青儿点了点头，“累了一天了，您歇下吧。”
“嗯。”
青儿轻轻地退出房门，走去西面婢女们睡的大通铺。
青儿刚走，尹海棠就把手放入枕头底下，取出其中的东西。其实她刚才就感觉到这枕头底下不寻常了，不过不知道是什么东西，想了想，还是不要被别人看到的好。尹海棠将那物件拿出来一看，居然是一条项链。细细的素银链子，吊坠是一朵盛放的海棠花。是苏远？他什么时候放在这里的？此刻，尹海棠心中五味陈杂，且愧且悲，鼻中一时酸涩难当，落下泪来。晶莹的泪珠正好落在链子的吊坠上，衬得本无色彩的银质花朵光彩夺目起来。尹海棠默默地把项链戴到脖子上，下床拿出镜子，放到面前。只见，修长白皙的脖颈上挂着一根细细的银链，吊坠垂到锁骨下方，更衬得肌肤赛雪，莹白如玉。银色的海棠花，在微弱的烛光下，流转着浅浅的波光。
只看了一眼，尹海棠便将其摘下，收到了小匣子中。放下镜子，正要回到床上睡觉，却听得隐约一阵异响，像是从隔壁房间传来的。
静静听来，却又似乎没动静。许是白日太累，听错了吧。
可偏这时候，又有一阵响声，好像是椅子倒下的声音。这下，尹海棠不安了，难道是舒婷发生什么事了？
这么一想，她赶忙披上一件衣裳，打开门，快步走到隔壁房门前。
