皇太极从小不但经历了实际的政治锻炼，而且也受到了严格的军事训练。他向父亲努尔哈赤学习本民族传统的习俗渔猎，学习骑马作战，大力发扬本民族的尚武精神。
渔猎，早就是女真社会的一个生产部门，一直到明代，仍有相当一些边远的落后的女真人从事渔猎生产，把捕鱼和打猎作为一种谋生的手段。就是比较先进的建州、海西女真，即使以农业为主，有的在一定的季节里，如每年三月至五月，七月至十月，也从事渔猎。有时遇到农业歉收，往往以渔猎作为补充。后来生产力有了进步，在一些女真人中渔猎渐渐失去了生产的意义，却作为一种娱乐消遣和军事训练继续保持着。一位朝鲜人亲自看到努尔哈赤的部下男女老少都喜欢射猎。每有打猎行军，个人带着炒面，调水而饮，六七天吃五六升，野处露宿。马也耐饥苦，五六昼夜吃很少草，继续驰骋。女子执鞭驰马不亚于男人。十几岁儿童亦能佩弓箭驰逐。少有空闲便带着妻妾从事渔猎。努尔哈赤本人是吃苦耐劳的渔猎能手，也是百战百胜的战将。皇太极小时候跟随努尔哈赤佩带弓矢出去打猎，穿着甲胄冲锋陷阵，从少年起，他就投身行伍了。
渔猎和军事组织与训练是联系在一起的。努尔哈赤建立的八旗制度就是从打猎的组织发展起来的。女真人的习俗，凡出师行猎，不论人数多少，全依照族寨而行，每人出箭一枝，十人中立一总领，率领十人而行，各依方向，不许错乱，这个总领就叫牛录额真（厄真）。牛录，汉语意为大箭，额真，汉语意为主。合起来就是箭主。其后努尔哈赤规定每三百人立一牛录额真管属，作为八旗制度的基本单位，牛录额真也成了八旗的官名。
打猎这样重要，所以从皇太极的父亲努尔哈赤到他本人，都很重视打猎，经常率领子弟和诸贝勒、大臣等举行围猎。皇太极当了皇帝以后，回忆这段生活时说：“从前我们小的时候，听到第二天要出去打猎，个个欢腾雀跃，事先就调鹰蹴球，如不让去，哭着向太祖请求批准。现在的子弟们，只知道到处游逛，闲着玩耍。在过去贫困时，无论老少，争着上进，都以行兵出猎为大喜事。那时仆从很少，大家都自己动手牧马披鞍，拾柴作饭，即使这样艰苦，也乐意跟着首领效力，国家的兴隆，不是经过这样艰苦奋斗得来的吗？现在的子弟遇到行兵出猎，有的说妻子有病，有的说家里离不开，这么找理由的太多了，不知奋发图强，只想留恋娇妻爱子，苟且偷安，国家能不衰亡吗？”一席话反映了皇太极从小就跟着太祖，出兵打猎，从中学了很多实际的知识和受到很好的训练。
皇太极父亲努尔哈赤勇敢果断的斗争精神对他也有实际的教育。万历十二年（1584年），努尔哈赤攻打翁鄂洛城，有人暗中报信，该城防守极严。努尔哈赤兵临城下，发起进攻，烧了悬楼和周围房屋。努尔哈赤登上房顶跨着屋脊向城内射箭。城内有一人叫鄂尔果尼，他发来一箭正中努尔哈赤的头盔，透过头盔伤肉一指多深。努尔哈赤拔出箭，看见城内一个人奔到烟筒背后，即将拔出的这枝箭射去，穿透两腿，那个人应弦而倒。努尔哈赤自己箭伤处血流不止，直流到脚上，还不停地弯弓射箭。恰在这时，一个叫洛科的人乘火烟弥漫不清发来一箭，打中努尔哈赤脖颈，颈下有锁子围领，以致镞卷如钩，拔出时带肉两块。众兵看到努尔哈赤伤势如此严重，都登上房顶想扶着他下来，他说你们不要靠近我，以免被敌人发觉，等我自己慢慢下去。脖颈血涌出，努尔哈赤用手捂着箭眼拄着弓下了房，伏两个人肩上昏倒在地。后来很长时间血流不止。几次昏迷过去，延到第二天傍晚总算止住流血，收兵回营。这种浴血奋战的生动事迹，给皇太极的思想打上了深深的烙印。他从小就受到女真人生活的严格训练，稍大一点，跟随父亲左右，出征，行猎，因受父亲思想和作风的熏陶，他象努尔哈赤那样吃苦耐劳，不怕流血牺牲。具有顽强的意志。同时也造就了一个健壮的体格。他的身材此父亲魁梧，体态丰满，穿戴很重的铠甲，行军打仗，毫不知累。天聪三年（1629年），他第一次率大军进关，行程数千里，后来征察哈尔，往返行程万余里，饥餐野露，习以为常。天聪四年十一月，皇太极率领满洲、汉人、蒙古官兵出去射猎，天气特别寒冷，都冻得发抖，他却戴一顶小窄帽，手不入袖，纵马驰射，象不知道寒冷一样，致使臣下侍从都非常惊异和钦佩。他的体质特别好，力大无穷，臂力过人，英勇超众。沈阳实胜寺藏有太祖生前所穿用的甲胄，几个人都举不起来。皇太极和他父亲比，也毫不逊色。这里收藏他用的一张弓，矢长四尺余，不仅一般人，就是一个壮士也拉不开，而皇太极当年运用自如。征林丹汗途中缺粮，他和全军将士一起以射猎为生，他连续发矢。每一矢竟贯射两只黄羊，可见力气之大。没用多久，共射黄羊五十八只。其实这就是他从努尔哈赤那里继承下来的英勇善战的传统。
不仅如此，皇太极从小还向努尔哈赤学习了高超的军事技术。万历十六年（1588年）四月，努尔哈赤到洞（地名）去迎娶哈达万汗（王台）的孙女，坐在广阔的大野等待新娘的到来，碰巧这时一个人骑着马带着弓箭从他的眼前路过。努尔哈赤问左右随从：“这人是谁？”回答：“他是栋鄂部的人，名叫钮翁锦，最善于射箭，在他们的部里数第一。”努尔哈赤想同他比试一下高低，就命令手下的人，把他喊回来，说明要比一比。正好对面有一柳树，相距百步左右。努尔哈赤让他先射。钮翁锦下了马，挽弓即射，连发五箭，中了三箭，上下不在一处。随后努尔哈赤也射了五箭，五箭皆中。大家一看，五枝箭攒在一处，相去不过五寸，凿下那块木头，五枝箭才拔出来。皇太极对努尔哈赤的箭法钦佩之至，自己更练得“步射骑射，矢不虚发”。后来他把具备这些战斗技术同一个国家的兴旺联系起来，一再提倡不要荒废骑射。天聪七年（1633年）正月，他对各牛录额真说：“劝农讲武，国之大经”。命令他们在各自所管地方督促并率领老少于春、夏、秋三时勤于习射。还指示，要经常派人检查，否则唯牛录额真是问。他特别强调“这是我国‘制胜之技’，怎么能不努力学习？”
射猎有严格的纪律，同行军一样，不准乱动，不准断围，不准践踏庄田，不准砍伐山林，也不准把别人射杀的野兽算作自己的，或把自己射杀的野兽故意说成是别人的。参加射猎对培养一个人守纪律，合作，忠诚老实都是不可少的。崇德四年（1639年）八月，一天皇太极对臣下又回忆起了往事，说：“朕自幼跟随太祖出猎，未尝夺人一兽；军中有所俘获，未尝私隐一物，朕以存心正直，获承天眷。”说明皇太极的军事才能和品质是从小跟着努尔哈赤学习和锻炼出来的。
据历史文献所载，皇太极在万历四十年（1612年）参加了大规模的行军作战。那年乌拉首领布占泰背信弃义，干了一系列掠夺屯寨等罪恶勾当，引起努尔哈赤大怒，发兵往讨。九月二十二日出发，皇太极随军出征。大军在进至乌拉布占泰所居城二里处安营，与乌拉军相持三天。努尔哈赤部下四出焚毁敌人粮草，乌拉兵白天出城对垒，夜晚入城歇息。皇太极和他的哥哥莽古尔泰都不肯这样持续下去，想要过河进攻，努尔哈赤耐心地对他们说：“事情不象你们想的那样。不要说象在河面取水那么容易的话，要深入到里面去看看。如心想砍伐大树，怎么能骤然砍断？必须用斧子一下一下去砍，渐渐才能折断。相等的大国，势均力敌，要一举将其灭亡，怎么可以办到？应将附属他的城郭一一攻取，这样下去，如没有阿哈，额真怎么能生存呢？没有诸申，贝勒怎么能生存呢？”努尔哈赤没有同意皇太极等的主张，而是毁掉了六个村寨的城墙，烧了他们的房屋。努尔哈赤阵上说教，对皇太极启示极大，他深入脑海。在他当了皇帝以后，决定攻取明朝都城北京时，他就用砍大树作比喻，告诫臣下，不能期望一朝一夕就把一个大明国灭亡，要花费时间，从削弱它的旁枝作起，逐步切削，最后断其主干。历史上说皇太极“料敌制胜，用兵如神”，显然是夸张的，但他的确有杰出的军事才能，打了很多胜仗，而他之所以能具有那样的成就，并不是天生的，是他从小刻苦学习的结果，是投身行伍，从少年起就参加作战实践锻炼出来的。
