钟秀林
公元982年的一个夏日。寇准坐在县衙中批阅案几上的一摞公文，都是各处报上来的灾荒情形，是年巴东县境内先涝后旱，各地出现饥荒，纷纷告急。巴东县衙内，银库空空，哪有赈济灾民的粮款哟！寇准心急如焚，嘴上生满了燎泡，更令人惊心的是，有的村庄竟出现了人吃人的惨景。
这时天过晌午，县衙内十分燠热，几只知了在院内一棵黄桷树上噪鸣，日头火辣辣的，一眼望去，干裂的土地上暑气蒸腾。寇准的衫子上印出一片汗渍，他心神俱乏，不由得伏在案头小憩片刻。突然，耳畔传来一片慌乱匆忙的脚步声，睁眼看时，只见都头覃国雄已忙不迭地迈进县衙门槛，一脸惊色地叫道：“寇老爷！寇老爷!……”
寇准心里一沉，却又冷静地问道：“什么大事，让你如此惊慌？”寇准有些不高兴地望了都头一眼，堂堂都头，在县衙内也算得一个人物，虽不能泰山崩于前而眼不眨，毕竟也是经过了一些阵仗的吧，但凡遇事总是如此惊慌，成何体统！想到这里，寇准不由皱起眉头，在案上用手指弹了几下。
都头覃国雄不管这些，兀自喘着气说道：“朝廷派来了江南巡察使挝天保，挝大人的官船已停靠在码头，小人闻讯，即来禀报老爷！”
“哦？”寇准一惊，吩咐道：“你带人去迎接护卫挝大人，我即刻便到！”
寇准吩咐完毕，见覃国雄还懵懵懂懂，愣着未动，心头火起，不禁横眉立目，瞪了一眼。覃国雄如梦初醒，这才喏喏而去。接着，寇准离席整衣，草草梳洗一番，即提着袍角也向河边赶去。
挝天保是朝廷重臣，太宗皇帝十分器重其人，此来巴东事先未有通报，不知是专程来呢，还是路过此地？怕只怕朝廷财力吃紧，派官加收各府县赋税，那百姓就真是雪上加霜了。寇准一颗心惴惴不安，好似十五只吊桶打水——七上八下。
来到河坝码头上，只见船桅林立，一溜儿沿江岸排开，为首的一条官船气象不凡，旗旌招摇，把一面杏黄底色绣镶红字的大旗烘托得格外引人注目，旗上绣着“江南巡察使挝天保”八个隶书大字。旗下是一干人众，众星捧月般地侍立在挝天保周围，挝天保气宇轩昂，面阔口方，给人一种不怒自威的印象。
寇准趋前两步赶上去，双膝一屈就要跪下施礼：“下官寇准不知挝大人来此，有失远迎，请大人恕罪！”
挝天保一步上前，扶住寇准，说：“无罪无罪，不知者何罪之有？”他把寇准端详一阵，颔首道：“素闻寇老弟胸有奇谋，腹藏雄兵，且颇有文才，今日一睹尊容，果然不俗！好，这是朝廷之幸，大宋之福啊！哈哈哈……”
两人经过密谈，寇准不由得暗暗吃惊，原来北方辽兵屡屡犯境，情势危急。朝廷要招兵买马，却又苦于国库空虚，遂派江南巡察使挝天保晓谕各地，加赋三成，以应国需。寇准还得知挝天保此次南巡，还负有考察各地官吏之责，此次加赋完成得好，朝廷将量才录用。最后，挝天保告诫寇准：“你是皇上钦点进士，皇上对你寄望甚厚。你还年轻，将来前程无量，务要好自为之啊！”
寇准安排挝天保一行到驿站馆舍休息后，即召集县衙各职和都头覃国雄前来商议加赋事宜。大家面面相觑，默默无语。事情明摆着，县内灾荒正炽，百姓不闹事就算好的了，还加得赋税么！可朝廷挝大人奉旨而来，县衙又怎能抗命不办呢？弄不好丢乌纱事小，兴许还要治罪呢！
寇准见大家阴沉着脸，都不说话，遂沉吟一会儿，挥挥手说：“既如此，你们暂且下去罢，容我想一个万全的法子。”
寇准闭门苦思一天，急得一计，遂唤都头覃国雄耳提面命一番。
过了几日，寇准既未设宴款待挝天保，也无一点儿缴纳赋税的动静，挝天保有点恼怒了，叫人去找寇准竟未找到，就把覃国雄找来了。
挝天保面有愠色，厉声说：“寇准在哪里？”
覃国雄说：“回大人的话，寇知县为了给大人洗尘，到巫峡亲自为大人打鱼去了。”
挝天保一听气恼地说：“一个县官，亲自打鱼，成何体统！你快去给我把他叫回来。”
覃国雄面露难色，说：“大人有所不知，巫峡中水深流急处有一种鳊鱼，味道胜过河豚。人常有云：‘不食巫峡鱼，枉自巫峡行。’大人如欲见寇准，可易装随小人乘舟前去寻找。否则，巫峡中山高水长，如何能唤得到他呢！”
挝天保无奈，只好换了便装，带着一个精悍的贴身侍卫和覃国雄乘舟向巫峡进发。入得峡来，只见江流湍急，峰回路转，处处景致，把个挝天保看得目瞪口呆。正痴迷之中，只见一条渔舟顺江流而下，船头一个渔夫，身穿蓑衣，头戴箬笠，赤着脚，从江里扯起一尾活蹦乱跳的鱼来；那鱼体形扁平，肚皮泛白。挝天保看得有趣，吩咐艄公摇橹驶近那船，待到两船靠拢，只见渔夫取下箬笠，扯下蓑衣，翻身拜倒在船头，说道：“挝大人，下官告罪！”
挝天保一见渔夫竟然是寇准，气得鼻子都要歪了，不由得哼了一声：“哦，原来是寇准，你好兴致呀！现今大宋边关告急，国库空虚，你堂堂一县之主，朝廷命官，倒有闲情逸致，放浪山水，岂非有负皇恩，嗯？”
寇准从容答道：“大人容禀，寇准实有隐情，不得不出此下策，还望大人海涵！”接下来，寇准把县里灾情一一禀报给挝天保。
挝天保听了沉吟半晌，方才说道：“早知西楚地僻人荒，没想到竟如此穷困，更有天公雪上加霜，这追加赋税之事，确如你之所言，是断难完成了。不过，此事本官如何向皇上回复呢？”
寇准见挝天保心有所动，忙伸手从怀中取出一封书柬说：“大人，寇准虽官小职卑，但还深明道义，绝不让大人为难。我今上书皇上，自担其责，请大人递呈皇上为感!”
挝天保接过柬函说：“若皇上降罪，岂不是毁了你的前程！”
寇准慨然而言：“当今大宋不惟外寇逞凶，内患亦颇严重。当官不能造福百姓，报效朝廷，这官不当也罢。若能护佑一方，以固国本，乃强国之举，终必对大宋有利，即便皇上降罪，寇准也甘愿受罚啊！”
挝天保一听，两眼放光，说道：“好你个寇准！好一个‘护佑一方，以固国本’，我当向皇上直言荐你，早拜上卿！”
寇准一听，连连摇头：“大人万勿如此，寇准为官一方，下未能造福百姓，上未能增赋税于国家，朝廷不降罪于我，已是万福，如何还敢加官晋爵，岂不愧煞我也！”
挝天保与寇准越谈越热火，遂一同到山野人家吃活烹鳊鱼。挝天保见这鳊鱼体形极瘦，味道却极鲜美，口中啧啧有声，意趣颇浓地问道：“此鱼何以如此鲜美?”
寇准说：“此鱼生息在峡江一带，这里水深流急，环境险恶，鱼类大都瘦长，不过以此鱼为甚。大人此番回京，若欲开脱下官，造福百姓，不妨带上几条鳊鱼禀报皇上，说西楚地僻土瘠，不要说百姓疾苦，连鱼都瘦削如此，这样一来，皇上体恤民情，减免税赋，也未可知。”
挝天保闻言大喜，道：“寇老弟请我吃鱼，用心良苦，真乃国之贤臣也！这倒不失为一个办法。如此既开脱了本官，又与老弟去掉了干系，两全其美！好！好！不过……”挝天保突然双眉紧锁，“不过，这峡江离汴梁千里迢迢，气候又十分燠热，这鳊鱼带到京城，岂不烂成了骨头架子?”
寇准把手一摆，说道：“不妨事，不妨事，巴山神秘莫测，本县有一山洞，虽夏季犹生冰块，乡人谓之冰洞。下官可命人取些冰块，冻住鳊鱼，外覆被褥裹之，虽千里之遥，亦能保鲜矣！”
挝天保听了，愈加佩服。这时站在一旁酌酒的主人家突然双膝一跪，说：“小民有一事相求！”
挝天保说：“但讲无妨。”
那人说：“小民见两位大人既忠王事，又恤百姓，小民虽家徒四壁，赋税难以交出，但小民有两个儿子可以从戎杀敌，报效国家。”
话未落音，只见两个手持钢叉的青年汉子走进来拜倒在地说：“我等愿到边关杀敌，建功立业，报效国家，请大人恩准！”
挝天保见两人虽是猎手打扮，但衣裳破旧，身形瘦小，有点儿担心：“上阵杀敌，真刀真箭，尔等可有制胜之术?”
两人一听，跳起来将钢叉舞动一回，一招一式，劲大力猛，临了，两人疾速将钢叉掷出，竟双双插入对面土墙中，尔后朗声问道：“辽寇头颅，比虎躯如何？比这土墙又如何？”
挝天保脱口赞道：“好膂力！真乃巴山壮士也！”
寇准微微一笑：“岂不闻：‘武王伐纣，巴师勇锐！’大人此次回京，本县愿选派500名巴山儿郎应征戍边，保我大宋江山！”
挝天保大喜，不几日，就带着500名巴山儿郎启程而去。
寇准送走挝天保，又召集全县富商大绅，迫其捐出银两赈灾，并倡导当地土民渔猎耕种并举，百姓无不欢喜。
不久，皇上降旨，免去巴东3年赋税，百姓得以休养生息。一年后，时值丰岁，百姓竟自行来县衙缴纳赋税。一时间，寇准政声鹊起，龙颜大悦。挝天保更是在皇帝面前力荐寇准。翌年腊月，寇准奉旨调离巴东，赴河北大名府任职，百姓闻讯，竟自制万民伞以颂其德，欢送寇准赴任，其盛况空前。
寇准伫立船头，泪眼婆娑，向岸上百姓连连拱手，扬帆远去。
