太阳高高挂在头顶，阳光虽不灼人，晒久了却也让人眼花。胤禛骑在马上，眯着眼在心里寻思昨夜那过于真实的梦。他很少做梦，即使做梦，醒后也通常不记得。可昨晚的梦却盘旋在他心里，每一个情景都那么清晰。他梦见自己和八条蛇一起泛舟湖上，忽然狂风大作，波涛汹涌，竹筏被巨浪打得散落，他落在水里，一条蛇为他推送来一根木头，他赶紧攀住，可另外那些蛇却同时来抢那根木头。就在这危难之际，湖中忽然闪过一丝金光，金光不停旋转，化作红、黑、白三个圆球飞向他，同时有一个厚重的声音吟道：“眉间朱，顶中墨，垂上玉，三星护金龙，铸王座。”
这句话是什么意思？这梦又预示着什么？胤禛百思不解，烦躁地甩甩头，提声问身后的两个护卫：“前面可是汉口？”
长江边，汉口一家不大的小饭庄里，小二搭着抹布正里外忙活着。
“小二，帮我们喂喂马，再弄桌酒菜，快些，我们主子饿了。”
小二闻声跑出饭庄，见门口站着一位公子和两个随从。都牵着马，气度颇为不俗。尤其是中间那位浓眉细目，皮肤微黑的公子，举手投足间不自觉地散发出常人没有的贵气，虽只穿着简单的素色夹袄，可看料子就知是上好的锦缎，小二平日里见多了贫富，一看就知此人不凡，连忙堆笑道：“得嘞，爷里边请，小的这就叫人给几位爷喂马。”
公子将缰绳交给小二，负手缓步走进饭庄。其他两人也将缰绳交给小二，紧随其后进去。其中一个随从低声道：“四爷若觉得此店太小，前面还有别家。”
年轻人无所谓地笑笑，捡了正中一桌儿坐下，淡淡道：“简单用些，今日日落前渡江去武昌。”
这被称作“四爷”的年轻人不是别人，正是奉旨到武昌府体察民情的四贝勒胤禛，而与他同行的就是他的亲随护卫。
连日来赶路搞得胤禛身子乏累，因此无甚食欲，见小二端上来的菜色油腻，草草只吃了几口便放下。两个护卫见他不吃，觉得让主子看着自己吃似乎不妥，于是也都放下筷子。胤禛知道他们没吃饱，笑道：“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。你们何时吃光，咱们何时上路。”护卫相视而笑，端起饭碗大口吃了起来。
这时，一个红脸膛的中年男子迈着方步从外面进来，边走边嚷嚷道：“小二，有什么好吃的都给爷上来，再烫壶酒！”
小二脆亮地应了一声，一路小跑着钻进厨房。
男子从胤禛身边走过，有意无意望了胤禛他们一眼，随后在窗边座位坐下，对小二厉声喝道：“手脚快些，爷饿了。”
胤禛侧目望向红脸男子，见他身穿褐色锦缎夹袍，玄色刺绣腰带上挂着一个长方形的玉佩，玉质润泽，一看就是不凡之物。能有此物的必不是寻常人，胤禛不觉对他多瞧了两眼，没想到那人也正向他这边望过来，目光与胤禛相遇，红脸男子赶紧别开头望向别处，胤禛隐约觉得他的行为有些不自然，可若说人家不敢看自己便是有问题，却又似乎是自己多心了，心里暗自摇头，看来自己最近太过紧张，以致多疑了。
小二端着盘子出来，不一会儿，红脸男子面前已摆上了七八个菜，男子嘀咕一声，拿起筷子慢慢吃着面前的牛肉和花生米，对其他菜竟瞧也不瞧。片刻，小二又跑过来将酒壶放在红脸男子面前，陪笑道：“爷，您请慢用。”红脸男子嗯了一声，头也不抬地继续吃花生米，手边的酒壶始终未动。
护卫吃完饭，其中一位从怀里掏出个银饼子递给小二，小二掂了掂，不好意思地道：“几位爷稍待，小店的铁钳坏了，得去隔壁剪开找给您。”
胤禛点了下头：“速去速回。”
小二捧着银饼子往外跑，赶巧一个客人正从店外进来，小二低头跑得太急，竟与这位客人撞了个满怀。
“哎呦。”客人猝不及防被撞得退后两步，踉跄着险些跌倒，本就苍白的脸色变得更加苍白。
小二见撞了客人，吓得脸都白了，连声赔礼。
“不碍的，下次当心些。”客人掸着衣服，嘴上说得无所谓，可看到自己前胸被小二染上的一块污渍时，眉毛拧在一起，眼中流过厌恶的神色。
胤禛抬眼打量这位客人，见他三十多岁年纪，穿着干净却略显寒酸，眉眼是那种混到人堆儿里便分不出来的平常摸样，唯有左耳垂上一颗白玉般的痣显得有些特别。客人走到最里面角落里坐下，小二忙将碗筷给他摆上，客人从怀里掏出一块白色丝帕，细细将面前碗筷擦了几遍，又点了几个菜。老板怕胤禛他们着急，打发小二赶紧去剪银饼子。
小二刚走，从外面进来四个粗衣大汉，均是满脸横肉，神态嚣张。老板满脸堆笑迎上去，热情地道：“哟，几位爷，里边请。”
四个大汉没理他，径直走向窗边独坐的红脸男子，各自拉了凳子在在桌边坐下，红脸男子将酒壶往他们面前推了推，皱眉埋怨道：“怎么才来，若误了事谁来担待！”
一个腮上有疤的大汉哼了一声，拿起酒壶给自己倒了一杯，仰头喝了：“哥几个办事差不了，就是误了谁也不能误了您胡大总管。”
被称作“胡大总管”的红脸男子就是周喻手下最得力的总管之一，专门负责打理武昌的妓院生意，他十四岁起跟随周喻，本来深得周喻信任，可去年凌普来武昌时他冒头多说了两句，因此犯了周喻的忌讳，这一年来周喻开始着力提拔另一位负责打理赌场和饭庄的钱总管，而胡总管所辖产业越来越少不说，油水也越来越薄。郁闷之余，胡总管便到赌场赌上两把，起先赢得颇为得意，可后来却日日输钱，直到欠下五万两赌债，他才终于感到害怕了。一月前他正为债主逼债发愁，不想一个叫孟光祖的男人找上他，不仅答应帮他还赌债，还说京里的三贝勒正要用人，因为欣赏他的能力，所以有意将地方产业相托。但在这之前却要他办一件事，以此体现依附的诚心。多年被周喻压制的胡总管哪有拒绝之理，当下一口应承。刚刚孟光祖急匆匆来找他，让他到小饭庄接头，并让他把太子门人拐卖民女的事公开说出来，尤其是一定要说给小饭庄里一位身穿素色锦衣夹袄的富贵公子听。他依言立刻来到小饭庄，果然看到孟光祖所说的富贵公子，眼看人家兑了银子要走，这可急坏了胡总管，幸好此时接头的人到了，松口气的同时他忍不住语气焦躁，现在听人家说得客气，赶紧把话头儿往回找，笑了笑道：“我也是怕耽误主子的事儿不是！”说着，夹了粒花生米扔进嘴里，边嚼边道：“这次弄来几个？成色如何？”
刀疤脸身边一个只有半截眉毛的大汉神色狭促地接口道：“已经到了六个，还有六个明天天明前能送到，虽然都是难民，但细皮嫩肉的，最关键都是雏儿。”
听完他的话，几个大汉连带胡总管一起旁若无人地哄笑起来。笑声渐歇，胡总管想起孟光祖交代的话，刻意提高声音道：“行啊，要是有拿得出手的，就给太子爷留着，一会儿到码头装船时千万记住，都绑好了，万一跑了一个捅出漏子，别说周老爷子担不起，便是京里的凌大爷也要跟着吃瓜落。”说完这番话，胡总管心里颇为得意，心说自己不仅将太子仍了出来，而且还捎带上周喻和凌普，若是孟光祖知道了，定会赞自己办得漂亮。只是不知道这位富贵公子是何许人，为何定要巴巴赶来将此事说与他听，难道太子的事他也管得了？若有朝一日周喻倒了台，而自己成了三贝勒在地方的总管，还不知道会是何般得意光景。想到这，胡总管心中窃喜，下意识望向胤禛，而胤禛也正向他们这边望过来，目光对视的瞬间，胡总管只觉自己心脏一哆嗦，原本沾沾自喜的感觉一瞬间溜了个干净，取而代之的是一种被看透灵魂的寒意。他深吸口气赶紧别开目光不敢再看。心里暗自奇怪，对方不过是打量自己，为何自己竟觉得仿佛浑身上下被扒光了一般，赤裸裸地无所遁形。
胤禛的目光在胡总管身上转来转去，起先他很奇怪为什么一个衣着体面的人会和这些地痞摸样的人有瓜葛，后来听胡总管大声说出太子的不义之举，胤禛更觉得奇怪，如此隐秘之事，怎可当众宣扬！当胡总管心虚地别开头时，胤禛便猜到，此事定有隐情，只是究竟是何隐情，他却猜度不出。回想他们刚才所说的话，一种异样的感觉在胤禛心里盘旋，怪不得临行前太子突然到他府中提点，原来这武昌府真有些秘密。看来皇阿玛已经知道，可为何不对自己明说？莫不是皇阿玛不想让人知道他对太子存疑？正自寻思，抬眼见胡总管几人起身要走。胤禛对护卫使个眼色，这两个护卫都是精挑细选出的高手，只一个眼神便明白过来，拿起手边长剑，与胤禛一起跟了出去。
