1868年3月28日，马克西姆·高尔基出生于俄国中部诺夫戈罗德的一个木匠家庭。
高尔基的父亲为人善良、开朗乐观，由于读了几年书，他显得有些文化。有高尔基三岁的时候，他的父亲在阿斯特拉罕谋得了一个轮船码头管理员的职务。他们一家也搬迁到这座城市，不幸的是，没过多久，他的父亲就因霍乱病而去世了。母亲只得带着幼小的高尔基重又回到故里，但是，这里的生活却与原来那种和睦、舒适的生活大不相同。
在外祖父家，高尔基见惯了恃强凌弱、酗酒打人、胡作非为的事。两个舅舅为了赚钱，经常地发生争吵，甚至无情地厮打。
在这个家庭中，只有他的外祖母显得与众不同，她爱唱歌，喜欢给高尔基讲一些神话传说。她成了高尔基最贴心的朋友，她对世界表现出的那种无私的爱，给高尔基幼小的心灵带来了光亮。高尔基就读的库纳文诺城郊小学是专为城市贫民子弟开办的。高尔基在很小的时候就表现出了令人惊讶的语言能力，并曾因此受到了学校的奖赏。然而，没过几年他的外祖父破产了，高尔基也从此离开了学校。
退学的那年秋天，高尔基被送到商人波尔洪诺夫的鞋店里去当“学徒”。实际上，除了店里的劳动之外，他还得给老板夫妇干所有的家务活，在繁重的工作中，高尔基艰难地熬过了一个冬天。然而，有一次他不小心被一盆滚烫的菜汤烫伤了双手，他住进了医院，同时，他也失业了。
出院后，他又被一个设计师和建筑工程承包商谢尔盖耶夫收留做了学徒。然而，在这里他们并不教给高尔基任何绘画的手艺，高尔基仍旧得从事那些琐碎的杂活与家务，在这种环境中，他实在呆不下去了。春天到了，高尔基便离开了那里。他没有回家，而是跑到伏尔加河堤上与那些装卸工人一起夜宿在码头上，随后他进入父亲生前做木工的那家航运局，在“善良号”轮船上做了一名“洗碗小伙计”。在船上，高尔基认识了厨师哈伊尔·司穆雷，此后，他成了高尔基最好的朋友和老师，对高尔基的一生产生了很大的影响。
曾做过近卫军中土的司穆雷有很多书。司穆雷发现高尔基的读书兴趣后，总是不加选择地叫高尔基朗诵给他听，高尔基也总是能从中体味到很多乐趣，他开始对书产生了极大的兴趣。虽然后来，高尔基又被迫回到旧主人谢尔盖耶夫家中，但他痴迷读书的欲望却更加高涨。有时，他是冒着极大的风险弄到喜欢的书，然后钻到顶室和板棚里去，以便在夜间趁着月光或自制灯盏的光亮阅读。他拜读了福楼拜、司汤达等许多作家的作品。伴随着对艺术与生活的更多理解，高尔基逐渐成熟起来。
1884年，他拿定主意要去读书、上大学，于是他来到喀山。来到喀山，他才明白，上大学的理想难以实现。为了生存，他只得干着各种各样的杂活，劈柴、搬运货物，生活在那些流浪汉之间。在这里，他不仅耳闻目睹，更是亲自饱尝了底层人民生活的痛苦经历。这些对于他后来的文学创作都提供了真实而重要的参照和素材，也使高尔基的内心充满了对“正义”的无限向往。
1892年，高尔基发表了第一篇短篇小说《 马卡尔·楚德拉 》。
此后，他开始在俄国各种大型杂志上发表作品。他的文学才华渐渐引起了国内外的广泛关注。
19世纪末20世纪初，俄国工人运动高涨，工人的罢工浪潮逐渐席卷了全国。来自社会底层、深谙人民生活疾苦的高尔基号召人民起来反抗沙皇的黑暗统治，砸碎奴隶的枷锁，争做自由人。他的作品深深地鼓舞着俄国人民。1901年，高尔基怀着满腔的革命热情，以高亢的浪漫主义的格调，写出了著名诗篇《 海燕 》。它成功塑造了象征大智大勇的革命者——海燕的形象，并预言革命风暴即将到来，鼓舞人民去迎接伟大的战斗。这是一篇战斗的檄文，无产阶级革命的颂歌。随后，他又创作了《 小市民 》、《 底层 》等揭示社会矛盾的几部重要戏剧作品，在当时俄国文坛引起轰动，受到革命人民的热烈欢迎。
在列宁《 火星报 》的影响下，高尔基开始积极参加革命活动。在目睹了沙皇政府对示威群众的血腥镇压后，他积极发表文章，并亲自为起义行者措武器和经费，积极投入到革命斗争的洪流。他还在此间创作出了社会主义文学的奠基之篇《 母亲 》，成功塑造了世界文学史上第一批自觉的无产阶级革命者的英雄形象。
1905年革命失败后，为了避免沙皇政府的迫害，高尔基离开了祖国。他先后到法国、美国、伦敦，并写了大量抨击美国和西欧的资本主义制度的作品。
此后，高尔基又花了近10年的心血创作4卷长篇史诗《 克里姆·萨姆金的一生 》，文章向人们揭示出了资本主义日薄西山和社会主义必胜的不可抗拒的历史规律。
在夜以继日创作这部作品的时候，高尔基积劳成疾，在1936年6月18日，他与世长辞。作为伟大的无产阶级作家，苏联社会主义文学奠基人，高尔基的名字将永载史册。
