天启五年六月二十日，早上刚下过一场小雨，天阴阴的，如同他现在的心情。小巷的青砖路还没有干，蓝布鞋走在上面，有些滑。他低头看着那双磨损了边的旧布鞋，那是师母给他做的。想起师母，他便想起了老师，想起那年冬天。他在古寺埋头读书，寒冬腊月，外面大雪飘扬。他倦极，伏案睡着了，朦朦胧胧间，觉得有人进来，给他披上暖和的衣服。等他醒来，他看到一个穿着官服的老者，面容严正却慈祥，正拿着他的作文看，一边看一边点头。
他就这样结识了老师左光斗，后来被他带到家中见师母，他听得老师对师母说：“我的几个儿子皆碌碌无为，他日继我志者，只有这个孩子。”
言犹在耳，人，却不知是死是活了。
如果老天有眼——他抬起头看一眼灰暗得像抹布的天空——那么正人君子为何沦为阶下囚，奸邪小人却身居高位，难道，大明真的要亡了吗？
就在他抬头的当儿，人们能看清，那蓬乱的头发下，是一张年轻的面孔，确切来说，史可法今年才二十四岁。虽然日后他将成为南明的支柱，但那也是日后的事儿了，此刻他不过是一介书生，无权无势，使出浑身解数，他才找着进诏狱的机会，还要穿上破烂的衣服，化装成打扫牢狱的。
他在镇抚司大门前站住，监狱看守早已买通，放他进了去。在黑咕隆咚的监狱里摸索半天，他才找到老师住的那一间。如果不是狱卒指点，他恐怕永远找不到，因为奄奄一息地歪在墙角里的那一个人，他已经不认识是谁了。
左光斗是坐着的，因为他的腿已经被打没了。他的手指被夹过，鲜血淋漓，皮不包骨。他的身上挨过板子，衣衫破裂，到处是伤痕。他的脸已被烙铁烙坏，连眼睛都睁不开。
史可法惊呆了，年轻人的眼睛霎时溢满泪水。他跪下抱住恩师的膝盖，失声痛哭。
左光斗听出是他的声音，就用手拨开已经焦烂的眼皮，目光依然炯炯，骂道：“庸奴！这是什么地方，你竟然敢来！国家之事糜烂至此，你竟轻身而昧大义，如果遭遇不测，天下事谁来支撑？赶快离去，不然，不等奸人构陷，我先将你打死！”
说罢，就用手去摸地上的刑具，做投击状。
恩师既出此言，史可法不敢违抗，眼含热泪，快步离开了。
走出镇抚司大狱，他茫然无助地立在雨中。如今已无计可施，他能想到的，只有他的家乡飞出的那一位金凤凰了。
太康伯前几天都待在妹夫家置办丧事，今天才有空回到家里。门公来报后，他思考良久，叹一声气，道：“罢了，让他进来吧。”
傍晚时分，他身边仆人张全怀揣一封信，坐轿子到承天门。一个小内侍远远朝他招手，他跟随过去。走到僻静角落，小内侍唉声叹气道：“又要皇后娘娘办事啦。”
张全眼观八方，手入怀中，掏出了信。小内侍接住，迅速塞入袖中，垂头丧气道：“我拿了也没用。”
张全警惕道：“怎么，宫里出事啦？”
小内侍低低道：“这话，您可别跟国丈说。”他好像有叹不完的气似的，又叹一声，才接着说，“皇后娘娘已经失宠了。”
“这……。”张全不由瞪大眼睛。
小内侍道：“现在坤宁宫里缺盘子少碗的，都是常事。赏银也不批了。这些都归内府衙门管，魏公公打一声招呼，那帮狗奴才哪个敢不听？”
张全喃喃道：“怎么突然……。”
“谁知道呢？”小内侍脸上现出鄙夷之色，“现在皇上已经有了新宠，是个狐狸精，妖里妖气的，把人魂都勾走了。您都不知道，从前那些女人，除非怀孕，不然都是白睡。这个……。”
他竖起大拇指，嘲讽道，“只睡了一晚就封妃了，妃啊！连嫔都省了，直接就是妃子，啧啧！再生个儿子，恐怕就是皇贵妃了。有魏公公做靠山，指不定哪一天……。”
他看了一眼张全，舔了舔嘴唇，把剩下的话咽回去。
张全缓缓道：“皇上很喜欢这个新宠的？”
小内侍想了想道：“还行，跟以前的梅贵妃差不离，都是能陪他玩的。咱这皇后娘娘要早一天放下架子，取媚皇上，这些贱人哪有可趁之机啊？算了，不说这些有的没的了，我走了，回去晚了会被人发现的。”
他扭头就走，张全拉住他，看着他袖筒，“把信还我吧。”
内侍笑道：“别呀，她不行，不是还有别人吗？”
夕阳在乾清宫前投下大片金黄色的光芒，葛九思不经意扭头，见宫女簇拥一位宫装丽人从德化门走了进来，迎着夕阳，一时光耀照人，让他眼睛睁不开。
他以为是皇后，从前皇后经常从那个门里走出来。再次睁开眼睛看去，原来是容妃。也是，怎么可能是皇后？再说气质也不同，皇后沉静得像一滴水，容妃全身弥漫着年轻女孩的虚荣和浮躁。葛九思猜，她一定时刻想着让所有人瞩目于她。
不只人，猫也一样。
“啊！你这只猫，才离开几天，你就不认识我了。”看着那只白猫骄傲地从她身边走过，却连看都不看她一眼，容妃不由得气闷。
她抱起猫走上台阶，脚步放得很慢，这样应该会显得优雅一些。优雅，这十六年来都与她绝缘，该培养培养了。
“九思。”她柔柔唤道。
葛九思全身起了鸡皮疙瘩，躬身有礼地说：“当不起，娘娘像以前那样唤我即可。”
以前，她都是气沉丹田地娇喝：“葛九思！”
“是啊，以前你都不是这么说话的。”
徽媞从一群宫女身后走了出来，腰中配剑，身形纤瘦。她不像她的嫂嫂和姐姐，从来都是独来独往，如风如云。
“原来是卿妹妹。”柳湘扬起头，唱歌一样地说，将“卿妹妹”三个字拖得特别长。她看徽媞的眼神除了挑衅，又多了居高临下的调笑。
徽媞凝视她良久，吐出一句话：“暴发户都是你这样。”
她说难听话从不提前打招呼，害柳湘努力很久，才把僵住的笑容重新绽放开来，徐徐道：“卿妹妹，你还没叫过我一声皇嫂呢？”
她的眼神赤裸裸地宣告着她的不高兴。
徽媞偏着头，微微一笑，漫声开口：“皇……。”
她将“皇”字拖得特别长，柳湘勾出完美的笑容，等待着。
“黄毛丫头。”徽媞瞥了她一眼，笑着蹲下身去，抱起从殿里跑出来的一只小黄猫，“黄毛丫头，别以为你长了几斤膘，我就不认识你了。”
柳湘轻哼一声，昂着头从她身边走开。
徽媞慢慢收了笑容，无聊地揪着猫耳朵玩。
葛九思等到柳湘进了殿里，轻轻道：“她现在正在风头上，拂了她的面子，恐怕不好吧？”
徽媞黯然摇头：“唉，没办法，朋友哪能做一辈子呢？”
她嘘出一口气，转身看着殿里，“皇兄在干嘛呢？”
“正发火呢。”
徽媞疑问地看着他。
葛九思道：“辽西吃败仗了。”
上个月二十五日，曾经降虏的生员刘伯镪自虏中归，声称后金四贝勒洪太吉进驻耀州，手上兵源不满三百人。辽东总兵马世龙大喜，派兵自娘娘宫渡三岔河，打算袭击耀州，并先遣副总兵鲁之甲和参将李承先领兵渡河，由于觉华岛水师迟迟不来接应。鲁、李二人只得借渔舟渡河，整整四天才过河。努贼觉察，伏兵掩击，明军溃败，死伤四百多人，鲁、李二人战死。其余未渡河的士兵得到消息，四下溃逃，损失精锐士兵约一千人。
柳湘进殿时，浑身发抖的天启正把奏折砸到魏忠贤脸上，发出一句不成人声的怒吼：“朕为什么看不见内阁的票拟？回话！”
那封奏折正好砸到魏忠贤鼻梁上，鲜血立即从鼻孔中涌出，顺着脸颊淌下，滴滴答答落到他脚下的奏折上。魏忠贤一动不动，保持先前躬身低头站立的姿势，两手紧贴腿侧，“回万岁的话，内阁不敢票拟。”
天启怒极反笑：“不敢拟票？朕养的官兵不敢跟努贼打仗也就算了，朕养的内阁连票都不敢拟了，那朕养内阁干什么？哈，当真有趣。”
皇帝阴冷不善的笑声回荡在大殿里，几个随身伺候的太监无不骇然变色，谁也没想到一向和善的天启发起火来是这种模样。只有流着鼻血的魏忠贤面不改色，依旧平缓地答道：“回万岁，这次战败是由于马世龙误信军情、轻敌冒进所致，如果内阁处置了马世龙，那要置孙阁老于何地呢？马世龙是孙阁老一手提拔上来，他手中的尚方宝剑也是孙阁老替他请来。”
天启立即沉默下来，魏忠贤提声又道：“老奴以为，这马世龙无能误国，但既然是孙阁老提拔他，自然要给孙阁老一个面子。老奴一片忠心可鉴日月，万岁明察啊。”
他跪了下来，鼻血流得满胸都是。
天启瞟了他一眼，束手走下来，在殿里踱步，“这件事情，御史都知道了吧？”
“都知道了。不过老奴已和内阁商议过，凡是弹劾孙阁老的，一律留中不发。”魏忠贤依旧跪得笔直，“弹劾马世龙的，老奴以为还是送到辽东督司府为好。”
天启皱眉想了一想，迟疑着问道：“这不是让孙先生为难吗？”
“万岁英明。不过，老奴以为，如果孙阁老处置了马世龙，那就好比挥泪斩马谡的诸葛孔明，不但言官无话可说，对孙阁老的声誉也有益无害。反过来说，如果孙阁老要重用马世龙，那也可以借这些奏折拉拢马世龙，让他知耻而后勇。”
魏忠贤言辞朗朗，天启听得连连点头：“孙先生自有成见，我就不给他添乱了。就依你说的做。”
他回过头来，见魏忠贤还笔直地跪在那儿，血流了一滩。默默地看了一会儿后，吩咐一旁内侍：“去把魏卿家扶起来，带他下去止血。”
回到司礼监值房，魏忠贤接过内侍手中的帕子，抹了一把鼻子，不过那血源源不断地流出，他只好摁着。“伴君如伴虎啊。”他笑叹。
接着他变了脸色，怒骂：“是哪些蠢货上书弹劾孙承宗？我不是吩咐过吗？咱们的人只弹劾马世龙，不能弹劾孙承宗。”
李永贞小心翼翼回道：“厂公既然吩咐过，咱们的人哪敢啊，弹劾孙承宗的，都是一些自命耿直的家伙……。”
“放出风声，说万岁不喜欢有人弹劾孙承宗。若还有不长眼的，就挑出错来廷杖。”
“是。”
魏忠贤抹了一把鼻子，心里泛起委屈，不过想到上次那事皇帝竟然只字未提，似乎是默许了他的行为。他的委屈也就烟消云散了，取而代之的仍然是感激涕零。
