宫廷生活一如既往地单调，张嫣闲来无事时，也会做些手工活打发时光。她用素绫作地，手剪五色绫，堆成诸佛菩萨妙相。各宫信奉佛教的宫女们竞相效仿，称为堆纱佛。她又用新桑色绫夹杂白绫做成氅衣，披在身上，远远望去，如天上仙子一般。宫中之人本暗自比较着新来的宫女柳湘和皇后的美貌，这下一看，纷纷言道，宫女不若皇后清贵、大气。叫柳湘听了，气得半死。
四月十五日是八公主生日，天启命人在懋勤殿摆宴，后携皇后和各宫嫔妃前去。不过一会儿，五公主、六公主也来了。众人坐定后，宫女簇拥着盛装打扮的八公主到席。天启拍手笑道：“寿星来了！”
徽媞腼腆一笑，在张嫣下首坐定。她拨着脑袋寻觅一圈，并不见柳湘，不觉诧异。柳湘此前跟她说过，在她生日时，会给她一个意想不到的惊喜。现在连人都见不到，惊喜在哪里？
信王由检姗姗来迟，到了后，给徽媞作揖赔罪。徽媞笑道：“今年不收你的礼了，罚你奏一曲罢。”
由检二话不说，从腰间取下竹笛，奏了一曲。入席后，他坐在徽媞旁边，目不斜视，话语不多。徽媞暗叹，她这五哥小时候还天真活泼，越长大越沉默寡言，越深沉了。她记得，当年朱由校刚做皇帝时，朱由检曾道：“哥哥，你这官我做得否？”朱由校微笑道：“好啊，等我做几年，就让你给做。”
搁现在，刀架到他脖子上，这话他也说不出口。
她凑过去，低低道：“五哥，昨儿个你是不是又出宫了？我去勖勤宫找你借书来着，可你不在。”
由检点点头。
徽媞又问：“最近你为什么老出宫？”许是为了避讳，这几年她这五哥整日待在宫里静坐读书，披头散发，衣衫不整，搞得跟魏晋名士似的。想想也是，如今皇兄还没有子息，他又住在宫里，魏忠贤必然感到不安心。皇兄虽对他好，可也耐不住奸人挑拨啊。
她再次打量由检，束发戴冠，衣衫整洁，人虽清瘦，不过神采焕发，之前的放浪形骸全然不见。
由检道：“皇嫂说男儿志在四方，我虽是贵族，也该出去走一走，见识民间百态，开阔胸襟。我想了想，她说的挺有道理，我每日待在宫里读书，读的也都是死书，不如深入民间，多看一看。”
徽媞沉思不言，龙生九子，子子不同，朱由校更像皇祖，一切顺其自然，信王由检志存高远，若当了皇帝，必会发愤图强。
魏忠贤弯腰走到天启面前，憨憨笑道：“万岁，戏台搭好了，您现在要不要点戏？”
天启兴致很高：“点啊，点啊，先让皇八妹点，今天她是主角。”
戏册传到徽媞手中，她也不再推拒，点了一出《牡丹亭》中的“游园惊梦”。由检笑道：“这个好。”
天启却觉没意思，转眼看张嫣微微含笑，一副很期待的样子，顿时来了精神，凝目看向戏台。
扮演杜丽娘的女角一出来，全场顿时安静。她眼角的哀怨、声音中的凄婉和举手投足见间的风流婉转，宛如杜丽娘从书中走了出来。翠浮定睛一看，又是那个柳湘！怪不得勾人眼神似有意似无意地总往皇帝那儿瞟。她再一看皇帝，看戏看得两眼直愣愣的，不由觉得堵心，不知是为皇后还是为自己。
徽媞摇了摇头，抱起双臂，冷眼观看。
唱罢，全场鼓掌叫好。
张嫣神情发怔，已是痴了，愣了几刻才跟着拍手。天启笑看了她一眼，道：“赏！”
柳湘下来，到他们跟前拜谢。
天启笑问：“你还会唱戏？不过也难怪，你的确有把好嗓子。”
柳湘娇滴滴道：“陛下觉得好就好。”
张嫣皱了皱眉，这女孩眉梢眼角皆是风情，应是特意练过，专门用来撩拨皇帝的。她还是喜欢像成妃那样的老实正经人。
魏忠贤笑眯眯道：“万岁，她能唱的多着呢，您要想听，还可以再点，随便点都可以。不如唱那个《八仙过海》？”
天启道：“啊呀，这都听腻了，有没有新鲜的？叫王班主过来。”
王班主很快过来，行礼后，低头哈腰侍立一侧，等候问话。
天启道：“王班主，最近有没有什么好听的新戏，没听过的？”
王班主犯了难，想了一想，笑道：“新戏倒没有，小的这箱底倒有一出戏，是当年入宫之前一个麻袍老僧讲给戏班听了，他们觉得有趣，便写了个戏本。只是小的一直觉得不是叫座的料，故而没演过，万岁想不想听？”
天启来了兴趣，“什么戏？”
王班主道：“叫《千秋劫》。”
天启一听，似乎是很悲壮的故事，犹豫一下道：“讲什么的？”
王班主便讲此故事娓娓道来。
故事发生在两千多年前的卫河流域，当时此地物庶民丰，百姓安居乐业。不料有一年，一个修行千年的水妖潜入卫河，从此兴风作浪，逼迫卫河两岸居民进贡童男童女助其法力。百姓不堪其辱，冤魂上达天听。玉帝召集众仙家商量对策，观音娘娘请令，派她的小弟子司花仙女持圣水瓶下凡间拯救卫河百姓。
司花仙女下凡以后，找到当时的中原名匠公输班，请他率领三千零一名弟子加紧铸造一座巨塔。原来司花仙女已将水妖收在圣水瓶中，只待巨塔建成，便将水妖压入塔底的水牢中。经过七七四十九天的施工，临清塔建成。司花仙女略施法力便将水妖压入塔底，又念了一通咒语，附着在塔身。自此她已功德圆满，正欲返回天庭，却发生了一段孽缘。
原来，公输班的一名小弟子追上了她，向她表明了心迹。这小匠人打第一眼见到司花仙女起，便不可抗拒地爱上了她。他明知仙凡殊途，但还是忍不住，非要追随司花仙女而去，哪怕可以跟她共度一刻，他也死而无憾了。司花仙女听了十分感动，告诉他，小匠人，你只要跟着你的师傅一起走，就会在天庭与我重逢的。
小匠人听后十分诧异，因为他为了追上司花仙女，一再拒绝随同师父前往玉帝美宴，以致师父同其他三千弟子已经先行而去了。
司花仙女却告诉他，因为公输班助她镇压水妖有功，玉帝决定，待公输班和弟子享用美宴之后，便可得道成仙，从此拥有一座封山，而司花仙女也可常去他们的封山看望他们了。小匠人听后追悔莫及，如今错过了成仙的机会，再不能与司花仙女一同位列仙班了。那么，此刻一别，今生再无缘相见。想到这儿，小匠人潸然落泪。
司花仙女本只是感动，此刻，却忍不住动了真情。但她还有要务在身，不容耽搁，不可能陪伴小匠人终老年华，更不可能违抗天命带他一个凡人回天庭。她想了想，拉起小匠人的手，把他的双手夹在自己的双手之间，闭上双眼，默念了许多咒语。那一刻，小匠人仿佛身处云端，达到了灵魂的极乐之境。
再次睁开眼，司花仙女笑着对他说：“小木匠，我已将自己的样子牢牢地刻在你的脑海中，从此以后，无论历经千秋万世，你永远都会记得我的模样，我会出现在你的梦里，提醒你曾经遇到过我。我已经为你祈愿，让你生生世世，托生于显赫豪奢之家，让你尝尽人间的富贵荣华，也不枉你我相识一场。”
说罢，她将圣水瓶中的柳枝抛洒在卫河岸边，顿时，一株株柳树拔地而出，茁壮成长。卫河两岸绿意葱茏。她在离开的那一刻，眼中饱含泪珠。
但是，司花仙女回到天宫之后，因其偶动尘心，又遗失了柳枝，受到天庭惩罚。而那个落在凡间的小匠人，本已具备仙家资格，只因一年之差，未能及时得道。故而玉帝特许其在凡间修行两千年，待遣期既满，便会派司花仙女下凡，与其了却前缘，做一世人间夫妻。之后，两人会在天庭会面。只可惜，到了那时候，他们都已经位列仙班，更不能有凡情俗念。对他们来说，两千年后的重逢，表面上看是喜事，但其实何尝不是一场劫难呢？因此，麻袍老僧便将此戏取名《千秋劫》。
故事讲完，在座之人无不动容。天启一向不喜悲情戏，尤其是此类涉足男女情事的，但此刻听了，不知怎的，心中感慨万千，当众泣不成声，命戏班子速速排演。
王班主领旨，携众伶人上台排演戏文，柳湘换了装束，扮演那司花仙子。天启目不转睛地看着，不知不觉将戏词熟记于心。戏演罢，他已成竹在胸。众伶人谢幕时，他冲到台上，扒了饰演小匠人的戏子的戏服，套在自己的黄袍外面，又扯过柳湘，两三下扒了她的戏服，兴奋地冲张嫣喊道：“嫣儿，快上来与朕合演《千秋劫》，快呀！”
张嫣一听，好生摸不着头脑。虽然她也被此戏深深感动，但要她放下尊严，去做戏子做的事，那是绝对不可能的。况且他身为皇帝，九五之尊，妻妾弟妹面前，登台唱戏，实在不伦不类，荒唐至极。
她一动不动，沉默不言。
