“这——”盛宣怀顿时窘迫起来，不知如何措辞，舌头像是打了结般来。
“你不要说。”阿蓉用手虚掩在盛宣怀口上，“我知道你不愿要这个钱。但我不是白给，有个条件你必须先答应我。”
盛宣怀眼圈一红，眼看着就要坠下泪来，好容易忍住，哽咽道：“姑娘的大恩大德，宣怀何以为报？慢说这钱是姑娘后半身依靠所在，我不能拿。就是姑娘说的条件，宣怀如今是这幅模样，又哪儿有什么本钱允诺？”
“别的不行，这样你一定办得到。”阿蓉勉强笑了笑，自己也是踌躇了半天，这才慢慢道，“我别的什么也不要。就如你讲的，这些财物虽然来得算不上艰难，不过是些缠头钱，不过也确是我后半辈子的本钱。如今都给了你，我……”阿蓉越说，声音越小，到最后几乎听不到，“我就只要你下半辈子都顾着我就好……”
话音虽然小，但盛宣怀却字字句句听得明白，实在忍不住，一把把阿蓉搂在怀里，头伏在她肩膀上抽泣道：“宣怀何德何能，阿蓉姑娘你竟然如此看得起？”
这边阿蓉也是心绪万千交织。昨天晚上她确实不曾睡好，只觉得把这个匣子拿出来，就是堵上了自己整个后半辈子，到底盛宣怀是否真是他的真命郎君，能否可以依靠，她其实并没有十足的打算。何况她也知道，盛宣怀在苏州是有家小的，就算他答应娶自己，也只能是个做小的份儿。这些话，她埋在心里，自然不便说出来，如今百感交集，也不由得哭泣起来。
两个人就这么抱着哭了好一会儿，还是盛宣怀先回过神来，擦干了眼泪，握着阿蓉的肩膀把她扶了起来，正色道：“姑娘如此对我，盛宣怀今生今世必不能亏待你。如有食言，五雷轰顶，不得好死……”
“嘘！说这些忌讳的话！”阿蓉忙掩住了他的嘴，正色道，“你赶快找个妥当人把这些东西清点一下，该换银子的换银子，凑成整数，你再找朋友帮忙一些，我看老爷子那里也就不用惊动了，否则——”
盛宣怀正要答应好时，只听见门外，“砰砰”响了两声，一个小厮在外面说道：“阿蓉姑娘，外边有两个客人找盛老爷。”
房里两人对视一眼，阿蓉问：“有说名字没有？”
“说了，一个姓郁，一个姓郑，说都是盛老爷在上海的朋友。”
这一下，盛宣怀顿时来了精神，忙到：“赶紧把这些东西先收拾起来，我出去会客。这两位不比其他，都是靠得住的朋友，兴许是到南京有事儿来了，正好这件事用得着他们。”
说着，留阿蓉自己收拾东西，盛宣怀大步迎了出去。
“我就知道是您二位！”盛宣怀到上房一见，果然正是郁四同郑观应两人，不由得开怀大笑道，“他乡遇故知，久旱逢甘露，人生快事！两位怎么找到这里来了？”
郑观应没有答话，只是上上下下打量着盛宣怀，那边郁四爽朗一笑：“盛老爷是神龙见首不见尾，我和陶斋是昨晚上就来了南京的，本来到钱庄去找过，人说盛老爷在这里，我们兄弟俩就赶来了。”
盛宣怀笑笑，热情地让两人坐下，又是上茶，又是摆点心，很是殷情，这倒不是因他存了向这两人借银子的心思，而是有了张二这番折腾，更是看重郁、郑两人同他之间坦诚相见的友情。
不一会儿，阿蓉也收拾完了东西，到上房来招呼，盛宣怀把她介绍给郁、郑两人，又彼此寒暄了一番，才算入了正题。盛宣怀问道：“两位怎么来南京了？先也没有个信。是公干？还是私务？”
郁四、郑观应对望一眼，郑观应道：“四爷，还是你说吧。”
郁四一点头，“好，就我说吧。”旋即转头对一脸困惑的盛宣怀道：“盛道，我俩这次上南京，是专为你的事儿来的。”
“我的事儿？”
“对，你同漕帮张二的事儿。”
一听这话，盛宣怀忙打了个手势，又回头去望阿蓉，阿蓉忙对下人道：“你们都先出去，把门带上，没我的话，谁也别进来。”
下边人都退了出去，盛宣怀这才道：“四爷请讲。”
郁四还是不做声，望了一眼阿蓉，阿蓉知趣地就要退出去，却被盛宣怀喊住：“慢。四爷你有所不知，这位阿蓉姑娘如今同交情非同一般。有什么话，在她面前都可以讲的。”
听盛宣怀如此说，知道阿蓉是个非常人，郁四郑重其事点了点头，这才润润喉咙，道：“我和陶斋兄，是五天前知道这事儿的……”
原来，盛宣怀在南京被张二设局骗了三十万银子的事儿，终究露出些风声去，同赵大麻子相好的几个客商知道了一二，就当做谈资讲了出去，说是南京有个姓盛的年青道台触了张二爷的霉头，被收拾得很惨。至于其中细节，则多半是天马行空渲染而来。但这话，在生意场上渐渐就传到了上海，偶然间被郑观应听到。一听之下，郑观应大骇，忙到乔家滨找郁四商量。
到了第二天，两人便搭轮船到南京，一下船就直奔大有豫钱庄。没想到，“盛大少爷”并不在钱庄里，说是有几天都不见人影，兴许是在清韵楼，而管事的张掌柜则已经失踪了十天半月，如今钱庄里群龙无首，正是乱糟糟的一片。
郁、郑两人一合计，觉得如今既然难以找到盛宣怀，不如先去找张二。便找了家客栈住下来，胡乱睡了一夜，第二天一早，便登门拜访张二。
漕帮同沙船帮虽说十几年前曾因为争夺漕运的事儿闹得很不愉快，但在胡雪岩的穿针引线下，这些年来关系弥补了不少。何况说到底，都是道上的朋友，自然另眼看待。这边下人一传话进去，张二便亲自迎了出来，把两人紧进上房，又是吩咐定一桌上好的酒席来，又是让下人到后院老树下开酒窖，把存了二十年的状元红拿出来。
好容易安顿下来，张二这才笑着问道：“老四，到底是什么风把你吹到金陵城来了？”
郁四也一笑，觉得于其腕来绕去，不如开门见山：“也没有别的事儿。只是我有个朋友，不懂得江湖上的路数，听说不小心冒犯了二爷。我这次来，就是想请教请教二爷，看看有没有转圜的余地？”
张二不动声色，端起茶杯来撇了撇浮沫，道：“你说的朋友，可是姓盛的？”
“对！”郁四听到这话，情知传言是真，忙道，“我也是听说有这么一会儿事儿，还不知道他到底什么地方做得不妥，还望二爷指条明路。”
张二也不直接答他的话，只是自顾道：“先头我听盛道说他和你要好，我还以为不过是泛泛之交，没想到竟能劳动老四你大驾光临，看来你们交情果然不一般。”
“是，盛道其实是个难得的好人。对我们沙船帮和我郁四本人，都是有恩德的。如果他有什么不妥的地方……”
郁四还没有说完，张二一摆手，制止他朝下面继续说，接口道：“既然这样，我就不妨把话说明白了。老四，你说盛道对你们沙船帮有恩德，这我不知道，但从我这里来讲，却非要治一治他不可！”
“这……”
“你听我说完。”张二把茶放回桌上，身子朝前倾了倾，慢慢道：“咱们这条路上，最讲究的是什么？无非是情义两个字。我南京漕帮的情形你想来也知道，真是一天不如一天。可我还在这里勉力支撑，还不是为了下边上千弟兄的衣食。但这事儿，我一个人是办不下来的。今天你来，还能看到南京漕帮，无非是历任江督看在漕帮过往替朝廷出力的份上，鼎力相助。而这里边，又得数小宋制军，最为出力。当年才收复南京，小宋制军还在湘军总理粮台上时，就对漕帮很照顾。不说专门找我们押送军粮，揽生意救济我们，就是在曾帅那里，小宋制军也很是替我们说了话的。”
说道这里，张二不由得感叹道：“当年长毛占据南京时，我叔父他们几个留在这里，免不了替长毛做过些事儿，帮里的兄弟也有从逆的。后来有人在曾帅面前进言，曾帅就有了封禁漕帮这心思。还是小宋制军几次斡旋，巧言相助，最后曾帅才放了漕帮一马，还让我进了海运局、漕运局。你说，这是不是天大的恩德？讲情义，这算不算顶天的情义？”
“这些情形，我原来也只是听人略微说过，今天听二爷这么一讲，才知道其中的曲折，何璟我没有打过交道，但听二爷这么说，确实是有大恩德于漕帮的。”
“哎，老四，就是你这个话。咱们道上，讲究的是有恩必答，有怨必报。”
“只是。这同盛道——”
“老四，你听我慢慢讲。”张二摇了摇手，望着窗外，出神地说道，“后来曾帅仙去，小宋制军署理江南。我们漕帮上上下下都是兴高采烈，觉得多年颓势如今可以一扫而光。可后来呢？李合肥开轮船招商局，要断我们漕帮和你们沙船帮的生路！小宋制军仗义执言，上书朝廷，讲清楚这里面关系到江南几万人的生计。结果如何，你们都看到了的。他毕竟斗不过李合肥，黯然回乡。”
“小宋制军那是丁忧，朝廷律法……”郑观应忍不住接口道，不想却被张二打断，“丁忧？丁忧还有夺情呢！何制军这样的好官，为什么不能夺情留任？要背后不是李合肥使坏，会这样子没有余地？”
“小宋制军离开南京那天，我去送的他。十里长亭，通省竟然一个相送的官员都没有，那份凄凉景象，说都说不出来！我问何制台，还有没有什么心愿没有了，能办的，我一定替他办到。我还带了十万的银票去，想要送给小宋制军。但何制台什么都没要，指着他一车的行李说，半辈子戎马生涯，要想捞钱，早就富贵还家了，何至于今天离任时，只有这一车衣裳古书？钱，他是不要的。除此之外，他什么也没说，就带着家眷回乡了。”
张二说着，不由得动了感情：“老四，你说说，要换作你，又该如何？天可怜见，让我碰到了盛宣怀，他是李鸿章的红人，我同他并无恶意，不过是替小宋制军出口气罢了。也是他撞到了我的枪口上，实话讲，轮船局的朱其昂是不敢到南京来，要是他来了，下场只会更惨！如若漕帮不给直隶一点颜色看看，总以为我们是任人揉捏的软柿子，我这个领袖就不要当了。”
张二的这番话，大大出乎郁四和郑观应的意料。本以为，张二不过是想骗盛宣怀几十万银子，倘若搬出郁四的交情来，或许就此作罢。但没想到这里面竟然还藏着轮船招商局和漕帮的纠葛，这就反而不好劝解了。
隔了好久，郁四才踌躇着说道：“二爷的苦心，熙绳总算是知道了。可——”郁四想，既然大家都已经亮明了底牌，不如自己也开诚布公，因而道，“何璟对漕帮有恩，盛道却也是沙船帮的自家人。今天我斗胆请二爷指条路出来，这样下去，对盛道固然糟糕，对漕帮我也实在看不出有什么好处。”
张二看了眼郁四，“盛宣怀真的对沙船帮有什么大恩德？值得老四你如此替他出头？”
郁四一咬牙，斩钉截铁道：“实话实讲，大恩德目前还谈不上。盛道身份、地位毕竟还比不上何制军。但我确实敬重他的为人，也一直拿他做兄弟看。就是叔父那里，也不拿他当等闲官场中人看待的。帮中上上下下，都是当他朋友。如今朋友有难，我不能不说话。我自己无足轻重，但还请二爷给沙船帮这个面子。”
张二看了郁四足有好一会儿，这才笑言道：“真正看不出来，他盛宣怀还是个人物！竟然能搬动沙船帮来要挟我！”
“这哪里谈得上要挟？不过是——”
“好了，老四！不要讲这些了。”张二果断地一摆手，道，“今天，我就给沙船帮这个面子。但，我有几句要紧话要先给你讲。”
“二爷请讲。”
张二却不说话，只看了一眼在旁边一直未能搭上话的郑观应，郑观应识趣的站起身来：“二爷、四爷，您俩有话请慢慢讲，这里面闷得慌，我出去透透气。”
说着，郑观应便退出房去，在外面花厅等了足有小半个时辰，才见张二亲热地送郁四出来。张二拉着郁四的手，道：“老四，这件事情，万望你速速答复。”
“知道了，不过，事关重大，总要家叔点头才行。请二爷耐心等上几天。”
“好，我就等你的消息！”
走出张家，郑观应忙问：“谈好了？”
郁四不知为何，神色凝重，只略一点头：“谈好了。咱们这就去找盛道，昨天不是听他们钱庄上人说了么，他或许在清韵楼，咱们这就去找他好了。此时还不知他急成什么样子。”
“这……好，咱们这就去。”郑观应本想问郁四刚才同张二谈了什么事，何至于一副不豫的神情，但想到这是他们帮派中事，自己一个外人不好开口，终于忍住没有问出口。
以上种种情形，郁四详详细细给盛宣怀讲了一遍，自然略去了张二和他密谈的事儿。末了道：“张二那里已经谈妥了。那三十万银子，自然是不必还了，他已经当着我的面，把那份欠条烧了。只是，他后头借你的四万两银子，毕竟不是输给他了，还是要还的。”
“我已经替你还上了，这个盛道也不用担心。”一边的郑观应借口道。
“这，怎么能够让陶斋兄弟掏钱？”盛宣怀此刻心绪繁杂，既有峰回路转的喜悦，又有人心难测的惧虑，更多地则是感叹自己到底有郁四、郑观应这样知心知底能够托付的朋友，不由得感叹道：“两位这次来往奔波，替兄弟我出头，宣怀不知要如何才好。大恩不言谢，请两位受小弟一拜！”
“这使不得！这使不得！”郁四、郑观应两人忙上前把盛宣怀扶起来，三个人都是感触良多，这时阿蓉在一边抹了眼泪道：“真是没想到，杏荪有你们这两位知己的朋友，真是比兄弟还要亲切。”
一句话触动了盛宣怀，他拉着郁四、郑观应两人的手道，“既然如此，索性，宣怀今天斗胆邀两位换帖立约，从此就真做了兄弟，不知两位看得起宣怀否？”
郁四、郑观应两人推脱了一番，但终究情到浓处，当下便找来香台，写了八字，换了贴，成了异姓兄弟。
这番忙活完了，阿蓉又过来，掏出张四万两的银票，道：“贺喜盛老爷，贺喜两位兄弟。其实，盛老爷虽说吃了亏，毕竟还没有到山穷水尽的地步，这是他存在我这里的几万两银子。这张银票，还给郑兄弟，说什么也不能让你垫这四万不是？”
郁、郑两人还不明所以，盛宣怀却是心知肚明，这分明就是阿蓉从自己的存下的钱里取来的，却顾全自己的面子，说什么“盛老爷存在我这里的几万银子”。当下拉着阿蓉的手道：“你不必这样的，这两位本就不是外人，如今又是兄弟，什么话不能讲？”
说着，盛宣怀便把如何认识阿蓉，阿蓉又如何在自己最困顿的当头拉了一把。末了，盛宣怀红着眼圈，感叹道：“这一番遭遇，真是如一场春秋大梦。好在最终还是平安无事。但此番境遇，让我对世故人情又长了见识。张二爷那里不用去说了，总是我自己先头做事太绝，种下的因头。但你们三位，我是绝不能不谢的。两位兄弟，先不说了。等着几天忙过了，我要办一件大事。”
“什么大事？”三人都问到。
“我要轰轰烈烈、光明正大地娶阿蓉姑娘！”盛宣怀说着，已是转过身去对着阿蓉拜了一拜，“请先受我一拜！知遇之恩，患难之交，此生不溟！”
阿蓉哪里还说得出话来？已是泪水夺眶而出，扭过头去，走也不是，受也不是，半是幸福，半是激动。
恰恰这时，小厮进来，讲道：“姑娘、老爷，大有豫的张掌柜在外面，送了封信进，说是直隶来的。”听到是直隶来信，盛宣怀忙接过来一看，之间封套上写着：两江总督衙门转直隶候补道盛，署名是：直隶总督衙门。
忙拆开来一看，密密麻麻两页纸，一律蝇头小楷，是自己再熟悉不过的李鸿章的笔迹。里面除了谈公务以外，最后特意写了两行：“听闻金陵豪将花赌颇盛，而汝亦跌宕其间，此非正道，少年习气不可再续！”
本以为自己触怒了李鸿章，从此再不会受其重用，没想到千里之外的李中堂竟然还牵挂着自己在南京的细节所为，一时间，盛宣怀百感交集，不由得叹道：“傅相啊，傅相。我有愧于你……”
“这不是唐景星先生吗？这么些日子没见，又上哪儿发达去了？”唐廷枢才走入外滩上的上海英国会所，同他熟悉的旗昌洋行董事金能亨就上来用流利的中文招呼道，“听说你辞去了怡和总买办的职务，真是太可惜了。”
