玉蓉抿嘴一笑：“你们爷们儿在外边就讲究个功名利禄，这些事情，还是要女人家来办才妥当。”
“是！是！”盛宣怀不住点头，说着便把玉蓉搂在怀里要亲，却被一掌轻轻打在手上，玉蓉笑骂道：“才下辕回来就这份德行？给人看笑话不是？”
几个老妈子在一旁都止不住的掩嘴笑，旋即知趣地退了出去。玉蓉这才端来一杯热茶，旋又问道：“今天见中堂，怎么说？”
盛宣怀便略带兴奋地把适才同李鸿章的对答详详细细说了。然后道：“你看，这不是明摆着的机会吗？这次我一定要好好上个章程！这次在上海，唐廷枢、徐润两位，也谈了这么久，他俩都有要入股的意思。上面有了傅相的支持，下面又有这几位殷商的资本，轮船局怕真是要变天了！你给厨房说一声，今晚上就不要大操大办了，弄几个爽口的小菜，你和我就在这里吃了，我马上就要开笔，这个事情耽搁不得的。”
“嗯。”刁玉蓉答应了一声，却没有立即动作，沉吟了片刻道：“这事情的细末，你原来也给我讲过。我倒想问问你，这个章程，你到底打算怎么个写法？”
“还能怎么写？”盛宣怀略觉意外，“既然中堂自己都已经不满官本官办的法子，那就只能走商本商办的路子。这条路，我原就想通了的，如今不过细化而已。”
“这我知道。”玉蓉蹙起了眉头，想了好一阵道，“有句话我想说，但又怕你说我妇道人家不该掺和到这些事儿里来。”
盛宣怀来了兴趣，道：“你讲就是。你同其它女子本就不一样的，有什么想法，你只管说出来，哪怕不对，我同你讲清楚道理就是了。”
刁玉蓉点点头，这才斟酌着道：“说起经商呢，我确实不懂。可我觉得，这件事儿上，你也不该就把你们中堂原先的法子都全盘翻过来。如今他只怕是在气头上，所以觉得样样都不好，你就是全按着你的法子写上去，说不定他也觉得好。可人心本就不一定的，要是过些时候，他的气消了，又想起原来办法的诸多好处，你不是又得不了便宜吗？我总觉得，做人做事，中庸最好，做得太过反而讨不了巧。”
这番话，在盛宣怀心里引起一阵涟漪：这看上去不是争的“官办”或“商办”的名分，但道理却真正是不错的。官本官办，毕竟是当年李鸿章首肯的章程，也是丁日昌之所以挤掉自己的杀手锏。如今虽然有些窒碍，但倘若全盘推翻，怕也不一定合傅相的味道。商本商办，李鸿章对船局的控制也就无从谈起……自己倒不如卖个机巧，在这里打个埋伏。
想通了这些，盛宣怀方才叹道：“你说得真不错！做事就是该这个道理！真正是提醒了我——”说完这半句话，盛宣怀突然止口不言了，含着笑盯着刁玉蓉看，只把她看得不好意思起来，道：“看什么呢？怎么只说半句话？”
“我在想，你要是个男子——”盛宣怀说着，把玉蓉的手拉过来，好一阵温存，道，“你要是个男子，我怕是早就被你给比下去了。”
“说这些没志气的话！”玉蓉佯装发怒，把手一甩，转身出门，道，“好好写你的大文章吧！我让厨房做你爱吃的醋鱼去！”
盛宣怀也收拾心情，两只手搓了搓，俯身动笔写了起来。
这一写，就写到深夜方才写完。盛宣怀拿起笔，想了好一阵，在开头写上《轮船招商章程》几个字，这才歇下。
转眼间已经到了七八月份，上海也热了起来，袍褂早已穿不住，人们纷纷换上了绸纱。可上海道刘瑞芬还是衣冠楚楚一丝不苟的样子，在高桥镇朱家大宅前落轿，把顶上官帽一整，迈着八字步就朝大门走去。门口朱家仆人慌了神，忙上来招呼，这刘瑞芬理也不理，径直朝里面走去，一边走一边大声嚷道：“老朱呢？你躲我做什么？老朱，我可找上门来了！”
从一边书房里，钻出了朱其昂的幼弟朱其诏（字翼甫，后官至永定河道，赠内阁学士），见刘瑞芬突然登门，心里也是一紧，但毕竟还稳得住，忙上来堆满了笑脸道：“不知刘道远来，有失迎迓，失敬得很！”
刘瑞芬冷笑一声：“别给我在这里装客气，今个儿不是来找你的，我是找你哥。怎么，说是他病了？什么病就这么厉害？我三番两次让他到衙门里谈事情，他都推故不来，敢情等着我上门？”
朱其诏陪着笑脸道：“家兄生病是实情，怎么敢欺瞒刘老爷？您老远来幸苦，请到书房坐等，我这就去叫家兄。”
言罢，一边家人忙领着刘瑞芬到书房里安顿下来，这边冰镇的荔枝、葡萄早也端了上来。朱其诏料理好了，这才到了后院，见到正在一群妻妾中忙成一团的朱其昂，道：“刘道已经来了，老哥，你可要打好主意。”
朱其昂怎会不知道刘瑞芬的来意？直隶划拨的二十万串制钱根本就不够轮船局的开销，在洋人那里买保险、购煤炭都是朱其昂自己一手操办的。要么是自家垫付，要么是凭着多年的面子赊的帐。但轮船一艘艘的买进来，航线一条条开辟，摊子越来越大，就是他朱家也力不从心起来。更兼着时间久了，欠账的商家、洋行纷纷找上门来，朱其昂招架不过来，一边托病不见，一边在下边想办法腾挪款项。商人们见找不着朱其昂，就闹到上海道那里去，刘瑞芬正是为这事儿来的。
朱其昂一边穿着衣服，一边道：“早知道跑不过这天的。只开始想让刘瑞芬帮我挡几天，他倒好，亲自逼上门来了。”
“如今说这些有什么用？”朱其诏叹道，“差外面二十多万银子的帐，你到底有几分把握？今天要没有个实话，刘瑞芬肯定不好打发的。”
朱其昂头也不抬，看着小妾系自己的腰带，答道：“我这里东挪西凑借了十二万两。还有你嫂子的嫁妆，我已经托人当到胡老板的钱庄里去了，差不多有个五六万的样子……”
话音未落，一边朱其昂的夫人张氏已是骂开了：“你个老不死的，我说我那几箱子东西到哪里去了！原来是被你这个败家的给当出去了！人家当官是越当越富，你这官当得怎么越当越穷，尽然打起我的主意来了！这日子，没法过了……”
言罢，号啕大哭起来，岂知才号了两声，已经被朱其昂一声暴喝止住了：“蠢货！尽在这些小事情上打算盘！这钱又不是我花出去的，轮船局是朝廷的局子，花多少都是朝廷买账，少不得以后要还我的。我如今只是垫付几日，如果我不垫这些银子，轮船局被挤垮了，那才是血本无归！”
朱其诏忙劝道：“何必同嫂子斗嘴。既然哥哥心中有数，那再好不过，快些吧，刘道等着呢。”
朱其昂答应一声，忙亲手抓来帽子戴了，大步流星赶到书房。刘瑞芬正等得不赖烦，一个人“啪嗒、啪嗒”地抽着烟筒，见两人进来，只瞥了一眼，也不搭话。朱家两兄弟手足无措，坐也不是站也不是，只好毕恭毕敬在一旁等着。好容易，刘瑞芬抽完一筒子烟，这才伸手拂了拂眼前缭绕的烟雾，慢腾腾道：“原来朱道来了。不是听说你病了么，怎么还站着说话？”
朱其昂脸上一阵红一阵白，但想到已经凑齐二十万银子，多少心中有些底，便笑道：“刘道这是说笑了。我的事儿，您老人家哪有不明白的？天气热起来，有些发暑是真的，但还不至于起不了身。这几日，没到衙门里去拜望刘道，那还不是有心病，忙着在下边凑银子。”
“人们都说你老朱是个实诚人，我看也是真的。”刘瑞芬感叹一声，“那我也就不和你客套，银子办好了么？商家那些倒还好打发，就是洋人，三天两头朝我那里跑，我也架不住。”
“已经办妥了。”朱其昂忙答话道，“二十万银子今儿下午就划到轮船局账上去，明天一早就可以兑付给各位商家了，绝没有差错的。”
刘瑞芬盯着朱其昂看了会儿，好容易才答了个“好”字。说罢，又摆摆手，下边人知趣地退走了。刘瑞芬这才起身拉了张凳子，招呼道：“过来坐，老朱，这是你自己家，非要如此拘谨？”
朱其昂答应了声，斜签着身子坐下，刘瑞芬长叹口气道：“这道坎你是迈过去，往后呢？老朱，不是老弟我逼你，你看看，丁大人那里，我没法交待。”言罢，从袖笼中扯出张信递过去。朱其昂打开来看，只见是丁寿昌写给刘瑞芬的，里面几乎全是谈轮船局的事儿，言辞激烈不留余地，简言之便是要让刘瑞芬会同朱其昂速速办妥轮船局大小事宜，使得局务尽快有所起色。信签总共四张，看到最后却是个断尾，显来还有第五张信纸，只是上面的话不好给朱其昂看罢了。
看完信，朱其昂脸色铁青，一言不发，过了好一会儿才陡然笑了声道：“自家人不说两家话，刘道，丁大人信里说的事儿，这月来也多次写给我看过。不是我老朱不尽心，实在是才力浅薄，无能为力……”说着，朱其昂也不知触动了那根衷肠，尽然泣不成声起来，“为了轮船局，先是把沙船帮里的兄弟都得罪了，而后又是自家填进去这许多银子。如今还弊病丛生举步维艰，漕粮不能运，洋人又处处要挟，经商半世，还真没有碰到过这样困顿……”
“好了！”刘瑞芬不耐烦听朱其昂哭诉，一摆手道，“你这些难处别人不知，我自然是知道的。可我知道又有什么用？李中堂何许样人你又不是不知，他是铁了心要办好这轮船局的，你现今办成这样，上面说话难听些也是情理之中。”
朱其昂抹了把脸，道：“刘道教训得是，总是我老朱自己不对。好在这笔账一了，就可以腾出手来切实整顿局务。还望刘道在丁大人和李中堂那里多多替在下斡旋，特别是银两……”
“不要提什么银两。”刘瑞芬故意一顿，过了会儿才煞有介事地道，“我是知道你的，老朱，你在这事儿上不仅没有腾挪贪污，反而自己还亏进去若干银子。但外边说话就很难听了——”
“怎么个难听法？”
“我问你，有人说，你买的伊顿号，掏了五万两银子，可听行家说，这船其实最多三万五六的价码，这事儿有没有？”
听到这话，朱其昂不由得冒出一头冷汗，脱口道：“这是哪个给我下的烂药？”
“老朱，怎么说话？”刘瑞芬一脸不悦，“事情都到了这个地步，还追求人言作甚？”
朱其昂自知语失。其实这里边的情节自然他自己最清楚。当时买轮船，洋人报价五万两，他自己也知道里边有不少水分。可想来反正不是花的自己的钱，无论多少，只要不是过于离谱，日后总在轮船局账上走，乐得用公家的钱买个大方，便也没有论价，一口答应下来。没想到刘瑞芬问道此处，踌躇了半天才回道：“这事儿是有的，可合同已经立了下来，洋人绝没有减价的余地。也怪我轻信了他人——这以后各条船价都是便宜的……”
“哼哼。”刘瑞芬冷笑一声，“都是便宜的？怕也不见得——算了，不提这个，老朱，事到如今，有句话我想劝劝你。”
“刘道有话请讲。”
“如今这个局面，眼见着难以收拾。老朱你接下来如何打算？依我看，人生一世，有进有退方才充裕自如。你觉得如何？”
刘瑞芬这句话如同晴天霹雳般打在朱其昂心上。刚才自己还满心思盘算，眼下二十万两银子的帐了结了。只要走通刘瑞芬和丁日昌的路子，力争让北洋再拨下个二三十万两银子，再联络张树声，落实江南各省的漕运，轮船局的难关便算是渡过了。没想到，刘瑞芬尽然说出要自己“有进有退”的话头，显然要么是上边已经决意弃用自己，要么就是有人在一旁红眼轮船局的差事，但不管怎样，自己已经失了依托这点事再明白不过的。
想通了这一层，朱其昂不由得颓然，但却又舍不得就这么认输，忙辩解道：“食君之禄，忠君之事，既然我开办了轮船局，自然不能虎头蛇尾。如今我已想了若干法子来办好……”
话不投机半句多，刘瑞芬见朱其昂装作没有听懂自己的话，便懒得搭理他，任凭他在旁边絮絮叨叨说着，自己只不言声，一口接一口地抽着水烟。
正在这时，门外突然有人高喊道：“刘老爷！大事不好了！”
“什么事儿这么慌张？”刘瑞芬有些恼怒，把水烟袋一丢，站起身来骂道，“还有没有体统？”
话音未落，从门口三步并作两步跑进来个师爷模样的人，一头都是汗水，显是赶着过来的，一进门就嚷道：“老爷，了不得了！沙船帮闹事！”
“沙船帮？”刘瑞芬也是惊住了，忍不住同朱其昂对视了一眼。急急追问道，“到底怎么回事？”
“沙船帮同轮船局起了争执，如今群情激愤，把黄浦江水道都封了，还有上千人围攻轮船局。上海县已经带人去了，怕是弹压不住，请老爷赶快回去主持大局！”
“荒唐！”刘瑞芬怒不可遏，“老子地盘上出这种事情，沙船帮和轮船局都要反了！”说完，恶狠狠盯了朱其昂一眼，一甩衣袖，便迈出房门去。
轮船招商局位于洋泾浜南永安街上，一栋两层小楼。这天刚过了正午，只见从南边的县城晏海门外，浩浩荡荡冲过来几百人的队伍，都是粗布衫的精壮汉子，裸着臂膀，高嚷着杀气腾腾地冲了过来。在晏海门的上海县衙役望风而逃，闻讯赶来的几个法国巡捕见人多势众也不敢上前阻拦，这群人直接奔向轮船局的小楼，局里的伙计见势不妙，有的赶紧逃命，有的则在会办、执事的指挥下，紧闭大门，又找些笨重的桌椅等物死死抵住门口。
等刘瑞芬急匆匆带着几十名防勇赶到时，轮船局已经被围得里三层外三层，刘瑞芬找到在外围急得手足无措的上海县令，喝问道：“这他妈都怎么回事？这些人是哪儿的？”
“我的刘老爷，您可来了！”上海县令一副哭腔，道，“卑职先头也是懵了。忙带着衙役们过来，可这阵势，您看，能排上什么用场？沙船帮这次怕是倾巢出动。”
“到底怎么回事儿，说！”
“你老知道，这沙船帮和轮船局水火不容也不是一天两天的事儿了。”
原来，因为争运漕粮的事儿，从一开始轮船局筹办之初，沙船帮就有怨气，帮中有人放出话来说：“洋人来挤兑咱，也就算了，如今轮船局一立，哪儿还有沙船帮的活路？走着瞧，反正赤脚的不怕穿鞋的，大不了到时候挣个鱼死网破！”
而后，朱其昂开办船局，雇佣的轮船管带都是洋人，又因沙船帮抵触，只好从各地散乱招了些水手。这些人天南地北都有，原都是些漕帮、沙船帮也不屑为伍的混混，到了船局之后，又是开大轮船，薪水又高，自然办不出什么好事，平日在酒肆街坊便同沙船帮众人多有口角争执，两下里矛盾深重。
也该巧朱其昂倒霉。头天伊顿号从码头出航，南下汕头，遇见大雾，刚出码头不远，就撞到了一艘帮中的沙船，开轮船的洋人船长也是没把中国人放在眼里，既不救人也不回港，扬长而去，就有个沙船帮的水手被卷到轮船底下淹死了。这下算是捅了马蜂窝，帮中有人带头，约了千余人今天就来围攻轮船局，口口声声喊着：“杀人偿命！”“烧了轮船局！”所幸的是，这群人没带家伙，只是隔着院墙朝里面扔了无数砖头石块，还没能冲得进去。
上海县令道：“这里还算是好的。您老怕是不知道，水路上，沙船帮出动了百十条船，把黄浦江拦腰截断，所有轮船一概不准出港入港，现在那里早已乱成一锅粥了！”
刘瑞芬皱着眉头听完，骂道：“这里怕有上千人，你带着这几个抽大烟的衙役摆什么样子呢？难道你还想在这里抓人回去？擒贼先擒王，这个道理你都不懂？沙船帮管事的呢？郁四人呢？”
“卑职无能——郁四不在这里。听人说，他在黄浦江上呢！”
“那你还在这里做什么？”刘瑞芬刚说了句，却只见远方“塔塔塔塔”奔来两匹马，一眼望去，正是满头大汗的朱其昂同朱其诏，便没好气地道，“你跟我到黄浦江去，这里留给轮船局自己收拾！”
