凄风冷雨之中，乙亥年（1875年，即光绪元年）元宵节如期而至。但往日爆竹声声张灯结彩、人潮涌动流火烁金的阵势却不得再见。武昌城上乌云沉沉，冷沁入骨的冬雨淅淅沥沥，才不过八九点钟的光景，周遭已是黑得不辨五指。湖北巡抚院铜钉包裹的正门紧闭，只留下一侧偏门开着，往日悬着的大红灯笼也换成了黑纱，惨然地挂在门廊底下。几个戈什哈也是一身缟素，手把腰刀，挺胸凹肚，一言不发地矗立在风雨中。
一个月前，亲政方一年的同治皇帝因患天花不治逝世。慈禧立醇亲王之子载湉为帝，改元光绪。国丧期间，自然官场中人都小心谨慎。但要说新旧交替有多少变局，反倒谈不上，只因同治在位十九年，其实慈禧摄政足有十七年有余，而今眼见着新皇帝年方四岁，慈禧再次垂帘听政，国事方针大抵不会改弦易张，唯一值得担忧的，无非是官场格局指不定会有些微调整。
不一时，一抬官轿从街巷一头疾步而来。侯在侧门外的汉江道（全称为“钦命监督江汉关兼办通商事宜巡汉黄德兵备道”，驻汉口）李明墀（1823-1886，字玉阶，官至布政使，民国政治家、藏书家李盛铎之父）立即迎了上去，轿帘掀开，湖北巡抚翁同爵（1817-1877，字玉甫，翁同龢之兄），探头而出，一言不发，接过李明墀递来的披风，抬步朝抚院里走去，李明墀落后半步跟在后面，进了二门，问道：
“玉帅，上边有何变故？”
翁同爵捡着字道：“刚才在筱帅（指李翰章，1821-1899，字筱泉，李鸿章之兄，时任湖广总督）那里，已经听说，上边准备让叔平到毓庆宫行走，大概就这几日便会明发。”
叔平，就是翁同爵的幼弟翁同龢，之前做了6年同治帝的师傅，而如今所谓的“毓庆宫行走”，其实也就是当起了光绪帝的师傅。连着两任帝师，不谈日后，光当下这份荣耀便是满朝罕有。李明墀也不由得脸上放光，忙贺喜到：“上眷优渥，确实值得欣喜！”
翁同爵却只是淡淡道：“伴君如伴虎，做臣子的自当小心谨慎为上。”略一顿，换了个话锋，“方才到筱帅那里，是为了商讨我湖北一件大事，所以才叫你前来。”
此时两人已经进了书房，李明墀心知接下来自然事关重大，接过下面仆人端上来的茶，双手捧给翁同爵，然后肃立一旁。听翁同爵斟字酌句慢慢说道：
“李合肥要派人到湖北来开矿，早前我也得了信息，大概是在武穴、盘塘一带，如今已派人前往勘探，估计近日就要大动。这事儿沈葆桢和李鸿章已经准备上书，筱帅的意思，既然在我湖北地界，我们自然也不能落人之后，方才就是联名会奏。”
李明墀听到这里，心下明白，武穴、盘塘都在广济县内，是自己的辖区，汉江道当然责无旁贷。这几年北洋李鸿章操办洋务，江南制造局、轮船招商局办得风生水起，开矿也早已提到议事日程，要在湖北办矿，他也有所耳闻。但怎么个办法，翁同爵到底拿何主意，他必须讨个明白，于是道：
“办矿自然是利国利民，但动地脉的事儿，必然牵连众多，不是得力人，轻易办不下来，不知道合肥准备派何人操办？听说目下直隶那边也已经开矿了，用的是轮船局总办唐廷枢。他一身两任，怕是抽不出身到湖北来。”
“说起来也不是外人，就是先前武昌盐法道盛康的长子，如今挂着直隶候补道的盛宣怀。”
“这倒听说是个能人。”李明墀略一沉吟，“但职道思量，此事毕竟关系重大，恐怕需要地方从旁维持，方不致有大碍。”
“就是这个话。”翁同爵又哼了一声，“筱帅自然同合肥是一条线上的，但一旦开动，地方上的维持不是你我在这里一两句话便能说清的。我的意思，老弟你怕是要把这个担子挑一挑。”
李明墀听话听音，早听出翁同爵的意思：清朝历来督抚是敌体，别看着李翰章是湖广总督，但湖北境内的事儿，湖北巡抚其实权力更大。李鸿章的手毕竟伸得太长，翁同爵多少有些不满。于是他便又道：“玉帅的意思，卑职明白，虽说办矿是自强大计，但总以地方安靖为第一要务，卑职自然竭心尽力保此事平安。”
翁同爵点点头：“就是这个话，别的也不用多说，等这个局立起来再看分晓。”略停一停，他又像是无心说道，“无论如何，这也是个局面，重在用人。”
李明墀心思通灵，知道翁同爵已经动了安插私人的念头，立即接口道：“职道明白，省内堪用的候补道、府，职道下去拟个名录，请玉帅定夺。”
这次翁同爵没有说话，但却又没有端茶送客的意思，站起身来，望着窗外的蒙蒙夜雨，好一会儿才开口幽幽叹道：“在筱帅那里，还有另一件事，云贵五百里加急，前两日，英国参赞一个叫马嘉里的在云南山区被山民所杀（即发生在1875年2月21日的“马嘉里事件”，又称“滇案”），又一桩交涉就在眼前。如今，洋务为大，不得不谨慎从事啊。”
果然不出翁同爵所料。四月间，盛宣怀亲自到武昌来了。
从上海出发，盛宣怀乘的自然是招商局的“永宁”号轮船，唐廷枢、徐润两人加上朱其昂竟极罕见地到码头送行，还说了一通贵驾此行必马到功成之类的话，其实各人心中明白，唐、徐二人巴不得盛宣怀从此常驻武汉，对招商局内部事务不再过问。好在盛宣怀一门心思想在湖北做出实效，没把这些念头放在心头，一路上又舒适平坦，到汉口时恰逢四月暮春花开锦簇，自然是踌躇满志。
轮船在码头一停靠，早有一批官员等候迎接，另有招商局汉口分局湖北候补知府刘树庭带着招商局若干股东、干事也自成一帮，令盛宣怀诧异的是，鹄立的人群中，竟然还有位三品服色红顶子的官员，在一堆蓝蓝绿绿的顶戴中显得甚是扎眼。
方一下船，这红顶子官员便大步朝前迎来，不明就里的盛宣怀自然也只得迎上去，两人走到前来，互一作揖，红顶子官员操着口江西口音道：“盛道远来，我湖北顿时增辉，一路还算安靖？”
“承蒙照惠，承蒙照惠。”盛宣怀正诧异时，刘树庭讲到：“盛老爷，这位老爷就是汉黄德兵备道兼江海关监督李玉阶老爷！”
原来竟是汉江道亲自来接！湖北分巡道分为武昌道、汉黄德道、安襄陨荆道、施鹤道、荆宜道五道。其中武昌道监管全省盐法，又称武昌盐法道，汉黄德道监督海关，两道实缺又大多领二品布政使衔，与直隶的天津兵备道相仿，故为权柄最重的两道，在湖北官场，论理按察使、布政使也要让他们三分。而自己仅仅是个四品顶戴的直隶候补道，盛宣怀不由得惶恐起来，又一作揖道：“原来是李方伯，宣怀失敬，失敬！”
汉江道只是领布政使衔，并非真正的布政使，盛宣怀以“方伯”称呼，实际是抬了李明墀，他顿时笑成一团锦绣，道：“盛兄弟千万别这样称呼，大家都是一样的道台，湖北一地最讲究名分，乱了名分，传到抚院，兄弟可担当不起。”
说着彼此又客气一番，早有人抬来官轿，一行人赶往黄鹤楼，李明墀早在那里摆下了接风酒席。论官位坐下，自然是李明墀和盛宣怀两人在首桌，其它几位湖北的知府、知州作陪，其他人便只能在一旁落座。
李明墀是做老了官的，最擅长交际应酬，一顿酒吃得热热闹闹而又不失分寸，但席间众人像是约好了一般，绝口不提正事。好容易一顿酒吃完，李明墀招呼道：“武汉这个地方，别的没什么好处，单这黄鹤楼可堪一看，冲决巴山，接纳潇湘，气象不凡。若盛道今日并无他事，不如由兄弟带着登楼品茶，也算略尽地主之意？”
盛宣怀道：“小弟当然听李道安排就是。”
下面人当然知道这是两人有事要谈，下边几位湖北的知府忙着安排余下的人另行玩乐，或听曲，或斗牌，单留两个佣人伺候着两位道台上了黄鹤楼。
安顿规整，黄鹤楼上，早有茶人奉上两杯茶，揭开盖一看，黄澄澄的茶汤中，卷卷嫩黄略带白毫，抿一口则是香馨浓郁，回味无穷，盛宣怀不由得赞道：“好茶！当年家父在此为官，我也在湖北也呆过些日子，似不曾喝过此等好茶！”
李明墀略有得意到：“令尊当日在武昌，是军兴战事，多事之秋，物力维艰。如今玉宇澄清天下太平，我辈方有如此口福。实不相瞒，这就是鹿苑茶，当年高宗皇帝可是手书御封的。”
“果然是物华天宝人杰地灵之所！”盛宣怀其实哪里在意这茶是什么来头，不过是找个话头罢了，此刻便顺着话道，“一个湖广，一个江南，实在是人间天堂。宣怀这次从上海赶来，实在别无他物可办，只能略备薄礼——”说着一拍手，外面一个跟班捧着两个木盒走了进来。
李明墀默不作声，眼看着盛宣怀打开其中一支木盒，放眼望去，却是排在一起的三支狼毫笔，但笔身通体碧绿润泽，一望可知是玉石打造。盛宣怀道：“区区薄礼，还望笑纳。”
李明墀看也不看，皮笑肉不笑道：“东西是好，只可惜兄弟我是个俗人，从来不懂舞文弄墨，这样的东西给我，却是糟蹋了。”盛宣怀眼尖，看出他并不满意，又打开第二个盒子，取出一尊金灿灿的座佛，又道：“适才那笔，乃是招商局送给李道的礼物，这尊佛，是宣怀的一点心意。”
汉江道接过佛，略一看便知为纯金打造，虽然体制不大，但在手里一捧，便知道不下二十两。颜色便为之一缓，笑道：“那就有劳贵道费心了。”不动声色地把金佛、玉笔收好，却又道：
“盛道也是官场中人，彼此不用避忌。其实想来也知，如今这官场，迎来送往，偏偏要讲究个礼分，按理说，这些东西兄弟都不应当收下，为官一任，自有花销，那里在乎这些？可习气如此，倘若兄弟不收，免不得日后传出去便说兄弟不落教数，实在为难得很呢！”
李明墀这话其实也不全是假话，他以二品衔位居汉江道实缺，又管着海关，下面的州府县局，每年的冰碳费、年节礼金，数量惊人，再加上商人的孝敬，即或他不伸手捞钱，每年也稳赚十几万白花花的银子。若论起价值，盛宣怀的这两份礼物，充其量也就五六百两银子，本不入他的法眼，但盛宣怀晓得事体这一点，他倒是记在心中，于是便好心问道：
“不是兄弟我多言，敢问一句，盛道在抚院和督院那里准备得如何？”
盛宣怀回到：“有劳李道关心，宣怀知道玉帅喜好字画，这次专门托人在琉璃厂找了一副王孟津（即王铎，明末清初书画家，官至礼部尚书）的真迹，还不知能否入玉帅法眼？”
李明墀在金石一道上知道得不多，并不知这个“王孟津”何许人也。但他也知道，金石字画送礼，没有点来头，轻易是拿不出手的，而只要拿出手，毕竟就是有些底子。所以并不出声，只一点头，问道：“筱帅呢？”
“筱帅那里，是另备了一座玉佛。另有傅相的亲笔书信一封。”
听到盛宣怀如此说，李明墀便不好再开口。他本想提醒，李翰章可比不得李鸿章，别看是亲家兄弟，秉性差得不是一星半点。李鸿章如今号称第一能臣，而李翰章却是有名的会捞钱。一尊玉佛，说穿了也值不了多少钱，就算你有李鸿章的亲笔信，怕还是不如真金实银来得实惠。可又转念一想，这层意思自己又何必点破？便转口道：“既如此，我就在督院、抚院那里替盛道安排个日子，既然到了湖北境地，总是要见见上峰才好。”
“那就真有劳李道了。”
接下来数日，盛宣怀天天坐等李明墀给自己安排进谒李翰章和翁同爵的机会。但不随人愿，翁同爵那里事务繁多，连着好几天均无空暇。盛宣怀不由得有些心急，他跟着李鸿章这么多年，最是知道这些督抚大员的，封疆一方，要说事体繁忙那是真的，但挤一挤见见下属的时间怕还是拿得出来。总以毫无空暇为由，免不得使人想到这是有推脱之意。李明墀也有些着急：“盛道你再等几日？我今日上辕再向玉帅提一提？”
“那还真得托劳贵道——不知上次的字画，玉帅赏收了没有？”
“字画玉帅收了，还说了句，盛某人看来也是懂些金石的。”李明墀略一沉吟，又道，“怕是玉帅真的忙不过来。要不盛兄弟先见见筱帅？”
盛宣怀斟酌起来。绕过巡抚直接见总督，这就犯了官场大忌，总督总是要高上半截，按这个先后顺序，翁同爵怕会是以为自己有了李鸿章和李翰章的支持再来压自己，事情就难办了。可要不这么办，坐等也不是办法。想了好一阵，盛宣怀道：“既然已经等了好几日，不妨再等明天一天。要事玉帅依旧安排不过来，我也只好先见筱帅，回头再向玉帅请罪。”
等了一天，依然没得到翁同爵的召见，不得已，只好先奔总督衙门而来。李翰章倒是有空，当即在书房里见了盛宣怀，寒暄了几句之后，便道：“玉帅那里，听闻你还没有去过？”
“大大人（因李翰章排名老大，因此盛对李翰章有此尊称）说得是，玉帅公务繁忙，一直未能见面。”
“那就好办了，我已经派人去请玉帅，开矿之事，怕是要督抚在一起拿个主意才好。”
听得这话，盛宣怀心中自然是大喜，心想：果然是傅相的亲兄弟，自己天大一个难题，就这么被轻轻化解了。接着，李翰章又问了些事儿，无非是李鸿章身体如何，直隶官场升迁调度，轮船局运营是否顺畅等等无关紧要的事儿。盛宣怀斟字酌句一一回答。消磨了一会儿，戈什哈进来报，巡抚到了。
翁同爵全副顶戴穿着整齐，一进来，先要按谒见的规矩给李翰章行礼，李翰章当然免了。而后翁同爵却只对盛宣怀一点头，便在李翰章下首一座。
“今日请贵院来，因为盛道在此，湖北开矿一事，沸沸扬扬也闹了数月，不如我们今日就把它议定了，也省得周折。”李翰章清了清喉咙，问翁同爵道，“开矿毕竟在湖北境内，不知贵院有何处置？”
“处置谈不上。”翁同爵是家学渊源读饱了诗书的人，举手投足都有规制，此时正襟危坐，眼不斜视，望着李翰章道，“不过收集了一番下面官场议论，又派人到兴国、广济两县去走了一圈。统而言之，官场也罢，乡民也好，对开矿一事，有两怕。”
李翰章和盛宣怀都默不作声，听翁同爵讲下去：“一怕风水。之前各地曾有矿师探矿，用铁钎开洞，震坏了近旁乡里的祖坟，多有激起纷争的，广济民间多有议论，说是要毁了地脉，此为一怕；二怕夺利。两地历来有小煤窑营生，乡民多有靠此生活的，如若改为局办，小煤窑关停，乡民生活也就没了着落。”
说完这两怕，翁同爵就不开口了。李翰章转头去问，“盛道对此，是何意见？”
翁同爵的这番话，盛宣怀早就在心里演练过无数遍，所以不慌不忙，侃侃道：“卑职以为，此二怕不足惧。”
“哦？”李翰章道是不动声色，翁同爵却是不经意间眼中放光，连身子都微微前倾了一些。
盛宣怀继续解释：“第一怕，所谓破风水，此谬谈也。两位督抚都是饱学之士，自然知道风水堪舆本是旁门左术，本无实据。何况即或有地脉风水之实，开矿修路也未必就能破坏。放眼泰西各国，英吉利、法兰西、美利坚何处不是遍地煤、铁大厂？近邻日本，近年来也是大兴矿务。纵观寰宇，有煤铁者兴旺，无煤铁者衰顿。若以风水之说，则泰西各国风水必被破坏无遗，何以能坚船利炮国势强盛？”
听到此处，李、翁二人都微微点头。他俩都是孔儒大家，对所谓风水一说，本来就不挂在心上。又听盛宣怀说下去：
“自然，民间迷信风水，此事也非一二日可以扭转。卑职以为，若因风水而停矿务，未免因小失大。如若要开矿而又保民间安靖，可由地方出一告示，延请堪舆高手，说清开矿与风水无关，只要不破坏庐墓，民间尽可安心等语。自然也就无事。”
