“今天就到此为止吧。”李明墀说完起身要走，盛宇怀还在一旁挽留道，“李道一路奔忙，不如留下来吃了晚饭再走不迟。”
“吃不了了！这事儿闹起来，我还要赶回去给玉帅报信。”言罢，头也不回，甩手而去。
盛宇怀一个人留在屋里，琢磨李明墀话中之意。他明显着是要给叶思忠撑腰，听他口气这叶思忠怕是上面有人，甚或就是他李明墀自己的人也未可知。另一条，也不知叶思忠告了什么刁状，李明墀显是不满屠子良，暗示自己要换掉账房。可屠子良就轻易换得掉的？账房上的事儿，张德生倒也会做，可盛康那里如何交代？盛宣怀知道了又作何反应？
盛宇怀正没个主意时，身后有人轻轻含了声：“大人。”回头一看，但见屠子良捧着个账册立在身后，忙尴尬一笑，道：“老爷子，我正要找你商量，请坐请坐。”
“坐就不坐了。”屠子良还是面无表情，道，“我知道提调找我何事。叶思忠的账目我已经填好了，按他的数目做的。”
盛宇怀喜出望外，刚才还在想怎么啃下屠子良这个硬骨头，自然道：“哎呀呀，老先生真是——真是——”
屠子良不待盛宇怀说下去，又道：“这是我入局已来经手的账目，每一笔都已经核对仔细，没有差错，账房上的事，刚才我已近给张德生交代清楚，并没有什么为难的。这是总账，请提调大人过目。”
盛宇怀一听这话，愣了：“怎么，先生为何要交代账目？先生莫不是听到什么？”
屠子良难得一笑道：“人贵有自知之明，何须要听到什么？既然和各位委员处不下去，何必强自在这里做小人？屠某人写了封辞书，一并在这账目里夹着的。”盛宇怀这才看清，屠子良一身棉袍短褂，背上还背了个小包袱，眼见着是收拾清楚，抬脚就要走人的。忙道：“老爷子这是如何说？”
“提调不要再劝，屠子良去意已决。”屠子良略一顿，放缓神色道，“临走之前，只有一言相告，此局艰险，关系错中复杂，盛大人你好自为之。”言罢，转身便走出房门。把个盛宇怀愣在房里。
这一晚上盛宇怀翻来覆去睡不着觉，起来点灯把账目细细拿来看了，屠子良做事极其认真，每一笔开销都反复核对，在关键处还糊了纸条，如盘塘烧炭若干钱一斤，武穴烧炭若干钱一斤，加上运费，似用武穴烧炭更为上算等语。盛宇怀合了账目，越发觉得此时不妥，待到天明，立即修书两封，分别发给盛康和盛宣怀，再派人去追屠子良，说是要务必追回来，却哪里还见得到踪影。
屠子良辞别矿局之后，没有走广济，而是雇了抬小轿，先去了兴国，看了一遍当地的山势地形。他虽然是五十开外的人，但其实却有着极隐秘而不为认知的往事。他本名不姓屠，而姓赵，是杭州人。太平军兴起时随家逃到江宁。而后太平军破江宁，定都于此，他便做了太平天国的顺民。待到天王洪秀全开科举录士时，他不顾全家反对，慨然应试，竟然中了榜眼，被东王杨秀清收到府中做了幕僚。起初他还对太平天国抱有欣喜，但随着天京城内生活安逸、骄腐之气越来越重，便逐渐心生去意，最后恰恰在杨秀清被韦天王满门斩杀前逃离天京。后来在苏浙一带漂流了几年，却又被陈玉成的兵丁当成清廷的密探抓了起来。陈玉成偶然得知，问明了他的底细，爱惜他的才华，留在身边做了个文案，逐渐成了心腹，无论民政、军事多有问计与他的。后来陈玉成兵败庐州，逃亡寿州投靠苗沛霖时，他坚决反对，却无法说动陈玉成，便只身脱营而去。待到陈玉成被苗沛霖诱捕，他情知太平天国大势已去，便隐姓埋名，离开江浙，云游四海。后来在湖北，被当年在太平军中的同僚认出，扭送到县衙，恰恰才任武昌道的盛康路过该县，旁听县令审案，暗暗觉得此人气度不凡，私下几次好言劝慰，终于得知他的底细，爱他的才华，便使了些手段把他营救出来，又秘密在武昌为他安顿了一处住所，以先生之礼相待。屠子良是九死一生之人，从此安顿下来，深居简出，只为盛康在机要事务上参赞，并不涉及具务。所以尽管在盛府十余年，莫说张德生、盛宇怀这样的外家人，就是盛宣怀也不曾见过几面。
此次盛宣怀得委开办湖北矿务，盛康是深知湖北官场的，忧心长子做不下来，亲自去请屠子良从旁相助，苦苦哀求，屠子良总算是看在当年救命之恩上答应下来。但他做事之法与旁人不同，又清高自傲，并不愿在盛宣怀前点明，甘愿做个账房先生，揣摩局面。如今他已明白，湖北矿务局若非得力之人花天大的力气从中斡旋，必定是个不讨好的局面。眼见着又和叶思忠等人生隙，他为人高洁，懒得与这等小人计较，干脆挂帐而去。
好在这十几年，盛康待他不薄，他又没有家室，也攒下了数千两的资产。虽说有些对不起盛康，但久在樊笼中忽得返自然，屠子良略一狠心，抛下万千事物，一身轻松，游山玩水，走走停停，到了九江才搭轮船到了上海，已是光绪二年的春夏之交。
屠子良专程到上海来，倒不是为了见盛宣怀，他自觉十几年来已经对得起盛家，此后再无牵挂的。之所以来沪上，是因为多年在湖北，早听说上海只从小刀会闹事之后，如今愈发兴旺，隐隐然已成远东第一大都会所在，便存了个来看古今东西惊奇的心思。到了上海，一见果然是灯红酒绿花花世界，便在法租界吉祥街一家名叫“德生记”的客栈住下，每日出外游玩不提。
这天屠子良又走出德生记，一路信步而行，不觉走到公共租界北端，却见人潮涌动，好似不远处有何动静，不禁心动，跟了上去。却见到英国租界的巡捕拉出几条缆索，将人群格在外边，唯有一些乘马车来的洋人掏出个帖子模样的东西，巡捕验看之后方才放入。屠子良好奇，见一旁有洋人开的茶楼，便闯进去，要了壶茶水，让服务生端到三楼阳台，一边喝茶一边观望，这才明白就里。
原来今日是淞沪铁路全线通车之日，《申报》前几日就已经大做文章，说是今日是清国第一条铁路贯通之时，要试运行小火车，铁路方发了一百五十名帖，遍邀沪上各国名流。从屠子良所在的三楼望下去，恰好把一切尽收眼底：巡捕的圈线之外，黑压压的人群，都是来看热闹的人，大多是梳着辫子的中国人，间或有些洋人也夹在里面，圈内，搭起了个台子，一队不知哪国的乐队正在吹奏，百十洋人身作礼服谈笑风生。就在一旁，两根乌黑陈亮的钢铁轨铺在木方之上，笔直北去，遥遥不可眺望。钢轨这头，停着一辆造型奇异的乌黑物件，比寻常马车大了不少，后面还拖着三个厢体，混身也是乌黑发亮，却挂着各国小花旗并梳纹坠饰等物。那领头的一车，独独耸起一个长筒般物事，其状就如轮船上的烟囱，只是规制小得多，一并也吞云吐雾冒出浓浓白烟。
屠子良刚看个真切，那车头却忽地响起汽笛，比之轮船毫不逊色，乐队像是得了信号一般，演奏之声大起，有巡捕上去拉开车厢，等在一旁的百十洋人便络绎登车，待到众人都已上车。那车头又扯起三声汽笛，忽地喷出一股白雾，然后“空腔！空腔”作响，慢慢移动起来。围观之人，当然高呼起来，雀跃不已，却逐渐掩盖在越来越快的“空腔”声之下，这火车也愈动愈快，最后竟快到与马车不相上下的速度，顺着铁轨笔直而去，唯留下浓浓白雾散之不去。
“固然是奇技淫巧，也真正叹为观止了！”屠子良感叹一声，喝完茶，待到围观的人逐渐散去，也结了帐，从茶楼里出来。岂知，方一出门，猛的便有人在背后拍了自己肩膀，听到一声：“屠先生！”
屠子良吓了一跳，回头一看，却是张德生。不待屠子良回话，张德生上去一把握住他手道：“屠先生，满世界寻不见你，不想竟然在此处碰到了！”
屠子良微微一笑，“哪里谈得上什么满世界找？谁又要找我了？”
“还能谁？自然是东家和少东家。”屠子良想要松手，张德生却抓住不放，恰如这一放手，屠子良就会跑了一般，忙到，“先生几时到上海的？住在哪里？”
“到了已有十来日，住在吉祥里的德生记，买了明日的船票，就要走的。”
张德生顿足道：“哎呀，怎么能走呢？好容易找到你，先生不知，听说先生离开湖北，东家和少东家沿途派人寻觅，这会儿好容易碰见了，怎么又说走呢？”
“我是自己辞了差事的，如何走不得？”屠子良并不想和张德生揪扯，淡淡笑道，“盛老爷怕是担心我的安危，如今你已经见到人了，四肢俱在，并无大碍，回头还麻烦你谢谢盛老爷的关怀。话说回来，你不是在湖北矿局做你的委员？怎么又在这里？”
这话一问，张德生就面红耳赤了。屠子良一走，湖北矿局更是糜烂不堪，盛宇怀不堪重负，屡有去意，张德生自己也看着不是前途，到盛宣怀面前左哭右告，也是辞了委员的职务，重回上海大有豫钱庄做了档手。如今听屠子良提起，忙一笔带过：“我倒哪里不都是给东家卖命？先生真住在德生记？”
屠子良眉头一皱，“你我认识多年，何时见我说过一句诳语？”
张德生忙道：“是的，是的。那就请先生回德生记等等，我这就去找少东家，想必少东家要派人来请的。”言罢，再三叮嘱，便转身一路小跑而去。
屠子良本意并不愿再见盛宣怀，但他是个心底厚实的人，在湖北去职而去，已然觉得有些对不住盛康，在上海如果再避而不见盛宣怀，多少显得有些不近情理。但他毕竟没有把此事放在心上，又道四马路去溜达了一番，约莫下午四、五点钟光景才缓缓踱步回了德生记。
一进德生记门房，屠子良却愣了。只见张德生站在门房里，旁边一条小凳上蹲坐着一个穿着玄色府绸长袍的年轻人，不是别人，正是盛宣怀。见他进来，盛宣怀站起身，过来极恭敬道：“先生终于回来了。”
屠子良本想张德生告知了盛宣怀，恐怕是要派人来请，不成想他却亲自到德生记来了。当下三个人也不好就在门房里说，屠子良便领着进了自己屋内，和盛宣怀当面对坐，张德生却逼着个手站在一旁。
屠子良先开口道：“盛道，”他不像往常那样叫“少东家”，显得他已经不再是盛家的师爷，先就把界限给划清楚了，“不知道盛道亲自来，在外面耽搁了些时间，确实不成话。”
盛宣怀是存了心要来笼络屠子良的，忙道：“先生哪里话！宣怀这次来，是给老先生赔罪的！”
屠子良无言，只是略笑笑。盛宣怀不管不顾径直说下去：“先生离开盘塘之后，宇怀给家父和宣怀都来了信，把来龙去脉讲了一番。总是宇怀未能在局中维护好，让老先生受了委屈。家父已经来信把宣怀痛骂了一顿。宣怀四处派人沿江各处寻觅先生，今日终于得见，还望老先生不计前嫌，倘有什么不快处，尽管骂宣怀就是。”
屠子良之前同盛宣怀接触并不多，只知道盛康的这个长子在外做候补道，颇有些得李鸿章赏识的意思，也会办事，只是与科举一途上始终不顺，自从二十岁上中了秀才之后，一直未得进步，也是盛康心中一大憾事。如今看来，盛宣怀毕竟与盛宇怀的纨绔气息不同，还算明白事理。可屠子良是铁了心不想再操劳心计的，便也只笑笑到：“二爷不用这样。大爷在局里有他的难处，我棱角过重，放在那里也只能添人心烦，好在如今已经走了，过去的事儿便不用多说。”
“老爷子不说，可宣怀却不能不说。宣怀得信后，特特给局里去了几封信。如今局务刚刚开拓，尚未盈利，各项用度自然要从一个省字上下功夫。宇怀闲散久了，不懂得其中道理。更兼着湖北官场习气可恶，他不能拿主意便无法站稳脚跟。老爷子总归是自己人，看在家父的面子上，不用和小辈怄气。”
“二爷话说得不错，但在湖北数月，屠子良已经看出矿局是个是非繁杂之地，实在不愿留下。还望二爷见到老爷时，替屠某人讲讲这个苦衷。”
盛宣怀忙到：“哎呀，家父已经有话递过来了，如果先生不愿意回湖北，不如就留在上海。宣怀年轻，在此处理各种事务，常有不称心如意的地方。替先生在上海觅一处房子，宣怀有事也好就近咨询。”
屠子良连连摆手到：“老爷和二爷的心意，我是心领了，但我退意已决，再不回头的。麻烦二爷跑一趟，实在对不住。”
盛宣怀不以为杵，顿了顿，讲到：“宣怀有些话，想给老先生讲，如果老先生听后还要决意要走，宣怀绝无二话。”
“你讲便是。”
“刚才讲，宣怀办事多有不称心如意的地方，确实是实情。要在外人看来，家父是做到布政使衔的人，宣怀不孝，虽然未能在科举上更进一步，但如今也是三品道员，还做着轮船局、矿务局的差事。家里如今又在上海、汉口、江宁有数家钱庄、当铺的生意。外人看来，已是好得不能再好，为何还要削减了脑袋做事？不是宣怀愚钝，也不是为了做官迷了心窍。实在是在外这十年，眼看着民生凋敝、国势衰微，宣怀不怕自己浅薄，是真正想做一点事的，所以才跟随傅相奔走南北。如今眼见着洋务一件件逐渐办起来，正是我辈大展宏图之际，但官场顽泯不堪，真正是污水一谭，想要做事，却处处受阻，无法施展。这几月，宣怀时时想起，一忽儿觉得灰心丧气，一忽儿又觉得如鲠在喉……”
盛宣怀一边说着，一边想起自己这十年来各处奔波却又处处碰壁见效甚微的苦楚，不由得动了真情，泪花迷糊了眼睛，半哭半诉道：“有时真想就此同流合污，做个任事不管只知刮地皮的官，每日里花天酒地算了。但身在上海，见洋人步步紧逼得寸进尺，见大局衰倾一日不如一日，真不知何年何月便要大厦倾颓。到那时，莫说做官，怕是要做亡国之奴也不能够。所以宣怀只能以微薄之力，渐渐而为，但势单力薄才智有限，不得施展……”
盛宣怀如此诉说，连屠子良都不由得动了情。他本是个心怀天下抱负极高的人，所以当年才冒大不韪参加了太平军的科举，然而杨秀清让他失望在前，陈玉成虽然重用他，但却独木难撑。及至到了盛康府里，盛康是科举出身极讲究朱程理学的一个人，虽然有救命之恩，但毕竟不算一路人，屠子良自己也试试嗟叹，空有一身本领却无处施展。这次盛康和盛宣怀让他做矿局的账房，虽然有个掩人耳目在里面，但他却不免有被看低的心思，所以才挂账出行。如今听了盛宣怀的话，心里不由得暗叹到：盛家有此子，也算是几辈子的福分了。
心里如此想，屠子良脸上还是平静如斯，淡淡道：“如今世事，二爷能有这番心思，也真算是难能可贵了。但我一个老朽之身，怕是帮不上二爷什么忙。”
盛宣怀听出了屠子良口气松动，抹了眼睛，斟字酌句道：“老先生千万别如此说！老先生当年如此英雄气概，千军万马尚且指挥如意，宣怀如得老先生相助，真正是如有天助！”
屠子良听出弦外之音，直勾勾盯着盛宣怀的双眼，一字一顿，道：“盛康都告诉你了？”
盛宣怀不再说话，只默默点头。屠子良这才明白，自己所谓闲云野鹤了此残生，不过是一厢情愿罢了。盛家救过自己的命，反手也能把自己送出去，只要他们盛家父子不松手，自己这条命就始终握在他们手里。虽然以盛康的为人，怕不至于到这地步，但他把自己当年往事全盘告诉盛宣怀，也就存了个万一临头抛出个杀手锏的意思。屠子良左思右想，莫了，长叹一声：“罢了，罢了。既然我这条命是你们盛家捡回来的，也就随你罢……”
