“这个不妨，包在我身上便好。”盛宣怀一摆手，笑道。
“如此甚好。那就静待明日，盛道一路劳顿，还请早些歇息。”唐、徐二人松一口，忙道。
“有劳二位，就此别过。”言罢，盛宣怀自招呼众人搬运行李上车，而后辚辚而去。
第二日晚，盛宣怀带着朱其诏赶到迎春楼时，唐、徐二人早已在楼下恭候，见到盛、朱从马车里下来，唐廷枢忙一拉徐润袖子，两人上前拱手，唐廷枢道：“盛观察、朱观察！”
盛宣怀一拱手，会笑道：“二位来得如此早？”朱其诏却侧过脸去，像没事人一般，径直上楼去了，唐廷枢略一顿，也只好跟上。进了二楼包房，盛宣怀、朱其诏坐在一侧，唐、徐二人要推盛宣怀坐首坐，盛宣怀却无论如何不敢，道：“首座自然有人坐，虽则今天是景翁请客，但我自作主张，请了一位贵客，只是还未到，自然要虚位以待。”
唐廷枢不知盛宣怀葫芦里卖的什么药，但他如今因局务正在焦头烂额之处，顶指望盛宣怀在官场施展乾坤手段，不得不以他为尊，便不好多言，跟着徐润在一旁做了，酒楼酒保来问：“贵客人到齐了没有？可否开始走菜？”
盛宣怀大咧咧一挥道：“人虽然没到齐，但菜尽可以走得了，我们边吃边等。先把酒斟上来。”
酒保答应一声出去，不一时便现有下酒的凉菜一一端上来，又取来几瓶酒，给众人一一斟上，盛宣怀道：“这里没什么事，你先出去，热菜不妨等齐了再一起端上来，我们要说几句体己话。”
酒保答应一声，恭恭敬敬推出去，将房门掩上。盛宣怀端起酒杯，先笑道：“陶斋这个地方，要说酒菜倒也一般，就一条长处，酒保都是精挑细选的伶俐人儿，最会见眼色办事的。是个说话的好地方。既如此，我就借景翁的东道，给大家说说几句体己话。”说着他已是端酒起身，众人也跟着站起身来，听盛宣怀道：“此酒实在是宣怀给各位赔罪。这一年来，在湖北办矿，埋头营生，对局务未曾过问，未能替众位分忧，有亏会办名分。虽则宣怀年初已向南北洋大宪禀请辞去局务，但未蒙应允，既然名分未去，便有职责在肩，这一层上，宣怀做得不当，先自罚一杯。”
众人忙乱哄哄道：“盛道说哪里话？”、“盛道各地操劳，实在是我们应该替盛道分忧。”等等。各自一起举杯干了。
待众人坐下，盛宣怀亲自端起酒壶，挨着一一斟酒，唐、徐并朱其诏想要起身婉拒，盛宣怀却不容置疑地按着他们肩膀不让起身，兀自把酒斟完，一边口里说着：“这第二杯酒，单敬唐总办、朱会办两位。宣怀才疏学浅不善措辞，但还是对两位纠葛略有了解。明人之前自当说亮话。二位归根到底，都是为了局务振兴，路数或许不一，但初衷毋庸置疑。中间一切，在宣怀看来，是由分歧而误会，由误会而龃龉。宣怀不才，愿以此酒敬两位，从此冰释前嫌和衷共济，共赴局务。如若二位看得起宣怀，便放下前事，共饮此杯，如若觉得宣怀说得不当，权当宣怀菲薄之人。”言罢，阔地一声将杯中酒干了。
唐廷枢知道盛宣怀此局是着意调和，巴不得借此与朱其诏修好，而朱其诏得了盛宣怀的嘱托，也暂把复仇的心思放在一边。两人面色尴尬，但毕竟隔着桌子碰了个杯，略一迟疑，干了杯中酒。
盛宣怀抚掌笑道：“这不就好了？”说着，举起第三杯酒，道：“说到底，今日我不过是沾了景翁的光，刚才两杯酒已有些反客为主的意思，再猖狂下去，怕是要讨人厌的。这第三杯，我就代表各位会办，请景翁主持大局，给大家讲几句。”
徐润、朱其诏也举起酒杯相邀，唐廷枢忙不迭地站起身，一一回敬，然后干了杯中酒，略一沉吟，道：“盛道方才两杯酒，真正是价值千金，点醒梦中人。回想今年往事，我唐廷枢真愧对总办这个名号。停漕运、查亏空，都是极蠢的主意，不仅对局务毫无益处，反倒伤了各位的和气。盛道刚才有句话说得正好，和衷共济。万事以和为贵，这本是千万年颠簸不破的真理，我却忘得一干二净，做了不少对不住在座各位的事儿。回想历历种种，惭愧难当，权以此酒向各位谢罪。”说完，唐廷枢取来杯酒，阔地一声又干了。众人默不作声，听他继续说下去：
“自同治十三年，得傅相垂青，主办商局以来，盛道、徐道并两位朱道，协力襄助，局务从草创之时三条船到如今二十九条轮船通行江海，从当年二十万串练饷银到如今商股官款合计逾三百万，外人看着，总觉得商局风光无限，但其中艰难险阻，荆棘丛生，景星心中明白，诸位心中也自然明白。常有人言，你唐廷枢在怡和做买办，自创华洋轮船，年入当不在二三十万两之下，何以入股招商，苦苦经营？即或雨之兄、杏荪兄、翼甫兄并先前云甫兄，哪一个又不是有大本领懂大经济之人？莫说经商，就是做其他事项，也都早大功告成，坐享荣华富贵的了。又为何像瞎了眼，专挑这等事做？廷枢闻此言，常默然不答。但口中不答，不为心中不明。人生在世，真如白马过隙，数十年耳！男儿立世，倘不做些真能立千秋万世之功名的大举，于蝼蚁又有何异？所以唐廷枢才不顾身家，全力以赴虽万难而不敢辞，虽万险而不敢退。不为其他，单望为国家百姓创一百年不倒领雄宇内之大公司而已！若得幸，由此名利双收，自然喜之望外；但若无此幸，也绝不为憾！我揣摩列位诸君，当均有廷枢之心。是以逢此局务危难之时，廷枢再以薄酒一杯，邀各位携手同心力挽狂澜转危为安，不至百年之后回首往事，为昔日未能尽力为嗟叹悔恨。”
说完，唐廷枢已是面红耳赤，不顾众人端起酒杯仰头一饮。他这番话，虚情夹着真意，恳恳之态溢于言表，在座之人尽自都是人生沉浮波澜不兴的，也不禁心旌荡漾，忙端起酒来喝了。盛宣怀笑道：“痛快！听景翁一席话，众人携手，何事不可成？商局前景何可限量？”继而向外拍手道：“上菜！”
听得里面一声喊，外边门房知地一声打开，十几位女子端着酒菜脚踩莲花底，次第进来。待到菜肴上到七八分，门外传来个声音，笑道：“船局各位贵客，对迎春楼菜肴可还满意？”
众人抬头去看时，却见郑观应已是笑着跨进门来。盛宣怀忙上去拉住他道：“这就是今晚贵客，景翁，如何，请客请到东家头上，你这顿饭银子算是省下了。”
三人都不知何以船局会晤，却把郑观应请来，但他们都是老于交际之人，同郑观应又熟稔，便各自前身寒暄致意，盛宣怀自强拉着郑观应到首席坐了，笑道：“强龙压不倒地头蛇，你是迎春楼东家，你不坐首席谁敢坐？你也别谦逊，要是怕你知府身份对不起我们四个观察，我做主，你一人敬上一杯，这账就算扯平了。何况，你瞒得了别人，瞒得了我？早听说你已经加捐了道台身份，只是部照还没下来罢了。”
听得盛宣怀这么说，众人纷纷主动端杯同郑观应喝了，口中道：“恭喜！”“郑大人！”等语不等。
待好容易走完一圈。盛宣怀道：“诸位可能奇怪，为何今晚他太古买办坐到我们中间，这不是与虎谋皮？其实各位不知，郑大官人早就动了心思想要弃暗投明的另立门户的，只是机缘不到，如今是身在曹营心在汉。诸位今晚议论挽救局务，就要从他这个太古总买办下手！”
言罢，盛宣怀拿眼扫过去，恰好郑观应也望了过来，两人目光一碰即移，彼此心照不宣。这半年多来，郑观应动了要如同唐、徐二人一般脱离买办身份的主意，恰逢李鸿章密议在上海筹办机器织布局，盛宣怀便从中引荐，力推郑观应出任织布局总理，又为此特特让他加捐了一个道台身份。但此事尚未定论，北洋官场也不过数人知道，此时自然更不能说明。
郑观应一笑道：“诸位莫听盛道乱讲，另立门户不是须臾间的事儿，还要从长计议。不过身在曹营心在汉这句倒是实在。今天我来，是想给诸位透点太古的底，希望能对轮船局局务有所裨益。”
唐廷枢、徐润已是两眼放光，心想，盛宣怀果然是有本事的，能说动郑观应这个太古总买办来报内情，不知下了多大本钱。立即前倾身躯，道：“陶斋兄请讲！我们静听教诲。”
郑观应自取一杯酒来喝了一口，却不放下杯子，在手中把玩，一边慢慢说道：“自从年初船局归并旗昌以来，太古、怡和联合跌价，对抗船局。这一年以来，船局盈亏如何，我并不知道，但太古却实际已亏不下十六七万之巨。”
这么一句话，惊得唐廷枢愕然道：“既如此，太古跌价之势为何有增无减？到镇江一吨货如今只要八分银子，生意做到这个份上，如何还能撑得下去？”
“这就是太古洋人狡黠之处。”郑观应幽幽说道，“生意做到这个份上，哪里还有赚钱的买卖？太古也好、怡和也好都是在赔本赚吆喝，想来船局也不能例外。到如今已不是拼的船只多少、揽货手段，实则拼的是资本厚薄。船局归并旗昌案一起，太古大班即返回英国，向国内银行借款，总数有两百万之多，利息却只有二、三厘，为的就是厚积资本对抗船局。至于船局如今官款各项应计利息若干，我倒是不知了。”
唐廷枢听得郑观应将太古的底细都和盘托出，情知他是真心替船局谋划，不由得道：“陶斋兄，船局如今实有官款也不在两百万两之下，利息总在七八厘左右，另有归并旗昌分期款项下还有八十万两未付，利息为六厘，另自今年以来，为了周转，又从上海、镇江各处钱庄拆借了八十余万两，利息大多在七厘，却有阜康一家有三十万两，利息最高到九厘。”
此话一出，盛宣怀已皱了眉头，虽则他早已通过朱其诏知道目前局务困顿举步维艰，但真没想到唐廷枢为了维持运转，已经向钱庄借贷到了八十万两之多，不由道：“何至于便借到如此多的地步？”
唐廷枢尴尬道：“这还是拆东墙补西墙，左右腾挪勉强维持，如今船局亏欠各处钱庄、商行总数约有一百万上下，外面欠船局的款项仅有二十万两，若在往年，这二十万一时追不回来也就罢了，可要是年底这款再追不回，船局便有倾覆之灾……”
盛、朱、徐、郑四人闻言都是脸色陡变，但却不好开口。过了半晌，盛宣怀问郑观应道：“刚才听你说，太古也已经亏了不下十六七万之巨，纵使有银行借款支撑，总不能旷日持久，如今太古大班是何主意？”
郑观应皱了眉头，道：“自从与船局抗衡以来，太古大班对总买办并不信任，许多要紧话如今不对我讲。但我听人说，太古总以自己利息薄少而船局官款利高负担沉重为机，所以才狠跌水脚，但纵使如此，太古各股东也大有不满，年底洋人股东会议，便有说再坚持一年，如船局还能支持，太古也不敢再行跌价了。”
“还有一年？”徐润把头摇得拨浪鼓一般，“今年这个坎眼见着都是翻不过去的，何况明年？”
盛宣怀并未把徐润的话放在心里，兀自咬着嘴唇细细思索一番，陡然道：“照我看来，既然太古以两方借款利息为要害，我们便只能从这要害处下手。太古两百万借款，三厘利息，每年不过数万银子。船局欠款加起来已有二十五六万之谱，即或不论船运跌价，前年船局通盘盈利也只有十五六万。所以，我想，如今第一步便是上书朝廷，请以三年为期，缓缴两百万官款本息，如此一来，便少出十五万之巨，轻身上阵当可与太古一搏。”
盛宣怀一席话，说得众人都是眼前一亮，徐润却担忧道：“主意虽好，但怕有些阻碍，我同景翁本也动过官款利息的主意，但想到去年归并旗昌时向幼帅上禀提请免缴百万官款利息已遭驳回，便不再敢朝这条路子上去想——杏翁对此，果有把握？”
“此一时彼一时也，”盛宣怀本心想，你徐润与唐廷枢二人本不是官场人物，本在李鸿章、沈葆桢前便有许多借官谋私重商轻官的口碑，却想出头免缴官款，岂不是拎不清自家分量？但口中却道，“如今局务艰难显而易见，我来上海之前，便同傅相及丁方伯通信言及此事，他们虽觉得有碍物议，但隐隐然已有答应的话头。这次诸位不妨联名上禀，再加一把火，定能成功。”
唐廷枢闻言，已是行喜于色，忙到：“我总说盛道才是船局主心之人，这才回船局，便替船局挽回十五万巨款，真正是长袖善舞有大本领！景象不胜佩服！”
郑观应也在一旁到：“此法甚好，我还有个想法，不如在申报上登一笔，说明北洋李傅相特准商局缓缴三年官利，太古、怡和洋人得闻此言，或许就知难而退了。”
盛宣怀谦逊道：“这只是一举，宣怀除外还有三法，但有唐总办在此，不敢造次。”
“盛道尽管放言！”唐廷枢忙站起身来，亲自替盛宣怀挣了一杯酒，道，“盛道是有大主意的人，我并各位同仁只有聆听的份，还望直言。”
盛宣怀起身谢了酒，放下酒杯，这才慢慢道：“第一条是理顺漕运。往日办漕，总在年初便由直隶拨下办漕银若干，但这两年米价飞涨，及至真正办漕之时，米价早已超出年初之数，所以亏损。如今要禀明傅相，除运漕费定额不变之外，办漕费用由船局垫付，漕粮运毕之时，再向直隶实报实销，如此虽然多了趟波折，但却能保证运漕利润，于局面大有益处。”
朱其诏听得此言，大为欢悦，他日夜所思就是怕漕运一停，自己无处立身。而唐、徐二人虽说要停办漕运，但如实报实销真有钱赚，哪里还有坚持的道理，便都随身附和，继续听盛宣怀讲下去：
“第二条是整顿局务。如今船局资产众多，早不是当年景象，其中难免有各处经理未善之处。如铁厂船坞货栈等，请分别核定价值，不紧要者酌情出售。而各轮船运漕，蒙傅相恩准，向来准搭二成货物北运，但此笔款项却从未入账，如若朝廷追究起来，终难逃责任，不如从今日起便登记入册，充作船局收入，每年也收数万金之功效。再则，景翁洞庭、永宁、怀远三船挂名船局专跑江运，外界多有议论，不如趁此将此三船归并局内，船价若何，可由雨翁权衡，总要堵住他人口舌才好。不知诸位意下如何？”
这番话，盛宣怀是斟酌再三方才抛出的。售卖铁厂、船坞倒还罢了，但漕运轮船搭载货物，向来是唐、徐二人的禁脔，他人从不得插手，所得收益也并未入账。盛宣怀提出收入归公，自然是动了唐、徐二人的地盘，但却又言“每年收数万金”，其实便是划了个界限所在，每年这项收入并不在十五六万之下，此言等于说是只收一半，更兼着唐廷枢的三艘船已极为破旧，按西洋人折旧提留方法早已不值几个钱，却又说让徐润权衡总价归并船局，其实给唐廷枢留有余地，几番对折，两人怕最终反倒还要讨些好处，自然无不乐意，道：“盛道筹划得极是，还有一条不知是何？”
“第三条是减免厘税。我已经上书傅相，自烟台条约之后，英商在各口岸转运货物并不征税，洋人尚且如此，船局自当一视同仁，免征厘税。此事傅相已有回信，由他主持，咨文两江并鄂省，想来明年便可实行。宣怀便是如此三条，浅薄之见，还望各位海涵。”
徐润早已在心中将逐条一一算计，此时大喜道：“我已算过，如按以上各条实行，船局每年能多出三四十万两，不仅能够弥补亏空，甚至还能有七八厘利润！”
听得此言，盛宣怀吁一口叹道：“果真能如此，我便心安了。”
“盛道办法极好。”唐廷枢却另想到一层，皱着眉头道，“如此一来，远忧尽去。但急务却绕不开去。眼见着就到年关，船局挂欠各处钱庄八十余万，如何了局？我实在已是左右腾挪无处再可商借，本想到洋人银行借贷，试了试汇丰的口气，古应春却说年底是银行扎帐之期不便放贷，将我挡了回来，不知盛道于此有何良策？”
