“大人不要错怪雨之了！”徐润忙道，“雨之本不敢烦劳大人，但傅相有令，让雨之专职转运直隶赈粮，事关重大，雨之怕力不能担，因此并不敢再任其他。大人是有大本领的，在雨之是千难万险之事，在大人不过是疏松平常。如若用得到雨之的地方，当然也绝不推脱。”
“哎呀，既然是傅相派了你这么个推不掉的差事，我能如何说？”叶廷眷皱起眉头，道，“怕还是只有勉为其难，替你撑一撑局面。”说罢，叶廷眷便端起茶杯，有送客的意思，徐润自然又恭维一番，这便退了出去。
过了几日，叶廷眷找到徐润，说是要保荐香山一个叫叶显昭的候补知府接办天津分局，徐润情知这必定是叶廷眷的族亲，满口答应下来。严潆不明就里，来问徐润：“天津分局的各位商董都弄不明白，这叶显昭一分钱没投到商局，何以就能署理分局总办？”
徐润狡黠一笑：“你也弄不明白？其他不要管了，你给天津商董去信，安抚一下，就说是我的意思，先让他做做看。再找两个懂事谨慎的商董，里里外外，把他给我钉死了！但也不要有什么动作，一举一动，写信告诉我变成。”
严潆偏着脑袋想了想，算是看出些端倪，便又道：“这正是办漕粮的时节，何以叶道还不动作？再过些时日，这边一办赈粮，怕是米价又要涨。要不要到叶道面前点一点？”
“你点他做什么？”徐润没好气道，“不让他吃点苦头，还真以为商局的饭这么好吃的？”
严潆忙点头道：“总按观察的意思办。”
“这就对了。郑庄公的故事听过没有？知道什么叫欲擒故纵？”徐润得意道。
郑庄公为了对付弟弟叔段，故意处处忍让，到叔段得寸进尺犯了众怒时，才一举擒拿，就此坐稳了国君的位置。这段典故，《左传》上写的，严潆自然知道，便恭维道：“原来观察近来读史，颇有心得，佩服！佩服！”
这句话挠到了徐润痛快处，笑道：“这是自然，书中自有颜如玉书中自有黄金屋，书中还有张良计！学着点吧！”
接着半月间，徐润对运漕事宜不闻不顾，一心在江南采买赈粮。其时除了北方大旱，两广也受了涝、雹等灾，江南收成平平，本来米价就贵，徐润一出手就要采购二十万石赈粮，自然更是雪上加霜，半月间米价涨了一倍不止。采买赈粮时，徐润留了个手段，并没有从商局账上支付银款，而是先自行预付定金，等到米价昂贵时，再以商局支付按时价支付全款，自然就比原价高出不少，两相比较中的差额，徐润自然全收入了自家腰包。与此同时，叶廷眷办理漕粮却是焦头烂额，一则他虽然在海运局当过总办，但其实并不懂得买卖漕粮的时机，错过了平价，等到价格涨上去再买自然要吃亏，可漕粮有定额，又不能不买，只能硬着头皮吃下。二则，新任的江苏粮道英朴是满人，大学士英桂的弟弟，本就对轮船运漕诸多不满，碰着叶廷眷这个官气十足喜欢端架子的，更不卖他的帐，虽然李鸿章让两江拨五成漕粮归轮船局运送，英朴就是拖着不办，叶廷眷上门去闹过几回，两人互不相让，势同水火。
严潆把这些情形都一一探明清楚，来给徐润回报。徐润大喜，竟破天荒地三天两头给盛宣怀写信，把自己办赈粮如何辛苦甚至垫付米价达二十多万，叶廷眷又如何办不来漕粮差使，甚至和英朴闹僵的事都写了进去。他情知盛宣怀在李鸿章身边，这些话自然是要传到傅相耳中的，等到李鸿章对叶廷眷也看不过眼，便是时机成熟可以下手之机了。
但叶廷眷毕竟也不是完全草包，徐润在李鸿章面前告状，叶显昭在天津打听得风声，便写信来报，叶廷眷方才醒悟，破口大骂道：“徐润竟是如此一个两面三刀的小人！也罢，不要以为我是好欺负的，让你看看我的手段！”
此时已近年底，按例各分局总办都要到上海看帐会议。日子选在十二月初八，除了天津分局因为要督办漕粮、赈粮事关重大，徐润特写信让叶显昭毋庸来沪之外，各地总办都齐聚一堂。会议之时，徐润道：“今年于往昔不同，唐总办并盛、朱两位观察自春夏之交便到天津料理赈务，对局内事宜并未多加过问，全凭叶道主持大局。先请叶道讲几句。”
叶廷眷是做好发飙的准备的，听得此言，便咳嗽一声，板起脸孔，道：“诸位今年虽说辛苦，但我少不得要说诸位几句。自我入局，已有大半年，虽然平日里看着我忙于漕务，似乎未曾过问各位的差使，但私底下却多方了解、盘查，傅相既然委我以重任，自然不能辜负了朝廷的重托。”
说到这里，叶廷眷故意一顿，拿眼去扫各位商董，包括徐润在内，人人都面无表情，他便继续说下去：“了解的结果是如何呢？一个字，乱！漕务乱、航运乱、保险乱、揽载乱！总局分局，无一处不乱！总结起来，有以下六条。人浮于事、损公肥私、账目不清、买办揽权、洋人渎职、事故频发！”
接着叶廷眷便一项项说下去，说轮船局人员冗杂、各总办会办帮打着招商局旗号经营自家生意、账目也含混不堪，局款靡费等等，足说了小半个时辰，这里面有些自然是实情，有些却是他道听途说添油加醋临时抓来的。末了说到事故频发一点，叶廷眷发狠道：“诸位难道不知道？去年年关时节，厚生、江长两条轮船失事，今年三月间，伊敦又失事，混乱到这个地步，简直是拿朝廷的银子朝海里倒！”
底下宋晋是分管保险的，不服道：“失事是实情，但如今有保险公司赔付，各条船都收到了保款，船局同国家并不吃亏，船行江海，哪里能没有个闪失，泰西各国也没有听说能行得了万年船的。”
“你还敢狡辩？”叶廷眷伸出手指，指着宋晋骂道：“就不说伊敦了，厚生、江长两条船失事间隔不到五日，你们平日里是怎么做事的？嗯？”
宋晋还要抗辩，却见徐润使了个眼色，手虚一压，便只好将气忍了下去。徐润转身对叶廷眷说：“叶道以上所说各条，有的是雨之管辖，有的不是。下去各位委员定按照叶道所说的这几条详加核查，有则改之无则加勉。从今日起，刷新精神，振兴局务。叶道意思如何？”
“还改？改得了嘛你？”叶廷眷撇一眼徐润，冷笑一声道，“如今船局已经是积重难返，每况愈下，局中资本三百万，挪借的官款就要两百万，再这么下去，岂不是要把朝廷的银子都亏得一干二净？到那时，你们大可以拍屁股走人，朝廷如何办？”
“那，叶道的意思是？”徐润好整有暇，缓缓问了句。
“我的意思？”叶廷眷站起身来，一拍桌子道，“我的意思就是船局再不能按这个商本商办的路子走下去。实不相瞒，我已经上书傅相，要将轮船局由商办改为官办，照江南制造局、福建船厂旧制，一应归公，盈亏与商无关。想来，这几天，傅相的批复便要下来。到那时，我们再来说船局如何办。”
众商董闻言，无不大骇，有人站起道：“叶廷眷，这事儿怕由不到你来做主！”
有人骂道：“船局是各位商董辛苦数年造就，说改就改，说归官就归官，天底下哪里有这样的道理？”
还有人甚或离了座位就要冲过来理论，口里骂道：“要敢归官，我现在就料理了你这个狗官！”
眼见着局面就要失控，徐润站起身道：“静一静！静一静！宋晋，你敢冲过来？信不信我第一个放翻你？嗯！”
徐润在商董中是素有威望的，众人又见他如此冷静，心想莫非他有什么法子？便强自压住心中怒火，复又都坐下。徐润早就从盛宣怀的回信中知道，李鸿章对叶廷眷这个改商办为官办的法子很不以为然，断不会答应的。有了这份底，他便存了个调侃的心思，故意装出副苦脸去问叶廷眷：“叶道，此事不知还有没有转圜的余地？”
叶廷眷自板着面孔道：“哪里还有这个余地？老弟，你倒是教我，事情闹到这个份上，除了收归官办，哪里还有其他路好走？嗯？”
徐润道：“那可就蹊跷了，我昨日接到盛道从天津来的信，信中说，傅相反复思维，觉得以前商局走官办的路子就走不通，所以才改到商办，如今又要改回去，怕是不妥。”
叶廷眷脸色陡然变了，谁想徐润还有话：“但这是大人们的事儿，我们下面做事儿的，哪里敢过问？改也好，不改也好，总归大人们一句话。不过在我看来，船局怕是要先做些准备，我让账房造了册，刚才叶道说船局账目不清，这如若交割，自然是要弄清楚，哪处有亏欠，哪处有未收之款，一项项查明了才好交割，叶道说是不是这个道理？严潆，账册呢？”
严潆早已准备好了账册，立即递过来。徐润接过，貌似随手翻到一页，喃喃自语道：“我们便来议一议这笔帐——哟！了不得！”徐润将账目朝叶廷眷移过去，指着当头第一款，故作惊讶道，“今年江广漕运居然亏空八万有余！向来办漕运，凡有亏空都是司职会办一力承担，云甫观察如此，后来翼甫观察也是如此。今年是叶道主持漕运大计，敢问叶道，这笔八万款子，如何弥补？何时弥补？”
叶廷眷勃然大怒：“今年米价飞涨，与我何干？你不要拿这条来险我，即使讲到傅相跟前，我一个子儿也没朝自己荷包里揣，我也是站得住脚的。”
“叶道莫急嘛。我何时说过你是损公肥私？”徐润笑道，“但是这向来漕运……”正要讲解见，却见门外进来一个书办，拿着一封卷宗递过来，附在徐润耳边耳语几句。徐润做出副大惊失色的样子，道：“竟然有这样的事儿？”便打开卷宗，取出一叠字文书、凭证、信函看起来，把叶廷眷晾在一边。
此时各位商董早已看出徐润是设好了计谋今日要来摆弄叶廷眷的，心中暗乐，便都默不作声。这叶廷眷还要辩解漕运之事，刚开了口到：“说起来这漕运，还是你徐雨之当时……”
谁料徐润却皱着眉抬起头来，叹口气打断他道，“叶道，漕运不过是个弥补亏空的事儿，下来再分解倒也无妨。但这件事儿，恕雨之无能，真正不知道如何处置了。”说罢，便把这卷宗朝叶廷眷面前一扔，冷冷道：“天津分局各商董联名告状，分局总办叶显昭贪污公款并挪用漕银，共有一万二千两银子，凭据俱在，他怕是跑不掉的。”
叶廷眷已是惊呆了，口中喃喃道，“这如何会？这如何会？”
徐润冷笑道：“怎么不会？真凭实据，叶道自己看看便知。哎，从来用人是大计啊。叶总办是叶道保荐的，如若真有贪污情事，这个失察的罪过，叶道怕是要向傅相好生交代了。”
叶廷眷一份份看着卷宗，心里乱成一锅粥，本以为自己抛出这个改商办为官办的法子，就能一举将徐润、唐廷枢排挤出局，即或做不到，官办之后，自己也能坐稳“督办”的位子。但没想到徐润接连抛出两招，让他连自保都成问题，目眩神迷间，早把争权夺利的心思丢到了九霄云外，满脑子都是想着这些事儿如何向李鸿章交代。
徐润见叶廷眷已如斗败的公鸡般垂头丧脑，便笑道：“看来叶道还要多想想，既如此，今天的会议就散了吧！”
众人听得，立即散去，有几个好事的，还特特跑到瘫坐在椅子上的叶廷眷面前，拱手道：“叶道，别过！”
出了门，宋晋同吴左仪忙到徐润身旁，伸出拇指赞叹道：“果真是大手笔，反败为胜，一战成功！”
徐润得意，抛下句：“这就是狭路相逢，勇者得胜！”言罢，高兴起来，唱着小曲就下了楼去。
20、
一翻年，叶廷眷自知斗不过徐润，便报了个病退，离开了商局。但这并未在上海商界掀起什么波澜。因为有两件大事儿更为要紧。
第一桩就是西北大功告成。左宗棠自光绪元年任钦差大臣督办西征军务以来，三年内便依次收复乌鲁木齐、玛纳斯、达坂、吐鲁番，扫清新疆全境，唯有俄国人当初趁乱占据的伊犁拒不归还。朝廷派出大臣崇厚（全名完颜崇厚，1826-1893，曾任兵部侍郎、盛京将军）出使俄国，谁知他竟然擅自做主同俄国签订了《里瓦几亚条约》，丧权失地，举国震惊。朝廷一面换成曾国藩之子曾纪泽（1839-1890，字劼刚，清代中兴名臣，着名外交家，因袭曾国藩一等毅勇侯爵位，别称曾小侯）重新出使俄国修约，一面将擅自订约并擅自回国的崇厚下牢，定了个斩监侯的罪名。这便把俄国得罪了，两国情形紧张起来，西北军事一触即发。开春之后，左宗棠从肃州移驾哈密，兵分三路直指伊犁，甚至还随军抬了口棺材，以示马革裹尸的壮志。谁知才到哈密，朝廷旨意就到了，让左宗棠回北京，“以备朝廷顾问”，督办新疆军务的钦差交给了他手下大将刘锦棠（1844-1894，字毅斋，湘军名将，号飞将，后官至新疆巡抚、太子太保），陕甘总督的职务则交给了杨昌濬署理。
第二桩则是年底时，两江总督沈葆桢病逝。说来沈葆桢自从督办台湾军务之后身体一直欠佳，才到两江就屡次上书“乞骸骨”，要退职养病，但朝廷一直压着不放，去年初进京入觐时，西太后温言劝慰，要他体谅朝廷难处共济时艰，沈葆桢只好放了退养的念头。但毕竟没熬过光绪五年，十一月底便溘然长逝。当日，朝廷便下谕旨，追赠沈葆桢为太子太保，入祀贤良祠，各省另建专祠，赐谥号文肃，长子赐举人出身，袭一等轻车都尉，次子恩阴主事，也算是身后荣耀无限。然而值得考究的是第二日，朝廷又出谕旨，调两广总督刘坤一任两江总督，先入京面见，未到任前由江苏巡抚吴元柄（字子建，后任漕运总督、安徽巡抚）署理。
这两件事儿，放在一起琢磨，就很有些意味了。随着这几年西征节节胜利，自曾国藩去后自诩为湘人统领的左宗棠眼见着是声誉大盛，去年就已经晋升为二等恪靖侯，比李鸿章的一等伯还高，又有传言说左宗棠入京是要做军机大臣还要领衔总署，圣眷浓厚。便有好事人在坊间传言，说是李鸿章继任直隶总督以来，淮军旧将屡屡压过湘军，十年过去，湘军终于反了身，不说左宗棠的功勋足以彪炳史册，就是曾为湘军江楚源部的刘坤一出任两江，也是湘军扬眉吐气翻身之举，更何况年前才有刘坤一的族叔也是湘军宿将的刘长佑（1818-1897，湘军名将，曾任两广总督、云南巡抚）在云贵总督任上将继岑毓英出任云南巡抚的潘鼎新（1828-1888，字琴轩，后任广西巡抚，率军抗法）赶下台。要知潘鼎新是淮军中同李鸿章第一个要好的，他被参离职，岂不是湘淮两系风水轮换的先声？
上海消息灵通，无论官、商成天里谈的都是这些官场传闻，不仅衙门里、酒楼里，就是洋行里的买办也议论纷纷。偏偏古应春没这个心绪，他一心想着胡雪岩答应他的西征借款的“辛苦钱”。但自从左宗棠到北京，胡雪岩也带着若干随从，备足了礼物，浩浩荡荡去了京城。自己无可奈何，只能再等。谁知这一等，就等到了夏秋之交。
胡雪岩从北京回到杭州，路经上海，但身份已不一样了。左宗棠念他多年好处，在西太后面前很是卖力推荐一番，结果胡雪岩不仅以军功赏加布政使衔，赐从二品文官红珊瑚顶戴，竟然还得了赏穿黄马褂、胡老太太一品封典的殊荣。满清一朝，除了乾隆年间有盐商带红顶子之外，戴红顶子又赏穿黄马褂的商人，仅胡雪岩一人。这样的人物，荣归江南，还有个不万众瞩目的份儿？别说见面，古应春到码头去接，都只见到一帮蓝、红顶戴羽林辉煌，自己一个候补知府根本不够个儿凑过去。好在胡雪岩在上海只待了一日，便回了杭州，想着杭州应酬总要少些，总能见上面的，古应春便想跟着去杭州，却被他太太着实骂了几句：“真是个没骨气的！胡雪岩如今发达，正在兴头上，你去跟他要钱，先把自己做低了，他家热闹，你又何必去凑这个份子？”
