刘瑞芬听他偏偏提到盛宣怀，还放在周馥之前，心想，果然是来说项的。却脸上毫不带出，笑道：“兰溪兄在海防支应局的差事还顺手？朝廷已严令各省如期按数交割海防经费，我这里就已经提走三十多万，通盘算下来，兰溪手里怕至少有两三百万要花。”
“两三百万哪里够花？”马建忠也一笑，道，“去年海防紧张时，傅相便托李星使在英国订购了铁甲船两艘。起名超勇、扬威，花费便不在两百万之下。前些日子，傅相又与李星使信商，恐怕又要再订两艘铁甲，听说单艘造价便是一百七十万两。”
刘瑞芬听得此数，不由得咂舌道：“果然是天价！怪不得上头催海防经费催得如此紧，果然这海防是要白花花的银子堆出来的——但不知海防起来后，用谁主持？”
海军大兴之后，由谁主持，这在直隶自然还是机密，但马建忠存了个笼络刘瑞芬的心，要让他知道李鸿章还是视他为心腹，便道：“听说是派丁禹廷（即丁汝昌，1836-1895，字禹廷，原为太平天国军将领，后为北洋水师提督）。”
一听之下，刘瑞芬不由得叹道：“丁汝昌最初不过是长毛叛将，承傅相看得起，累官到记名提督，但掌管海军，这就真是异数了。”
言语之下，大有些嫉恨不满的意思，马建忠如何听不出来，便道：“禹廷尚且如此造化，像芝翁这样对淮军有大功劳的，日后傅相扶持，岂不是更大有前途？”
刘瑞芬却摆摆手笑道：“我五十开外的人了，还想有什么进步？不过老死在这苏松太任上便也罢了。”
马建忠并不放松，又紧逼了一句：“那就要看傅相的意思了——听说芝翁前日去了金陵，不知道岘帅有何事要交代？”
“也没要紧事，不过是海关库银的账目罢了。说起来，岘帅到江南，我这还是头一次去见。”刘瑞芬自然不能说刘坤一的原话，但又想在马建忠面前撇清干系。但马建忠已是伶俐人，并不信，悠悠道：“芝翁，我虽然是晚辈，但有一句话想讲。”
“眉叔你说。”
“我也好，盛杏荪也好，即或芝翁也好，如今能做到道台的职位，细想起来，不都是傅相的提拔？古人有云，大树底下好乘凉。如若大树倒了，我们也只好作猢狲散，哪里还有人照拂的？所以我劝芝翁，关键时刻，要站得住脚跟，看得清形势，不要做无谓之举。”
刘瑞芬想不到马建忠竟然把话说到如此明亮处，不由得有些恼怒了：“这话你何用在我面前说？我在淮军营中料理后路粮台是，你还不知在何处呢！”
“既然芝翁也知道，就全怪晚辈多嘴了。”马建忠却不恼，又道，“芝翁想想，如今电报、海运、海防，还有日后铁路各项，都是直隶操持大局，两江不过附和。世人有谓，南北之争，其实南洋哪里是北洋的对手？就说苏松太兵备道的位置，说起来是江苏实缺，可历届江督，哪一个又动得了芝翁呢？”
这话其实是告诫刘瑞芬，他八年的上海道，乃是李鸿章一意维持的结果，反过来听，历届江督都动不了，但如果拂了李鸿章的意，说不定反手就将你搬到的。刘瑞芬听了不由得心惊，嘴上却还逞强道：“我自己立定脚跟，管它北洋、南洋，若真寻出我的差诧，要革我的职，我绝无二话。”
马建忠一笑，道：“芝翁这是说气话了。如今做官谁不想高升？事情做好了，到哪里去做一任布政使，实缺的二品官，不比红顶子三品道台强？”
刘瑞芬心想：李鸿章的价码竟也是布政使！便道：“眉叔说的这些，我心里自然有数——算了，不说这些，来，喝酒！”
马建忠知道再多说也无益，便也举杯道：“来，我再敬芝翁一杯！”
这天晚上，刘瑞芬躺在床上翻来覆去睡不着，太太起来问：“你是哪里不舒服？可要喝点炖好的汤？”
“哪里不舒服？我哪里都不舒服！”刘瑞芬说着，索性披衣起床，独自到书房，踱来踱去，把刘坤一同马建忠的话翻来覆去思索品味。李鸿章待他不薄，自然知道，但如今江督是刘坤一，眼见着是要同北洋斗法的，自己一个淮军出身，如若拂了他的意，应景一个弹章上去便要他好看。刘坤一器量狭小，先头吴大廷便是前车之鉴。两头都惹不起，自己要如何区处？
踱来踱去想了半个多时辰，刘瑞芬终于决定，既然哪头都得罪不起，不如哪头都不得罪，但也都不讨好。上面要查办船局，自己便来个糊涂查糊涂办，大不了朝廷怪罪，骂一声混沌朦胧，这总比夹在中间非要站队的好。
主意一定，刘瑞芬立即取出王先谦原奏抄件，在第一款“唐某顿起私念、营谋交通、狡诈渔利，旗昌亏折股票每百两仅值五十两”旁写到，“无据可查”。在第二款“诡称商局赔亏六七十万两”旁写到，“见账目确有其事。”在第三款“唐廷枢等款本并不归公，即以此项私自收买旗昌股票一款”旁写到，“或有其事，查无实据”。诸如此种，一条条写下去，不是“查无实据”便是“难以彻查”，洗完后，一搁笔，这才如释重负般伸了个懒腰，熄灯睡去。
过了几日，郑观应专程赶到船局，说是请直隶来的马建忠在自家公馆吃大菜，让唐廷枢、徐润两人同来作陪。唐廷枢情知，这一定跑不掉查办轮船局的事由，他自己也在被参各人之中，忙备办了五百两银子的土货礼仪，抬到郑观应家，与徐润联袂赴宴。
郑观应因久在洋行做事，常要宴请洋人，家中便备了一个会做大菜的厨子，但他还嫌不够地道，为请马建忠，特又从英国上海领事馆找麦华陀借了个洋厨子来打理。这一顿饭菜便很有些西洋正宗风味，特意用的长条桌，还取来两架西洋蜡烛点燃，颇具异域风情。马、唐、徐三人都是大菜吃惯了的，什么鹅肝酱、焗蜗牛、烧烤牛腩等菜正合胃口，下边人又取来几瓶法国波尔多产的葡萄酒、香槟省的香槟，郑观应亲自“蓬”的一声打开，再斟到各人酒杯里。
马建忠举起杯子对着烛光看了看成色，喜到：“陶翁真是懂酒的，这酒年份怕在二十年之上。”
唐、徐二人也试了一口酒，齐赞道：“好酒！”
“说起这洋酒，我倒想起个笑话。”马建忠坐在主位，一笑道，“邵小村（即邵友濂，1841-1901，晚清外交家，历任上海道、湖南巡抚、台湾巡抚，后与盛宣怀结为姻亲，孙子即为邵洵美）各位知不知道？”见唐、徐二人一脸茫然，郑观应解释道：“小村兄原先是总署章京，会说俄语，早年在工部做员外郎的。这次曾小侯出使俄国，以道员身份派作头等参赞。”
唐廷枢道：“就是邵友濂了，听说过，但缘分浅薄未曾见面，据说也是名动京城的一个人物。马道有他的笑话好讲？”
马建忠笑道：“其实也谈不上笑话。小村使俄前，特来向我讨教西人礼仪，我一项项教他，最后便说到这吃大菜的事儿上，少不得我要讹他一顿，他便请了数位同僚，又搬动天津领事馆一个厨子，也在他家做菜。便和今天这光景差不多。其中烹饪、上菜各节倒也毫无问题，但上酒的时候闹了笑话。”
“什么笑话？”众人忙问。
“那天是喝的香槟，酒是佣人斟好了端上来的。我还未喝，下面便有人喝了，道，这洋酒固然甜，但却没有酒味，直如糖水一般。我忙喝了一口，竟然是温热的，知道不好，便问邵小村，你道如何？他以为这香槟同白酒、花雕一般，早半天便开了瓶，放在小桶里用温水泡着，哪里还有什么味？”
听他如此一说，众人想象着开瓶之后又拿热水温过的香槟酒，不由得莞尔一笑，马建忠却正色道：“此事虽然是当做笑话来讲，其实里面还是有些道理。小村在京中是有名懂洋务的，但还闹出如此事来，试想想若是其他守旧不化之徒，又哪里懂得泰西各国一丝半毫？我近日听人议论，说洋务办起来也简单，无非是请几个洋人，开几条轮船，拉几处电线，挖几处煤炭。诸位听听，这都是什么言论？办洋务在我中国，是三千年未有之变局，如各位是真沉得下心，着力专研，浸润已久的，偶尔还有力不从心之感。随意换其他人来，便能办得好了？天下何曾有这个道理？”
听到这里，唐、徐二人觉得逐渐入港，忙到：“马道见识卓然！我们在下边办洋务，其中的苦楚，外人哪里能够知道？有马道的体谅，有傅相的支持，我们便是苦些，也心甘了。”
马建忠一笑：“光是上头支持，并没有用，还要你们在下面做出实效来。有了实效，再加上傅相力挺，谁搬得倒你？”
这无疑就是替李鸿章表态要死保招商局，唐廷枢忙到：“有贵道这句话，我便放心了。来，我敬马道一杯。”
马建忠略一笑，端起酒杯喝了，却又正色道：“但有一条，我要提醒景翁。万事以和为贵，内和则外患无惧，内斗则外忧丛生——我听说，商局如今正在派人四处追查账目，弄得颇有些如临大敌鸡飞狗跳的模样，想要找出些条目，好临时舍小保大，搪塞盘查？”
此话一出，唐、徐二人都是吓了一条，他俩私底下早已会计，想要查清盛宣怀是否真的收受了旗昌中金，到万不得已之时，也存了个弃卒保车的心思。莫非已经传到了北洋耳里？唐廷枢忙到：“马大人误会了！商局是在盘查账务，但那不过是按刘道的要求办的，景星、雨之何敢节外生枝？所谓舍小保大，又哪里谈得上？”
“我也是略有耳闻，并没有要过问此事的意思。”马建忠微一笑，知道这敲山震虎已经收到效果，便道：“我也是替傅相分忧，随口过问一下。景翁是聪明人，自然知道千里之堤溃于蚁穴的道理，商局要平安，就要上上下下里里外外不留一丝缝隙，否则在你看来是可有可无可保可弃的一步棋，在外人看来说不定就是可以抓住不放大做文章的要害。我对商场上事儿并不懂，但想来道理同做官是一样，微有瑕疵弄不好便成弥天大祸，总要保个无懈可击才好。景翁，雨翁觉得此话如何？”
唐廷枢、徐润听马建忠这一番话，早已明白他是要告诫自己不要有试图弃卒保车之想。但唐廷枢并不愿就如此放掉盛宣怀的辫子，又道：“马大人的意思景星自然懂。但王先谦弹劾招商局一案，别的本是无中生有不值一驳，但其中有一条若是没有傅相同各位大人替船局辩白，恐怕难以摆脱干系。”
“景翁何妨说来一听？”
唐廷枢与徐润对视一眼，道：“就是原奏中所称官款亏空一节。如今招商局实有官款两百万，若按先前定好的从明年起还本付息，数额巨大，且一时怕招不到足够商股，难免拖累商局盈利。但如若不缴官利，又怕外人抓住这一点说船局损公肥私。左右为难，还想请马道帮忙出个主意。”
马建忠眉毛不经意间一挑，心道，果然是要在官款上做文章！略想想，道：“这事儿我在天津时便听傅相说过。但总要你们下面拟法子，拿主意的。若是法子好，既能维持船局又能无损于官款，傅相那里有不答应的地方？”略停停，马建忠又道，“说起来，我倒是有个主意，不知二位愿听否？”
唐廷枢心知，你要说的，哪里是你自己的主意？怕就是李鸿章的意思。忙到：“马道请讲，我等洗耳恭听。”
“王先谦所奏，要害处在官款上。所以你们自然要拟一个偿还两百万官款的法子，不还是断然不行的，有碍物议，傅相也做不了主。但如何还，便有讲究了。如景翁刚才所说，要等到招募商股来偿还官款，缓不济急，且两百万之巨也难以筹措。景翁不如上个折子，从明年起，以应收的江南漕粮运费抵扣，逐年偿还，十年也好二十年也好，都从漕粮运费上定额扣除。这样一来，船局虽然在漕费上没了收入，但漕费是每年定额都要支付的，用以扣还官款，不会受船局是否盈利拖累，不比其他办法画饼充饥的好？再说了，这以官款还官款的法子，相信就是局中各位商董，也万没有不答应的道理。”
马建忠的话还没说完，唐廷枢、徐润已是喜上眉梢，如此一来不仅官款偿还不用动用商本，而且数年之后官款还完，商局尽剩商本，便没有再官督官办的道理，梦寐以求脱官自办的念头便可成为现实。
唐廷枢忙到：“果然是好办法！景星愚钝，何以就想不到这样的妙招？——但此事关系官本，事关重大，还不知傅相会否答应？”
马建忠微微一笑，道：“景翁，这我又如何做得了主？还是那句话，只要商局内部各位和衷共济精诚团结，傅相岂有不施以援手的？”
唐廷枢自然懂得此中深意，忙到：“那就有劳马大人从中多多斡旋了。来，我同雨之再敬大人一杯，并敬陶斋兄，祝津沪电报早日大功告成！”
月余之后，刘瑞芬彻查招商局的禀帖同时送往南北洋，李鸿章到也未作何表态，但刘坤一却是气得将禀帖一甩，大骂道：这个刘大胆，果然胆大包天！让他查办招商局，就弄了这么个东西来糊弄我？左一个查无实据，右一个或许也有，一句实在话都没有，他在上海弄出这么大阵仗，谁知道是雷声大雨点小，屁用没有！”
陈子浦见不是办法，只好告了个假，专程跑到杭州，要再找胡雪岩商量。
到了元宝街，胡雪岩倒是很客气，亲自在门外接，迎到百狮楼，一路上各处陈设，陈子浦已是看得目眩神迷了，待到正厅，却见正中间挂着一副堂画，笔锋苍劲有力，陈子浦是饱读诗书的，自然来了兴趣，待向下面看落款时，却惊了一大跳，只见上面是两个字：奕，旁边一个小印，镌刻着“皇六子”三个字。再看两边对联，落款则是左宗棠。不由得感叹道：“雪翁，我先头跟随子帅，后头跟了岘帅，说起来也是见过世面的，但如雪翁芝园这样的陈设，怕还是头一遭见到。说句大话，恐怕京里大学士的府邸也没有这样的豪气！”
胡雪岩笑道：“哪里，不过是有些余钱，我并不懂得字画诗书，不过听人家讲好，就买来胡乱堆一气，其实入不得先生的眼。”
“我几时有这个余钱，也就是三辈子修来的福气了。”陈子浦敷衍一句，转而说正事，“这几天不晓得雪翁有没有留意京报，招商局的事儿，对岘帅有些不利。”
胡雪岩并不想过多搀和到南北洋之争，便说道：“这个就要请先生谅解了。如今正是茶、丝买卖的季节，我忙于处理生意上的事儿，官场确实没有关注。”
谁知道陈子浦不依不饶，道：“既然如此，我就来给雪翁讲一下。”说着便把王先谦弹劾招商局，李鸿章竭力回护，刘瑞芬骑墙等事儿一一说了，最好道：“如今就是这个局面，岘帅的意思，这个主意说到底是雪翁出的，下一步如何走，专让学生来找雪翁讨个主意。”
“这怕就有些难了。”胡雪岩推脱道，“主意虽然是我出的，但我也只是听人风传。招商局成立之初，朱其昂有找我入股的意思，我都退却了，如今对局务到底如何，确实没有把握。如果刘道查访并无确凿证据，或许真是生意场上的人眼红商局生意，出来造谣生事，这怕也是人之常情，难免的。”
见胡雪岩拿这些话来搪塞，陈子浦心中冷笑一声，已经上了这条船，莫非还容得你随意下水？便道：“雪翁这样讲，学生我就有些不明白了。如果雪翁只是听了些风言风语就给岘帅出了这样的主意，到时候真的查无实据，不仅京里王祭酒要担干系，恐怕雪翁这里也有些不好交代？”
胡雪岩一时语塞，不知如何回答。陈子浦却又转了话锋，道：“听说阜康最近有些周转不灵？”
听得此言，胡雪岩大为警惕。每年收丝、收茶叶，都要从阜康动用大笔资金，何况年关岁末，自然是银根紧缩，但陈子浦此时提及，到底是什么意思？不由得正色道：“这一二年，上海房价飞涨，各钱庄、银行的钱都被贷出来投到土地上面，整个市面都是银根紧缩，并不止有阜康一家。如若论起情形，恐怕阜康还是要好些，莫非先生在哪里听到些传闻？尽皆都是不可信的，阜康的信誉，在江南十余年是出了名的。”
