陈子浦一笑，道：“雪翁不要紧张，我也不过随便说说。离开南京前，听一个朋友说，他在南京阜康存了二十万银子，因有急事要取，但钱庄上说一两天怕是备办不起，要他三天后再去。后来朋友从其他地方弄到了十几万，此事也就算了。但他说，依此来看，南京阜康怕是没有二十万现银，要从宁波、镇江等地调集。所以我才有此一问。”
听到这里，胡雪岩才松了一口气，笑道：“这在钱庄一行，本来就是极平常的事儿。先生这位朋友如果早两日知会钱庄，也就不会有这个风波。”
“对的。”陈子浦不动声色，又道，“我想阜康也不会窘迫到这个样子。别的不说，西征协饷都是从阜康过，每年起码也有三四百万的款子。我听说各地最近又有一笔协饷划到了上海关库，总有一百万的样子。按理说这是应该马上划到银行去的，但岘帅在犹豫，年底有些开销立等着要结算，是不是就把这个款子挪一下，等到明年初再补上。我是管账房的，对这个事情，也很头疼啊！”
这就近乎于赤裸裸的威胁了。胡雪岩不由得眉毛一跳，左右权衡，这才开口道：“陈先生，我们江浙做生意的人，讲究一个花花轿子人人抬的道理。西政协饷，不仅是阜康过手，更是关系到季帅备战西北的大计，还有新疆的民生，万万拖延不得的。如果先生方便，不妨在岘帅面前把这层意思讲一讲。至于其他地方需要用钱的，阜康可以垫一垫，还有用得到我胡某人的地方，也尽管开口。”
陈子浦眼睛一亮，道：“好，雪翁是明白人。我也就不说暗话。阜康垫钱用不着，江苏厘金还有的是富裕，并未提交海防经费。但是，如果招商局搬不到，北洋硬逼着南洋拿银子买军舰，后面的话就不好说了。”
“哎。”胡雪岩长叹一口气，道，“我有什么能帮们的地方，先生尽管说。但要让我再出一个主意，怕是做不到了。”
“我不要你出主意！”陈子浦眨巴眨巴眼睛，道，“这件事情我已经翻来覆去想了。虽然查办招商局这个题目已经很准了，但还是不够准！你看王先谦奏章，一举列了商局十二条弊病，看上去虽然多，但是没有一条能够落在实处的。唐廷枢、盛宣怀两个人一条条都驳了回去，这样不是办法。我想了想，只有落实在一件事情、一个人头上，才能使出大力气，做出大文章！”
胡雪岩道：“是要专办唐景星？”
“哪里是他？”陈子浦摇头，“搬到他，又能如何？李鸿章再派一个总办，还不是一样？何况李鸿章厉害得很，先把话放在那里了的，说是商办船局，本来就流品不一，不能尽善尽美，有这一条护住，我再搬唐廷枢，反而有人要说我们是吹毛求疵。所以，我想搬的是——
“盛宣怀！”陈子浦一字一顿说出这三个字，旋即又解释道：“雪翁你想想，盛宣怀并非商人，乃是李鸿章派到商局的，名义上是会办，实则就是官款的督办。他如果身上查出什么篓子，岂不就是李鸿章用人不当，失察之事还是小，由江南另派人督办不就顺理成章了？何况，我早就听说唐、徐二人同盛宣怀有矛盾，如果存了个一扫而光的念头，怕是反倒逼得他们团结一气。现在丢掉唐、徐，专攻盛宣怀，不说唐、徐会反戈一击，即使袖手旁观，事情也就好办了。雪翁觉得，如何？”
此人心机竟然重到这个地步！胡雪岩不由得大骇，转念一想更是不能得罪此人，便道：“先生的办法固然是好的，但我能从中做些什么？还望先生明示。”
“我仔细思量，招商局各案中，最有把握查得出来的，无非是三节，一是亏空官款，多年未见叩还，二是私买股票，三是收购旗昌的中金。”陈子浦问，“以雪翁的意思，应该抓住哪一条不放？”
胡雪岩逼不得已，只能替他谋划，想了想道：“先说第一条亏空官款，刚才先生说唐廷枢已经上了禀帖，日后官款逐年从漕粮运费中叩还，这一条怕是告不倒了。”
“嗯。”
“第二条私买股票。这个说句实话，我也是晓得的。但这是徐润所为，和盛杏荪扯不上关系。而且怕早就是从账目中抹去了的，要查出马脚也不太容易。”
“那就只剩第三条了。雪翁有什么高见？”
胡雪岩犹豫了很久，最后才道：“恰恰就是这第三条。我有个朋友，在汇丰银行做总买办，收购旗昌的一切款项都是从汇丰银行走的，所以他很知道底细。去年就听他说过，二百二十二万两购价并不是一次付清，而是先付了一百万，其余再逐年扣还的。当时一百万款子里面并没有回扣中金这一说。但是第二年，船局专门拨了笔款子购买上海金利源码头，总价二十多万，虽然也算在这二百二十万款项里，但却并非按年拨付，而是一次给完。为此，旗昌按惯例给了个九五回佣，也就是一万两，这在汇丰账目上都是查得到的，据说对方是盛宣怀在上海开的大有豫。”
听到这里，陈子浦眼睛已是亮了，不由得惊道，“千真万确？”
胡雪岩做生意最忌讳就是人家说他欺瞒，不由得有些生气，道：“我这个朋友，同我从来最要好，一句假话都不说的。如果先生不信，就到汇丰去查账好了。”
“雪翁误会了，我哪里是不信的意思？”陈子浦忙解释道，“要查也不能是两江出面去查，这样就太招人耳目了。我回去就替岘帅重新拟一道折子，把这个来龙去脉说进去，不信朝廷不派人彻查此事。只要一查，必然露陷，就有盛宣怀的好看了！”
胡雪岩忙嘱咐道：“万望先生莫说出去是我露的这个消息！我同商局各位，都是生意场上的人，抬头不见低头见的，被人家知道了，生意就没办法做了。”
陈子浦一笑：“这个道理我还不知道？雪翁放心，只要岘帅在江南一日，不仅不会有雪翁的坏处，还有诸多好事等着雪翁。”
胡雪岩口里唯唯诺诺，心想口说无凭，便从袖笼中掏出个折子，递过去，口里道：“恕我冒昧，先头查过，先生还没有在我们阜康开过户头。先生如今是岘帅跟前第一个红人，下头人不懂事，没有料理好。我已经替先生办了个折子，里面存了两千，另外还有一万的额度，知道入不了先生的法眼，不过供先生平时吃酒用用。”
陈子浦早就知道胡雪岩家财万贯出手大方，心想也乐得花他两个，便不言声收在笼中。胡雪岩自然将他留下来搬出美酒佳肴款待。
数日之后，刘坤一对招商局一案的回奏递到了朝廷。援引刘瑞芬的调查，将绝大部分对招商局的指控都一一洗刷，却单独在中金案上着笔，声称此事关系重大，经手人假公济私克扣公帑落入私人荷包，并且指名道姓针对盛宣怀，大书特书：
盛宣怀于揽载、借款，无不躬亲，而又滥竽仕途，于招商局或隐或跃，若有若无，工于钻营，巧于趋避，所谓狡兔三窟者。此等劣员有同市侩，置于监司之列，实属有玷班联，将来假以事权，亦复何所不至！请旨将盛宣怀即予革职，并不准其干预招商局务，以肃纪纲，而示名明戒。
而针对刘坤一集矢于盛宣怀，李鸿章也争锋相对上疏称，盛宣怀不仅没有收受中金，而且对于归并旗昌公司大有功劳，所谓中金不过道听途说，旗昌归并一案“既系两家自行成交，并无居间之人，焉有中金之理。”
但刘坤一还是不依不饶，过几日又上疏，要求朝廷主持，调阅卷宗、账册并询问汇丰、旗昌经手人，彻查中金案。还对盛宣怀进一步弹劾道：
臣所以奏参盛宣怀者，原不独此一端，亦非仅凭刘瑞芬等一禀。招商局收买旗昌轮船等项，糜费帑藏，以及收买此项轮船后，折耗益甚，采诸物议，核诸卷宗，盛宣怀等实属咎无可诿。即将盛宣怀查抄，于法亦不为过，仅请予以革职，已属格外从宽。
也算盛宣怀祸不单行，这边刘坤一咄咄逼人，那边已经回任的湖广总督李瀚章也是一封信来，把湖北矿务局骂得个狗血淋头，声明自己已下令撤停矿务：
该局名为开采，实则收买民煤转售牟利。该处煤色即使能抵洋煤之用，而收民煤以转卖，焉用此局为耶？且历委员董并未躬亲局务，徒令司事经理，局中靡费且不过问，司事借端蒙蔽，弊窦实多，虽免厘减钞，力轻成本，仍于公事无补。
李鸿章接到信后，并未召唤盛宣怀来问，在原信上批注道：
该员本极应激发天良，谋定后动，处处脚踏实地。不想官气太重，事不躬亲，一任司事含混滋弊，一味攘夺民利，以致怨言迭兴。实属办理荒谬，应即将该局裁撤，免再靡费。前亏官帑如何弥补，妥议复夺，勿得饰延干咎。
批完便同李翰章来信一齐发到天津道台衙门。盛宣怀接信后，惊得几乎拿不住信笺，忙找来屠子良，一脸颓然道：“连大大人都对我落井下石，这番看来，我仕途求进之举，怕是到此为止。如何善后尚未可知。”
屠子良把信取来看了，脸色从容道：“湖北矿务如今局面，不是早已在意料之中，二爷又何必放在心上？”
“如何能不放在心上？”盛宣怀摇头道，“你没见傅相的批注，用词如此严厉，大有怪罪于我的意思。这我又如何自辩？”
屠子良正色道：“历来做事，谁能没有个差错？自古以来，何有事事完美之人？做错了事儿，上峰骂几句，那是情理之中，莫非二爷忘了当年争船局总办位置，牵扯到胡雪岩时，傅相是如何雷霆震怒？同那时相比，此事怕还是小事。事情办不好，最多只是个无能，位置没站对，那才是门户不清。当年的事儿都能挺过来，何况此时？”
纵听得如此说，盛宣怀兀自还是惶恐不安，道：“此一时彼一时。如今我陷在招商局一案中还未洗刷清静，又来湖北矿务一案。重重叠叠，饶是傅相再对我另眼看待，怕也是动了真气。你看今日索性不召我上辕质问，直接原件发来，不是要发作我，又是为何？”
“二爷如何就看不穿这一层？”见劝不动盛宣怀，屠子良不由得怒道，“李翰章是傅相兄长，他来信控告，傅相岂有回护你的道理？这批复是要寄回湖广的，他们自家兄弟之间，说你几句狠话，你就放在心上？难不成为了你，傅相还要同李翰章反目？二爷怕是太拎不清自己分量了！再说，这几年二爷你在直隶赈灾，又署理天津道，地方攸关，不能亲临湖北，这些细处，傅相难道就想不到？他未召你上辕询问，不是要发作你，恰恰是没将此事放在心上。要不然，以傅相雷厉风行，不把你招到督署骂个狗血淋头？”
听屠子良说得如此透彻，盛宣怀总算是稍稍平复下来，却又踌躇道：“但不管傅相如何看待此事，我总要明白回答。先生教我，此事该如何做，才能在傅相面前讨好？”
“事情已经出了，何以再能讨好？不过是善后罢了。”屠子良道，“事不宜迟，二爷这就写两封禀帖。第一封，讲清湖北矿务经过，总要言辞恳切，挖心掏肺才好。有错的地方自然要认错，既或是没错的地方也要把个失察的罪名担起来。第二封，则要落脚在弥补官款上，依我看，没有其他办法好走，二爷怕是只有把数万官款亏空全部自己担起来，一力垫赔。”
“湖北矿务办到今日，亏空怕不在十万之下，要我自己掏？”盛宣怀惊倒。
“不如此，无以挽回！”屠子良斩钉截铁，旋又笑道，“二爷，你在官场做了这么多年，莫非十万银子还掏不出？二爷不要蒙我，这笔钱二爷自己就拿得出，甚或连钱庄、留园都不用伸手。我说得可是？”
盛宣怀略有些脸红，道：“先生看在明处，宣怀也不敢吝惜。但怕就怕禀帖写了，银子掏了，傅相面前却还是挽不回心意。”
“如今只能抓住九个字，不搪塞、不自辩、不讨巧。做到这三处，至于傅相那里究竟如何看，我也算不出来。但看二爷同傅相有无缘分了。”
“好！”盛宣怀想了又想，确实除此之外并无他发，咬咬牙道，“我听先生的就是。”
第二日盛宣怀的禀帖便送到了直隶督署。但李鸿章看过之后却并未回复，反而动身离开了天津。
光绪七年三月十日，东太后（指慈安太后）陡然驾崩，朝野整动。西太后此时仍在病中，勉力支撑主持大局，星夜急招王大臣议事，并特召直隶总督李鸿章入京。
李鸿章入京自然是坐轿。他素来讲究排场，在别的督抚，无非就是八抬大轿，但李鸿章却有顶特制的官轿。四尾红漆雕龙盘旋顶角，四周俱是紫檀镂空雕刻，又因是初春乍暖时节，用红色厚呢盖了，上面绣着香色暗龙纹，轿杆也漆成大红，由十六名精壮的轿夫抬着，前面有腰佩大刀头顶红缨的直隶督标开道，后面跟着随从官轿，浩浩荡荡，一行足有百余米，沿着天津到北京的官道，迤逦而行，一日下来不过仅能行三十里路。
好在直隶督署的轿夫不比寻常，轿子抬得极稳，是以一路下来并无颠簸。到了第三日入晚，恰好赶到通州，便入住潞河驿。直隶总督非比寻常，一听李鸿章要入京，潞河驿早两日便撒扫整理腾挪准备，及至李鸿章下榻入住，不仅仓场侍郎来拜，兵部也派了一位郎中，而顺天府尹更是驻地相陪来接。这些都是官场礼数，在李鸿章是受惯了的，在自己房中虚应了一番。待仓场侍郎并兵部郎中退出去，李鸿章站起身来，披上大氅，问下面戈什哈：“去看看周馥睡了没有？如果没睡，让他来陪我走动走动。”
周馥是久跟了李鸿章的人，知道他的秉性，何以敢早先睡去？此刻听得一声唤，忙穿上袍褂，换了马靴，跟了出来。两人便走出潞河驿，新任铭军统领兼领直隶督标的刘盛休（1840-1916，字子休，后为南阳镇总兵）带着一哨督标侍卫远远跟在后头。
潞河驿外不远便是运河，李鸿章带着周馥信步走到接官亭里。这接官亭是六角攒尖黄琉璃筒瓦宝顶，但昔日千帆竞渡的运河如今早已堵塞水浅，接官亭矗立岸边，竟有些凄寂之感。李鸿章背手站在亭下，望着运河两岸齐人高的蒿草在晚风中摇摆不定，叹口气道：
“想当年，我也是由此入京，陛见先皇后得授直隶总督。如今恍惚间，已是十年前旧事。人事皆非，唯有这运河，倒是一如旧日风光。”
周馥微笑答道：“自咸丰五年黄河改道以来，东运河日渐淤塞，这潞河驿外便是此番光景。别说十年如旧，如今河运漕粮万难回复，便是二十年、三十年怕也还是这个样子。”
“就是你说的这个话，咸丰五年到如今，已快三十年了。河运漕粮早就是纸上谈兵。但朝中还有大佬念念不忘，总是冷不防上个奏疏，大谈河运之利、海运之弊。在中国，要做一件新奇之事，大有阻挠，从中可见一斑。”
周馥斟酌着李鸿章话中之语，小心答复道：“好在皇上并两宫太后洞察时势，并未为群言所动。这十余年来由河运改海运，由沙船而轮船，成效显着，有目共睹，都是傅相的功绩。”
谁知李鸿章却摇摇头道：“皇上如今还年在幼冲，他哪里做得了主？还不是西边那位独揽乾坤。如今巨变促起，两宫只剩下一宫，是福是祸还尚未可知。”
听李鸿章说起东太后驾崩的事儿，周馥不敢言声。本来同治生母西太后近年来圣体一直抱恙，甚至翻年之后又传出病情深重之语，但想不到竟是平日里无灾无祸的东太后先自去了。坊间便有传闻，说是西太后为了弄权，派太监毒死了东太后。但这些传言，别说周馥不敢信，即或信了，也不敢在李鸿章面前说出来。只好开口道：“西太后一向器重傅相，此次东宫巨变，各地疆臣，独召了傅相入京，这边是明证。”
