梅启照笑笑，又另起一笔：“梁肇煌（1827-1886，字振侯）要放江宁布政使了，听说消息了吗？”梁肇煌是如今的顺天府尹，天子脚下的重臣，他要出任江宁布政使，顶上梅启照的缺，盛宣怀倒是头一次听说，便问道：“梁肇煌我是没有见过，到听说是刚直不阿一个人。江宁布政使司得此人，倒也是两江之福。但如今江宁布政使是粮道英朴署理，他又作何安排？”
听到英朴的名字，梅启照从鼻孔里哼了一声，道：“英朴这种人，刘新宁也要重要，我看是瞎了眼睛。莫说布政使他当不上，粮道这个位置他也坐不长了。已经有人递了弹章，要拿他办一办了。”
听到这里，盛宣怀也不好再多问，又谈了些其他事，并约好黄建芫过几日到天津。便起身告退。
入秋之后，朝局又是一番变化，先是左庶子张之洞上弹章，弹劾江苏粮道英朴，说他办事含混且有贪污劣迹，收受沙船帮好处拖延轮船运漕大计等等，朝廷震怒，廷寄江南，着江苏巡抚吴元柄查办。英朴在江苏官场本就不得人缘，此刻墙倒众人推，多有落井下石的，吴元柄查访一番后便拿他办了一个革职。英朴受惊之下，竟然一病不起，不到三个月便一命呜呼了。
消息传到金陵，刘坤一甚是恼火，将陈子浦喊来，开口便训道：“英朴是你推荐过来的，任上诸多事情办不妥，最多还只是个能力不敷大用，真想不到竟是个这样贪污舞弊的人，我偏偏就听了你的话，让他署理江宁布政使司，如今官场的人如何看我？嗯？”
陈子浦辩白道：“东翁不要发火。说句老实话，如今官场里的人，哪一个经得起查呢？只是英朴运道不好，也不知如何触怒了京中各位言路上的英雄，所以才落了这个不是。他做粮道，是前头沈宫保在时的任命，东翁用他署理布政使，也是水到渠成，连失察两个字都落不到头上的。”
“你还在这里巧言令色！”刘坤一发怒，将吴元柄查办英朴的信抓起来朝陈子浦扔过去，骂道，“你以为我不知道你在里面做的什么花样？看看苏州来的信，上面写得清清楚楚，英朴送了你两万两银子，你得了他的好处，所以才替他说话。人证俱在！好在吴元柄晓得事体，把这件事情按了下来，不然闹到朝廷里去，我要如何回话？纵是如此，我从此不就是有把柄抓在他手里了？还要如何做官？”
陈子浦这才心慌起来，跪倒在地将信抓来看来，口气软下来，道：“这总是学生的错，他粮道上有钱，向来到督署办事，总要送学生几个用用。但万没有两万之多，前前后后不过千把两银子的事情。兴许是下头有人打着学生的名义，又扯起东翁的大旗，招摇撞骗，这样的情形，官场上也是顶多的。”
“你也不过是我幕僚下的人，如何，如今你下头也有人了？说起来，你倒还像是个人物了？”刘坤一顿足道，“你也不看看时势，张树声在两广，弹章一份份接着上，按察使张铣、盐运使何兆瀛、总兵殷锡茂，哪一个不是从我手上提起来的？怕是上头对我也有些意见，你却还在下面弄这些玄虚，就不怕我一棵大树倒了，你也立不住脚？”
陈子浦忙叩头道：“总是小人的错！但东翁外有子帅扶持，内有季帅照顾，谁敢在东翁头上动土？小人下去自然收敛行迹，万不敢再造次的。”
刘坤一也自恃有刘长佑、左宗棠关照，一般词臣言官奈他无何，刚才所谓“大树倒了”不过是句气话，此时见陈子浦不住叩头求饶，想起自己多年来多有照他计议得好处的地方，心便软下来，道：“你先下去，还敢再有下次，看我如何治你！”
陈子浦忙不迭地叩头道：“多谢大帅！”
待刘坤一缓过气来，陈子浦又上去问道，“京师言路上还有什么话说？”
刘坤一冷笑一声，取出份京报扔过去，道：“你看看，出使德国回来的刘锡鸿（字云生，作为郭嵩焘副使出使英国，后任驻德国、荷兰、奥地利大使，着名反洋务论者）弹了李鸿章一章，告他不堪依任，跋扈不臣，俨然帝制，这再寻常不过的事情，谁想得到上头竟然震怒，以刘锡鸿口出狂悖污蔑疆臣，革职查办！莫非他李鸿章如今真是老虎的屁股，碰都碰不得一下了？”
陈子浦捡起京报来看了，也皱了眉头道：“这也难怪，左庶子张之洞自从弹劾了英朴之后，居然超擢为内阁学士！学生把这些线头拨来弄去想了又想，莫非如今清流竟然投靠了北洋？如真若此，对东翁实在大有不妙！”
刘坤一踱着步，道：“这就是我想的事情。别看我这几日没有动静，其实是在思索朝局走向。依我看，现在怕是不能再扭住招商局不放了，再闹下去，恐有不测！”
这句话说得陈子浦后背一凉，惊倒：“东翁何出此言？听说李鸿章又在德国定了定远、镇远两艘铁甲船，造价三百万以上。若是在招商局案上放手，日后怕北洋还不知要编出如何的花样来挤兑南洋的银子，怎么好这个时候收手的？”
“你懂得什么！”刘坤一恼怒道，“我收手，是向李鸿章讨个好，暂时偃旗息鼓。梁肇煌现今一门心思要把西征协饷解送十足，正好合了我的意思，反正江南藩库的银子要被别处拿去花，宁愿拿给西边也不能填到北洋的口里。西征给足了，哪里来钱提交海防经费？少不得梁肇煌要同李鸿章有笔墨官司打，我又何苦出头了？”
陈子浦想想，也并无他法，只好答一句：“如东翁所言，如今怕也只有走一步看一步了。但向李鸿章示好，怕也要找个法子。就这样上去，难免被北洋看轻。”
然而，刘坤一的算盘已经晚了。半月之后，右庶子陈宝琛借星象变化上书，题名《星变陈言折》，弹劾大学士宝鋆、吏部尚书万青藜，折子末尾却另起一段，弹劾两江总督刘坤一，语焉：
自江南来者，皆曰督臣嗜好过深，广蓄姬妾，日中始起，稀见宾客，公事一听藩司梁肇煌所为，且又纵容家丁收受门包。果如其言，则是昏惰颓靡，不可收拾，讵足以膺重寄？然此流闻之言、阴私之事，臣未敢遽以责刘坤一也。惟考其总督两广时，僚属贤否，毫无觉察。年来张树声所参之臬司张铣、运司何兆瀛、总兵殷锡茂，及恶劣之州县、谬妄之营弁，皆当日刘坤一之属官也。是其用人之姑息、任事之苟且，必至贻误封疆。
此弹章未过几日，宝廷又上书，指刘坤一幕下陈子浦包揽述颂，狐假虎威，把持江南官场等状，联并将三牌楼命案也捅了出来。西太后见弹章后大怒，遂将原弹章着人誊抄一份，廷寄刘坤一，要他逐条着实回复。
刘坤一见了两份弹章，也是吓得不轻，但他毕竟是久历宦场的，被弹劾也不是第一遭，多少还有点立得住脚，一面写了封《查明幕友并无把持情弊折》为陈子浦洗刷罪名，一边联络彭玉麟、刘长佑等人，为自己“稀见宾客”、“嗜好过深”等节辩护。自然最用力处，还是在左宗棠身上，三日内连写两份信，从投湘军营中情分说起，又讲自己如何为湘系争饷银，总是要表表功绩，好让左相拉自己一把。
但十日后又有一纸诏令，因左宗棠双目病情加重，自请开缺，朝廷不准开缺，加恩赏假三月修养，兵部尚书一职由李鸿藻担任。看到这份诏令，刘坤一知道连左宗棠在京师都呆不住了，又何来余力维护自己，不由得把正在写辩折的笔一扔，叹道：“大势已去，如之奈何！”
数月之后，津沪电线建成，盛宣怀以中国电报总局总办的身份，亲自剪彩试运。天津海关道周馥、直隶候补道马建忠、上海电报分局会办经元善、招商局天津分局总办黄建芫、天津电报学堂总办朱其诏等一干直隶洋务干将齐至。
盛宣怀手书：“贺津沪线通”五字交给电报学生，操作莫尔斯电报机的学生按莫尔斯码发出，等了许久之后，上海传来回电，电报学生译出，乃是上海电报分局总办郑观应的回电：“神速迅捷大业初成”。见到这八个字，在场各位官吏无不欢欣鼓舞，纷纷来向盛宣怀祝贺。盛宣怀喜不自禁，一一回礼。待剪礼结束，自然要摆几桌酒席，盛宣怀却单带了周馥、马建忠两位到楼上包房独处。
酒到三巡，周馥笑问马建忠道：“眉叔，十月间，刘新宁奉旨入京，路过天津见了傅相，只有你一个人在场的，听说新宁狼狈得很，到底是如何情形，今天没有外人，你说来听听？”
马建忠本来审慎，但一来喝了几杯酒，二来知道这两位都是李鸿章的左膀右臂，本没有什么好忌讳的，便笑道：“自从九月刘坤一被陈宝琛、宝廷两位弹劾以后，他何尝有一天好日子过？十月时，奉诏进京陛见，路过天津，特特备了个帖子要见傅相。我本以为傅相不愿见他，谁知傅相说，见见也好，便约他到督署来谈。刘坤一到了督署后，实在客气得很。先同傅相叙旧，将当年剿长毛时的交情，又讲自己在两广任上，是如何支持洋务，还把电报大赞了一番，甚或说可恨铁路没有办成，否则连通南北东西，对军国大计颇有裨益。”
周馥听了笑笑：“这刘坤一还真是到了末路，他何时赞同过铁路？不是上过折子说什么修铁路有害厘税，影响朝廷收入吗？”
“做官做到他这个地步，怕是脸皮早就练出来，有什么不好翻云覆雨的？”马建忠又道，“后来说着就到了招商局一案上。傅相说，盛道中金一案，反复核查，缺无实据，但总署反复交代要查清案件，想来总是下面小人作怪，岘帅你怕是受了些蒙蔽，如今总署要结案，我揣度岘帅与人为善，必不致于再纠缠此事。你们猜刘坤一如何答？”
“如何？”
马建忠坐得毕恭毕敬，学着刘坤一的腔调道：“招商局之事，既然经过尊处查明绝无染指分肥之事，晚辈何敢再多嘴饶舌？但听尊处主意就是。”马建忠成心调笑刘坤一，装得有模有样，盛宣怀、周馥都不由得莞尔一笑。
但周馥笑过却说：“如此看来，刘坤一算是亲口在傅相面前低头认小的了。何以一到京师，清流还是扭住他不放，一定要治他的罪，若不是西太后还看得起他，让他告病假自退，怕是不能落个完好。”
马建忠低声道：“这就是傅相使力了！我揣摩傅相的意思，虽然刘坤一已经认小，但让他回到两江任上，翻过这一节，还不知又要做出什么花样？傅相怕是存了个杀鸡给猴看的意思，你们想想，刘坤一有刘长佑、左宗棠替他撑腰，尚且落得如此下场，后来者还有敢同傅相作对的么？”
听到李鸿章既然如此赶尽杀绝，众人心中不由得都是一凛，盛宣怀想要把话头转圜回来，便道：“其实傅相是恩威并重情仇分明的一个人。这头发落了刘坤一，转头来李鸿藻就当上了协办大学时，这里头谁敢说不是傅相运动京师的结果？”
周馥也点头道：“杏荪说得极是。此次若不是携手清流，真不知谁家欢喜谁家愁。如今大局已定，刘坤一病退回乡，没有五六年的功夫，怕是再难起复。朝局变化，就剩一点可看了。”
“哪一点？”
“江督。”
马建忠闻言惊道：“刘坤一入京时，不就是彭玉麟署理江督的么？雪帅当年就是湘军水师头领，论资历、声望出任江督均在情理之中。况且湘系旧将中，除了当年沈宫保，也就他同傅相合得来，他任江督，傅相也必然赞同的。又何来变数？”
“你是只知其一不知其二。”周馥低声道，“我已听说，雪帅自署理江督后已效法沈宫保，连番上书请辞，朝廷怕是要准，他这一去，江督不是有空了出来？”
这番连盛宣怀也迷惑了：“雪帅不任江督，还有谁有这个资历、声望？莫非推吴元柄上去？他怕是不负众望。”
马建忠低头沉思一番，道：“不如让傅相活动活动，将振帅起复调回两江？振帅丁忧将满，何况先头就是署理过江督的，朝野绝无二话。不然，大大人督湖广也有些日子，调两江怕也是顺理成章。”
“你们都错了。两江这个位置，既不可能是张树声，更不可能是李翰章。”周馥眼里闪烁着光芒，“难道你们没看出来，如今朝局是西太后一个人把持。她历来制御疆臣，只有两个字好说，钳制！赶走刘坤一，北洋如今更是声势大增，不派一个镇得住江南又同北洋走不到一起的大臣总督两江，莫非要看着北洋坐大？这样一算计，我淮军旧系日后要再染指江督怕就是难上加难了。”
盛宣怀若有所悟，道：“按兰溪兄这么一说，如今朝野上下，怕只有一个人入得了西太后的法眼。”
马建忠还兀自不知就里：“谁？”
盛宣怀一字一顿道：“左宗棠。”
光绪八年初春，东阁大学士二等靖恪侯左宗棠出京由陆路抵达江宁，在督署衙门从彭玉麟手中接过“总督两江等处地方提督军务粮饷操江统辖南河事务”关防印信，便算是正式就职两江总督。
接印第二天，左宗棠便上辕视事，江宁、江苏藩、臬两司并各道、府都先后来拜，但其实并无暇说事，不过是些虚礼。直到三日之后，好容易下面属员参见完毕，才真腾出谈公事的地步，左宗棠第一个要见的，便是新任的江宁布政使梁肇煌。
听得左宗棠召，梁肇煌自然打轿来见，进了大堂，却见左宗棠正背着手在看堂上的匾额。这两江总督府自从梁肇煌到江宁，是来了无数次的，堂扁上“惠洽两江”四个字乃是乾隆御书，赐给乾隆名臣两江总督尹继善，下面另又有一扁，题着“秉钺三江”则是雍正手书赐给时任江督李卫的。梁肇煌见左宗棠看得专注，便略微咳嗽一声，道：“司里拜见大人。”
左宗棠听见声，转过来，一拱手，道：“方伯来了。适才看得用心，未曾知晓。振翁请坐。”便引着梁肇煌坐到一旁椅上，叹口气道：“这两江督署的椅子，我也是头一遭坐。这几日看堂内堂外，多有先贤笔迹，玩味之中，颇多收益。”
梁肇煌一拱手，道：“两江历来是朝廷心腹重地，江督与直隶并称疆臣首领。如今又各自兼着南北洋通商大臣之职，实在是位高权重责关重大所在。有侯相（左宗棠封侯，且任内阁大学士，故称侯相）督两江，也是朝廷倚重之心，名至实归。”
这句话不露痕迹将左宗棠恭维了一句，他笑道：“方伯把我捧得这么高，须知责任在肩，我有心担一担，却还不知担得起担不起。曾文正在堂外的对联写得好，‘虽贤哲难免过错愿诸君谠忠言常攻吾短，凡堂属略同师弟使友行修立名方尽我心’。两江治与不治，非我一人之力，实在要各位同僚从旁挟持。”
梁肇煌之前并未同左宗棠打过多少交道，但听人说他是个刚愎自用好大喜功之人，想不到今日头一遭私下交谈倒还算是谦逊，便道：“司里并诸位同僚，自然要替侯相分忧。”
“若如此，两江的事情便好办了。”左宗棠略一笑，转而正色道，“今日叫方伯来，为的是要同振翁商榷两江治法。我虽做过浙江巡抚，但对于民政其实隔阂，振翁对此有何高见？”
这恰恰是梁肇煌任职江宁以来日夜谋划的事情，听左宗棠提起，便来了兴头，伸出手道：“以司里看来，江南民政自当从江宁做起。以江宁而言，记有兴水利、恤民生、查厘税、开荒田、兴书院五件事情好做。先以兴水利而言，江宁县治下朱家河连年泛滥，与民生大有妨害，若侯相准允，司里想从今年春起，修河堤固河防，疏浚水道，期以数年之功，解江宁水患。另有恤民生一项，司里想从修桥、建养老堂入手，再着力设义仓平价贩米，以解光绪二年以来江南米贵，小民生计之苦。”
说着，梁肇煌从袖中取出一份折子，递过去，道：“各项民政，司里已经草拟了个折子，望侯相过目。”
