一月之前，李鸿章母亲病逝，纵使李鸿章如今如日中天，却也不得不回家守制，湖广总督李翰章也同回安徽，湖广总督一职由与淮系颇有渊源的原河南巡抚涂宗瀛接任，而直隶总督一职则是急调两广总督张树声署理。
故此盛宣怀笑道：“能有什么风浪？振帅同傅相历来最是要好的，无论在两江、两广，都是按傅相的意思办。若是信不过他，傅相会走王大臣的关系，把他调到直隶来？振帅不过是替傅相坐坐班而已。”
说道这里，盛宣怀又低声道：“而且怕这班也坐不长！朝鲜内乱，韩王生父大院君作乱，将韩王、王妃赶下台，朝局已经大乱！朝廷要出兵干预，王大臣已经起了议论，要由傅相处理此事，怕要不了多久，便有夺情的朝旨下来！”
这不过是半月间的事情，朝野上下知道的不过数十人，连上海的新闻纸都还未报道，郑观应陡然听得此军国机密，不由得脸色大变：“朝鲜究竟是如何回事？还有傅相夺情回任，这也是异数！”
盛宣怀却先不急着讲，笑道：“时候也不早了，约的是四点钟，有什么话，放到酒桌上再谈。”
听到盛宣怀如此说，郑观应自然不好再争，只能随他一同出了衙门，套了马车来到紫竹林租界旁的酒楼。盛宣怀因是主人，自然先到之后便是开了一间包房，又让酒楼照着八十两银子的价备办席面，安顿好后便陪着郑观应聊起来，趁等马建忠的空，讲起朝鲜兵变的细况。
原来此时朝鲜国王名叫李熙，其生父李昰应按祖制被尊为大院君。李熙上位时年仅十二，一切政务都由大院君主理，实际执掌朝鲜国政达十年之久。后来李熙迎娶王妃闵氏，这闵氏是个刚强有谋的女子，在同治十二年发动政变，逼迫大院君退位隐居，号称“归政”，其实权柄便落到了闵氏手中。闵氏主政十年，实行开关通商政策，并编练新军，号称“别技军”，又效仿中国的总理各国事务衙门设立了专司洋务的“统理机物衙门”，总是要锐意革新强盛朝鲜。但禁不住下面所用之人借机横征暴敛，民怨沸腾。
今年入春之后，朝鲜歉收，本来各地就小有民变，恰又逢闵妃听信兵部尚书的话，将京军五营裁撤，到入夏之后，终于激起兵变。乱兵拥立重新拥立大院君为首，杀入王宫，杀死闵妃亲信大臣，又攻入后宫，搜捕闵妃不得。再攻日本使馆，火烧使馆追杀日本军官。闵妃从后宫中逃出，大院君掌权后，废除一切对外通商政策，惩办闵妃亲信，裁撤“别技军”及“统理机物衙门”。
这闵妃侥幸从后宫逃脱，隐居在朝鲜南部忠州长湖院，派亲信金允植向清廷求援。总理衙门连夜磋商，大致是要保朝鲜国政，出兵干预。这事儿到如今不过十余日，虽在秘密调兵遣将，但直隶上下均无几人得知，盛宣怀因总办电报又署任天津道，自然知道就里。一一想说，待说完时，郑观应已是惊得合不上嘴，过了半晌才道：“居然出了如此大的事儿！内乱也就罢了，居然烧了日本使馆，怕日本定然饶不过朝鲜！”
“就是这个话！”盛宣怀重重一点头，道，“听说日本外务卿井上馨（1836-1915，明治维新元勋），已派兵千余人要从仁川登陆，问罪朝鲜。事不宜迟，再晚，怕大院君难免向日本就范。琉球一案余波未平，要再让朝鲜落入日本手中，大清的颜面朝何处放？”
郑观应想得更深一层，斟酌着字句道：“其实细查朝鲜政局，大院君也是朝王生父，闵妃也是后戚专权，比照京中，现放着个醇亲王。太后难免有个心思，重办大院君，怕有敲山震虎的功效……”
这话涉及宫廷，郑观应毕竟只算是半条腿跨进官场，还可以说说，盛宣怀就讳莫如深不便探讨了。好在这时，马建忠、朱其诏两人联袂而来，盛、郑忙迎上去，拉到席中坐了，喝起酒来，自然又先是一阵寒暄。
盛宣怀察言观色，见马建忠闷闷不乐，笑道：“眉叔，我听说你前几日去水师学堂授了几堂课，如何？有没有物色几个门生？”
“水师学堂是严复（1854-1921，着名思想家、翻译家）做总教习，他非要拉我去，我推不过，不过是应景讲几堂，还说什么门生不门生的？”马建忠依然提不起兴致，懒懒道，“都是十几岁的少年，也不知听懂没听懂。”
一边朱其诏笑道：“你这是谦逊了。前几天唐廷枢的侄儿唐绍仪（1862-1938，字少川，民国第一任内阁总理）到我家来拜，就说起眉叔你讲的课，博古通今，有大文章的。”
连着被捧了两次，马建忠不由得尴尬一笑：“正务都荒废了，课就是讲得再好有什么用？”
“我就知道眉叔你愁这个事情！”盛宣怀一笑，强灌了马建忠一杯酒，道，“你是傅相的文案，如今傅相丁忧，振帅督帅直隶，人家自然有自己的文案，一时间用不到你，你就做这幅样子？传出去不是笑话人的？”
“并不只为了振帅。”马建忠摇头，“实在不瞒大哥，傅相丁忧回安徽，不带幕僚，我倒也认了。但只是不带我一个，新来的伍廷芳（1842-1922，字文爵，着名外交家、后任民国外交总长）罗丰禄（1850-1903，字稷臣，晚清着名外交家，后任驻意大利、比利时大使）反跟着傅相去了。我这几天茶饭不思，日夜思量，真不知道是哪里得罪了傅相。”
郑观应不由得好奇道：“傅相幕府又添新人了？刚才说的伍、罗二位又是什么来头？”
“来头大得很！”盛宣怀笑道，“先说伍廷芳，人家是英国法学博士，回到香港又做大律师，还当了香港立法局的议员。听说是华人中头一份！再说罗丰禄，福州船政学堂出身，大考第一名，也是到伦敦留学，专攻化学，后头又做过郭星使的翻译，年前才回国的。”
听到这么一说，郑观应是熟知泰西各国情形，动容道：“原来都是海外归来的大才子！傅相要办洋务，得了这两位，更是如虎添翼了。”
“何尝不是这样？”盛宣怀笑笑，指着马建忠道，“原来幕府中，只有眉叔一个喝过洋墨水的，稀罕得不得了，如今一下又来了几位，他便觉得自家身家贬值了，所以闷闷不乐，你们说说，这不是杞人忧天是什么？”
被这么一说，马建忠自己都觉得有些不好意思，尴尬一笑道：“大哥挤兑我，我自然没话说。伍、罗两位有真才实学，我也是佩服的。只是这几年都跟在傅相身边，如今突然闲下来，实在有些耐不住。”
“真是没什么出息！”盛宣怀还要拿他玩笑，道，“铁打的营盘流水的兵。照你这么说，做文案就要一辈子做下去，那我同兰溪早就把这个位置坐稳了，还轮得到你？你也不过捡了我和兰溪的漏子，如今就好意思霸住不放，容不得他人插手了？说你小鸡肚肠，恐怕过了，说你目光短浅，那铁定是跑不掉的。”
朱其诏也在一旁打趣道：“眉叔兄弟你着急什么？依我看，这怕是你大用的前兆。傅相从来做事用人都以找替手为第一要务的，你怕还得感谢伍、罗两位，他俩位不来，傅相就能愿意放你出来做事？你要不出来做事，又怎么上进？看看杏荪兄如今的作为，怕还不就是你日后的写照？”
这几句话才真把马建忠说动了，他细想想也确有道理，但又踌躇道：“即使同各位兄长说得一样，我又和杏荪兄不同，即或想出来独当一面，也并没有可以使力的地方。”
“如何没有？眼下就有一桩，要不我今晚叫你来是为了何事？”盛宣怀正色道，“朝鲜的事，你总是知道的。但你知不知道，振帅已经决心出兵了？”
“这么快？”马建忠眉毛一挑，“傅相夺情回任的旨意都还没有明发，张树声就好自己拿决断的？”
“你还是把眼光放在傅相一个人身上，”盛宣怀怪到，“你也不想想，要是趁傅相还未回任，便能漂漂亮亮将事情办妥了，岂不是能捞一个面子？振帅也是人，莫看同傅相是一条线上的，人家也要为自己脸面谋划。何况，日本已经发兵，再不动作，就来不及了！”
马建忠沉吟片刻，道：“既然要派兵，不知派哪一处？和我又有什么干系？”
“是要派吴长庆的庆字营，由吴军门并海军的丁军门统帅，调六营三千人，从烟台出发。”盛宣怀语速加快，道，“对你而言，这正是立功的时刻！到了朝鲜，少不得要有交涉，必然要有懂翻译、懂洋务的人。我已经在振帅面前举荐了你，振帅默许。明天一早你就面禀振帅，请于大军未发之前，先带一营人马东渡朝鲜登陆，入朝鲜王京稳定局面。平乱首功，自然就记在你马眉叔头上！”
话音一落，马建忠已是懵了。他没想到，盛宣怀竟然已为自己谋到了这样一个要紧的差事，心中急速盘算着，如何才能办得下来。盛宣怀见他无语，已为他还在犹豫，便劝道：“你还有什么好犹豫不决的？你去朝鲜就是天朝上国使臣，大院君再非法无礼，还能对你不利？再加上庆军三千人随后登陆，你若是谈得拢便谈，谈不拢，寻个机会将大院君抓起来，朝鲜下面军兵，谁敢说个不字？”
马建忠这才想透，表面看来去朝鲜波折不定，但有庆军撑腰，再加上数百年来朝鲜对中国都是俯首帖耳，举手之间大功可成，忙道：“大哥都说到这个份上，小弟哪里有不敢去的地方？如若能够成功，也是小弟侥幸！再次倒要多谢大哥成全！”说着便站起身来，要向盛宣怀跪拜下去，盛宣怀忙伸手拉住，笑道：“莫跪，莫跪！你事情都还没有办成，我受得起你这一拜？只希望大成之后，你在傅相面前长脸受了重用，还要记得我，莫要给我脸色看就好！”
马建忠忙到：“如何敢？如何敢？”
不过几句话的功夫，盛宣怀便卖了马建忠一个天大的好处，将他重又逗得兴奋起来，连同在桌各人，也拿出“苟富贵勿相忘”等语来笑话，场面这才活泛起来。
闹了一阵，盛宣怀又转身对郑观应道：“这次派兵东渡，本来预计要用丁汝昌带回来的超勇、扬威两舰。但振帅以为，水师尚未练成，仓促出击，万一有所闪失反而贻误海军大计。所以还是要效法当年运兵台湾，由轮船局派两艘轮船运兵。好在日本虽然虎视眈眈，但并未闹到开战的地步，轮船运兵万无一失。既然陶斋你在轮船局做会办，就调两艘船到烟台待命，十日之内必定发兵。”
郑观应虽然答应了一声，但旋又说道：“你还不知道我，虽说是会办，但只是挂名。船局现在仍是唐、徐二人说了算数。听局中人说，上次调轮船运兵台湾，景翁就多有不爽快的地方，总以为运费不敷，耽误局中生意。这次，怕他又有言语。”
“他敢！”听到这话，盛宣怀怒目道，“你大可写信告诉他，轮船局如今树敌甚多，这两年本就在风口浪尖上，不乘着这个机会多替朝廷做些事，挽回颜面，更待何时？他要是敢不依，小心我奏明傅相，撤了他的总办！”
想不到盛宣怀竟然陡然间翻脸到这个程度，郑观应忙转圜道：“也是我多嘴，景翁怕是未必就如此想。”
朱其诏却在一旁到：“你替他打圆场，我怕唐廷枢还真就是如此想！去年秋闱，傅相的意思，如今江南举人多有搭轮船入京的，公车体面，能否减免船费。我写信去说，唐廷枢倒好，拟了一个从上海道天津往返十四两的船价。普通老百姓坐船，这一来一反，也不过十六两，他减去区区二两，还要说什么势无可减的话，叫读书人的斯文体面如何处？在傅相面前，我都不好意思说出口的，只好作罢！”
郑观应心想，唐、徐二人逐利求实，又有何错，总不能事事都按官场意思办？但眼见着在座众人对唐廷枢都是深有怨气，自己又何必趟这个浑水？便笑道：“此一时彼一时，运兵比不得运几个举人，想来景翁还不至于如此小气。算了，各位也不要再谈商局了，良辰美景，就算给我一个薄面，先把酒再喝起来。”
众人便抛下正事，谈起津沪风情并官场轶闻等，一顿酒从五点钟喝到十点钟光景，这才散去。马、朱两人自然是打轿回府，郑观应却被盛宣怀邀到天津道台衙门下榻。进了衙门，郑观应踌躇半晌，道：“还有一件事，刚才酒席上并不好谈，趁现在还有时间，想同杏荪兄说说。”
“嗯？”
“我在上海这两月，听说徐润这几年大肆收购地皮，我私底下派人查了查，竟然收了足有三千余亩，还听说他结实了一个叫顾林的英国人，要在伦敦成立房产公司，发行股票，在上海大兴房屋。来之前，我也听莲山同钱业公会的人说了，徐润除了自家积累，为了炒卖地皮，还从钱庄借了两百多万银子。我疑心他怕有挪用招商局巨款的行迹，调来账簿看了，颇有些不明不白的地方。此事不得不防，但我身在局中，不便说话，不如由杏荪兄给他写封信，提醒几句，免得日后不好收场。”
“他挪用巨款，何止今日起？”盛宣怀冷笑一声，咬着细碎的牙齿，道，“他底下有个叫严潆的，你怕是如今也熟悉，专管招商局账房的，我已经拿到了他的把柄。派人细查，徐润早从同治年间便开始挪用巨款做自家生意。原的不说，收购旗昌之前，他就挪用了三十万私买股票，只是后来脱手并未留痕迹罢了！”
郑观应听道盛宣怀早已知悉徐润的弊病，不由得惊倒：“原来船局一案所谓私买股票并非捕风捉影，是真有其事！既然已经把握得准确，杏荪兄何以不禀明傅相，查办此事？”
“前头傅相才把船局一案从头到尾保下来，现在翻案，北洋脸面如何放？”盛宣怀道，“也并不只徐润一个，你道唐廷枢也是身家清白嘛？唐凤池你也知道，自从陈树堂去美国做领事后，他就做汉口分局总理的，说起来也是唐廷枢的族亲，连他也看不惯唐廷枢做派，来信将他种种行迹告我。唐廷枢所开崇德庄，买了开平矿务股票三千股你知道不？他把这股票押在汇丰银行，又贷出三十万银子，又买了两千股，再从招商局调资本八十万到开平，硬生生做出个一年盈利二十万的样子，所以开平股票才一路飞涨！这里头，你自己算算，他用公家的钱赚了多少银子？”
郑观应已是惊呆了，他没想到，盛宣怀远在天津，却对唐、徐二人所作所为了如指掌，但却不信唐廷枢会借船局资本炒卖股票，道：“唐凤池我也是见过几面的，此人心肠狭小，听说在汉口分局任上有些不法情形，被景翁拿住了，景翁不避亲疏，要办他。他无路可走，胡乱攀咬也是情理之中，他的话倒也不可全信。”
谁知盛宣怀并不认同此话，道：“就算如你所言，唐凤池自己脚跟也站不定，但你想想，是谁推荐唐凤池任分局总理的？起先不还是唐廷枢？他一人总揽用人大权，任谁都插不进手的。最少办他一个失察，他跑得掉？”
郑观应犹豫半晌，好容易才道：“既如此，杏荪兄为何不发作？”
“不是不报，时候不到而已！”盛宣怀冷笑一声，“这就好比挤脓包，我偏要等到他不可收拾的地步，再下狠手！”
见郑观应沉默不语。盛宣怀转而笑道，“算了，你好容易来次天津，何以老是扭住这两个人不放？怪没意思！他作他的孽，我们自己办自己的事。你先睡，明天我们再来计议电报大举的事情。左右傅相没几日就要回任的，要到时候拿不出个切实的办法，少不得要挨他的训。我就先别过。”
郑观应忙送出房门，回来由底下人伺候着洗漱了，上床时，却无论如何睡不着，想起船局内斗景象，辗转难眠。
一月之后，在安徽丁忧的李鸿章接到谕旨，以朝鲜事态紧迫、法国又图谋侵占越南两件大事急需办理，命在家守制仅两月的李鸿章立即登程速回北洋通商大臣任上。早已得到消息的李鸿章立刻取道上海登船北上，重回天津。此时虽直隶总督一任仍由张树声署理，但实际洋务交涉大权重又回到了李鸿章手中。
