李鸿章一到天津，盛宣怀便与郑观应提交了先办沪汉，再办闽浙、鄂豫三条电线的禀帖。李鸿章见后，唤来盛宣怀，道：“路子固然好。但有两点，一是此三处总要湖广、闽浙、两江三位大宪批复，你有几成把握？二是所需资金甚巨，仓促间能筹措？如今外忧环伺，朝廷的银子都要用到刀口上，怕是拨不出多的银子来。”
盛宣怀胸有成竹，答道：“三大宪那里，自然由电报总局出面写禀帖疏通关系。至于资金一事，如今上海股份风气大涨，电报又是有利可图之事，只要登高一呼，自然应者云集，并不动用官款一分。”
“这就好。”李鸿章点点头，“你尽管放手去办就是。”
盛宣怀得了令，喜滋滋出来告诉郑观应，郑观应自然奉命回上海去操办电报股份事宜，又以电报总局名义写禀帖分别发往湖广涂宗瀛、闽浙何璟、两江左宗棠处，忙忙碌碌足有一月，谁知此时，一份急电从天津而来，不过短短数字：
两江驳沪汉线，详见后信。盛，密。
几日之后，盛宣怀的信由朱其诏亲自送到上海，郑观应叫来经元善，三人一起合计。盛宣怀信上先说张树声、涂宗瀛已经批复准允开办各条电报，接着又把左宗棠坚持不准添设长江电线情形说了。还捎带着夹了一张左宗棠批复的抄件，郑观应展开来看，只见上面写着：
电线为商贾探访市价所需，实则贸易之获利与否，亦不系乎电线，至军国大计或得或失，尤与侦报迟速无关。即如泰西各国皆设有电线，宜无利钝隆替之可言。而就近事征之，废兴存亡，历历可数，与从前未用电线时无殊也。本爵阁督大臣预闻兵事三十年，师行十五省，不知电线为何物，而亦未尝失机，则有现存实证。
读完这一段，郑观应、经元善都是愣在当场，不由得问朱其诏道：“这真是左侯相的批复？”
“还能有假？”朱其诏叹口气道，“你们是不知道，盛道看到这节时，也是哭笑不得。左宗棠不准开设长江电报也就算了，竟然搬出自己打仗三十年从未用过电报也从未吃过败仗的例子。这简直和市井无赖一样，横不讲理，你辩都没法辩，总不能说左宗棠不用电报不打败仗是侥幸？”
“这可如何是好？”经元善急道，“闽浙线、鄂豫线一南一北，中间全靠这沪汉长江线串起来，没有这条线，其余都是摆设。这个节骨眼上，左侯相来这么一出，岂不是等于把整个电报线都停下来？”
“盛观察的意思，”朱其诏闪烁着眼睛道，“他毕竟如今是天津道，此事不能出面，更不能擅离职守。他再到两江活动多有不便，此事恐怕还要拜托陶斋兄到金陵跑一趟，面见左侯相，澄清一切。为此，盛观察特派我到上海来主持轮船局局务，好让郑观察你腾出身手来。”
郑观应犯愁道：“我如何能同盛观察比？他是长袖善舞广有人缘，直隶、两江甚至湖广、两广，想要见各位大宪，随时都能见到的。我是何人物？莫说不知怎样说动左侯相，怕是连面都见不上！”
“这你就放心了。”朱其诏一笑，“盛道特特让我带了一个人来，有此人帮忙，郑观察必定马到功成。”
“谁？”
“是我，不请自来，我还惦记着郑老爷你迎春楼的鱼翅呢！”众人朝外望去，只见房门一开，屠子良笑吟吟地自外而入，拿着把折扇朝手里一敲，道，“翼甫说的话倒也不全对。我不过来上海帮你们出谋划策，至于成与不成，谁又能说个一定？”
郑观应是熟知屠子良的，但经元善却不认识他，两眼迷茫，朱其诏忙解释道：“这位屠先生，是盛大人的幕僚，不是师爷，实在是盛大人最器重的一个朋友。前头招商局一案，便是由屠先生从中周旋布置，才得收场的，是有大能耐的人物。”
经元善这才醒悟过来，心想以盛宣怀的能力都要器重此人，可见非凡，便毕恭毕敬做了个揖，道：“初见老先生，晚辈这里有礼了。”
屠子良是个不拘俗套的人，见经元善施礼，硬是站着受了，也不回理，笑笑道：“孺子可教也。”
郑观应忙道：“正好先生来了，我们如今是两眼一抹黑，还望先生指点迷津。”说着便请屠子良上坐。屠子良也不谦虚，坐到上位，把折扇放在一旁，一双小眼睛眨巴眨巴，道：“左宗棠的这份批复，我在天津时，同二爷已经揣摩过无数次，如今不用看也倒背如流了。从这份折子里，看得出两点来。”
“哪两点？”
“第一，拒办长江电线，一定不是左宗棠的本意。”屠子良见众人都是一脸不信服的神色，又道，“我调阅近年来左某人的奏章，虽说没有谈及电报，但洋务各款都有所提及。诸位想想，他先头在福建建船厂，后头又在兰州开织呢局、机器局，还买了西洋机器开挖河工，封疆大吏里头，除了傅相和前头沈宫保，还有谁如此关心洋务？这样一个人，又如何见不到电报的好处？他虽然有眼疾，身体不爽，但还没糊涂到这样程度。所以，以他的本意，绝不是不办电线。”
这番话，说得郑、经都有几分信服了，又问：“第二点又是什么？”
“第二点便是由这第一引申而出。既然左宗棠也知道电报有利，却还横加阻挠，无外乎就是觉得奇货可居，电报少了他这个两江总督点头就办不成，想要拿这一纸批复，同北洋或者朝廷做笔交易。”
“到底是什么交易？”屠子良这两段话，一环扣一环分析得鞭辟入里，郑、经都已是极为佩服，忙问道。
“至于是何交易，目下还不知道。”屠子良沉吟片刻，道，“所以这才是郑老爷你要发力的地方。盛道官身不便，你立即就要动身去南京，打探左宗棠左右，看他到底要开出如何一个筹码，我们才能从容后商。”
“好，就按老先生的意思办！”郑观应微一踌躇，道，“我明日就动身，不知老先生是否方便与我同去？也好有个商量。”
“我若不和你同去，还来江南做什么？”屠子良一笑，“不过话先说好，今晚你要是不请我吃迎春楼，我立马动身北上！”
“自然！自然！”
两日后，郑观应带着经元善、屠子良赶到金陵，住进驿馆，先按官场规矩写了个手本，派人投到督署衙门，以江苏候补道上海电报分局总办的名义求见。但手本立时就被退了回来，督署衙门送话，说左侯相近日身体欠佳，概不见人，一应政务交由江宁藩司梁肇煌代理。郑观应转身又派人到藩司衙门去投帖子，却同样被挡了回来，说是梁肇煌到朱家河监督水利工程，要一月后才回任。
眼看着两条路都被封死，郑观应不由得泄气，屠子良劝道：“这本是意料之中的事情，他驳了电报局的折子，岂有这么容易见面的？我听二爷说，你在江苏有个叫王之春的旧好，很卖你的情，不如走走他的关系？”
郑观应叹口气：“我如何没想过，但事有不巧，之前和他通信，知道他被左侯相派到云南去有什么公干了，一月两月之间都未见得能回来，这条路也走不通。”
屠子良略一沉思，道：“还有如今的江宁盐道黄祖络，盛道当年替他的族弟谋了一个招商局的差事，有这份交情放着，此时不用更待何时？何况黄祖络历来小心，办差事从来不出岔子，梁肇煌和他虽谈不上亲近，但也多少比其他同僚谈得来些。你去碰他一碰，也是个法子。”
郑观应作为船局会办，自然也同天津局分办黄建芫打过交道，但也是头一番知道这后面竟藏着这层关系，忙备了名帖去拜。
这次总算顺利，黄祖络在盐道衙门后堂见了郑观应，寒暄之后，黄祖络道：“和贵观察虽说是初次见面，但其实久仰的。上次盛道来江宁，操办归并旗昌一事，多有晤谈。其中言及上海官商人物，贵观察乃是盛道头一个看重的。”
郑观应谦逊道：“这不过是盛道谬奖，如何当得起？”
“兄台不用谦虚。”黄祖络摆手道，“族弟在天津轮船局做事，每每有信来，说起各位兴办洋务大有激赞。如今言必称洋务的，也很有些人。但议者众，行者少，成事者更是翘楚。放眼朝野，怕还真只有北洋做洋务是像样的。像去年津沪电报线，就是明证。”
见是话缝，郑观应忙道：“其实津沪电报线兴建，并不只是电报局的功劳，轮船局南北各分局总办也是有大功劳的，花农兄在天津就是榜样。如今朝廷有大起电报的举动，两江是南北联系之命脉，将来设江宁分局，少不得还要幼农观察推荐几个人选。”
黄祖络也是做了半辈子官的人，听到这句话并不动心，只是笑笑却不答话。郑观应又道：“观察久在侯相左右，两江不准兴办电报的事，不知观察是否知道确切？”
“这我就真不知道了。”黄祖络摇摇头，道，“电报是洋务，王爵堂怕是清楚。在我这里，不过是操办盐务，日常都是在藩司面前回事，到宪台面前的时候其实有限得很。侯相到底是个什么态度，我并不知道就里。”
“那，或者麻烦观察在藩司面前引荐一下？”郑观应不死心，想要通过梁肇煌说动左宗棠，道，“如果梁方伯赞同修建电报，或能挽回侯相的心思？”
“这怕也难得很。”黄祖络依然摇头，“我听说方伯从前做顺天府尹时，就对修铁路、开电报很有些微词，并同轮船局，在他老人家眼里，总以为洋务是夺了小民的生计。其实想想也有道理，你电报一开，官商都贪图快捷，任事都发电报，还要驿传信使做什么？这些人又哪里去讨生计？所以方伯本是不赞成修电报的，只是他方正持中的一个人，倒也不出头说电报的坏话罢了，只是一门心思放在兴修水利整顿财税上。反倒是听说你们傅相对他老人家很有些言语，将心比心，你想一想，不从旁坏你的事就算好的了，何以能帮你说话？”
听到这里，郑观应无言可答面如死灰。黄祖络看在眼里，想到黄建芫毕竟是在郑观应手下做事，若太不给面子，以后也不好相处，便转圜道：“兄台你不要怪我话说得太直。我已说过，侯相面前我并说不起话，并藩司也不会听我的劝。但有句话，我倒不妨给兄台讲一讲，或对兄台有些用处。”
郑观应忙道：“请大人示下。”
“你要晓得，自从曾文正公去世后，两江总督这个位置就没有稳当过。”黄祖络定了神，正色道，“沈宫保算坐得长的，也不过才三年光景。其他如何璟、张树声、李宗熙、刘坤一，哪一个坐定了的？比起傅相在北洋一坐就是十二年，真是天壤之别。所以，说起来直隶与两江一南一北都是疆臣领袖，里面差距大得很。如今好容易轮到侯相来坐这个位置，论资历、功绩方才与北洋匹敌。他也少不得要做些大事。但要做大事就要从朝廷过，就要听各方督抚的意见。内中难免有一两个要擎肘的。电报的道理不就是这样？所以，说到底，讲究平衡两个字。”
有先前屠子良的提醒，郑观应旋即便明白这“平衡”两字不过是左宗棠要以长江电报为要挟同李鸿章做交易的意思，忙道：“那两江要做的大事，到底是什么？还望大人明示。”
黄祖络摇摇头，道：“话，我只能说道这个地步。大事自然是督抚们操心的，我又如何能够参与其间？兄台并盛观察都是聪明的人，自然比我要懂得其中文章。”
话说到这个份上，黄祖络的态度已经很明显了，郑观应不好再问，便告辞出来找到屠子良将这番情形一说，道：“先生果然是算得准，侯相是以电报为要挟要办所谓大事。但事情是什么，黄幼农并不愿意讲出来。”
“这倒也怪不得他，”屠子良沉吟道，“说到底他是两江的官，不是领北洋的俸禄。也或许，这件事还未发动，他即使知道就里也不能在这个时候说出来。怕也只好等一等。”
“这要等到什么时候去？”郑观应急道，“电报局的股份都已经招募来了，闽浙线、鄂豫线也看着也要开工，长江线若是再不动，事情就要拖下来。先生就不能算算，左宗棠到底想要做何事？”
“我又不是算卦先生，就能未卜先知？”屠子良笑笑，“要打探左宗棠的思路，必要想办法弄到他朝京里发的奏章，或许能看出些端倪。但在金陵是办不到的。”略想一想，屠子良又道，“这样，郑老爷你留在金陵注意两江动态，我回上海去，用电报同盛道通消息，他在天津消息要灵通许多，等有了消息我再回金陵来。”
“也只有这样办。”郑观应叹口气，旋又道，“好在电报迅捷，片刻之间就有来回的。实在是想不通，这样好的事，何以侯相还当成筹码捏起来不放！”
“郑老爷这就是看不透官场了。人一做官，是非两个字就抵不过利益攸关了。”
屠子良回了上海，郑观应一个人留在江宁，无事可做却又不能离开，怕的是哪天左宗棠或者梁肇煌突然想起要见面，他只有隔日去赵继元家打听消息，却并无所获，就连王之春到云南是做什么公干也不可得知。只好寻了江宁几个商场上的朋友吃酒玩耍，等待上海消息。
这一等就足足等了大半月。这天郑观应同经元善约了几个原有往来的江苏商人在秦淮河边吃酒，酒到三巡，郑观应也是心中有气，便发起牢骚来：“人家都说左侯相是个英雄人物，要我看起来，却很有些老气横秋。仗着自己在西北打了胜仗，就这也要指点，那也要批驳，非要弄得什么事都顺了他的心才好。”
“可不是？”商人中有人便附和道，“左季高到江南来，雷霆手段，真比前头沈宫保还要狠，而且偏信藩司梁肇煌。厘金局整顿下来，多少家破人亡的？镇江的王久堂，承办厘卡十几年了，从来包厘没有少过一分的，历届藩台跟前都是红人，说倒就倒，还治了他的罪，抄家查办，实在令人寒心。”
经元善并未喝多少酒，还知道轻重，忙道：“这里还是江督治下，如何好说侯相坏话的？”
那人反驳道：“莲山兄弟，你这个话我就不爱听了。两江官场上下如今都是顺着左宗棠并梁肇煌，一句错话不敢说的。但在我们这里，不过做自己的生意，何须用得着怕他？并郑观察，他来江宁谋电报的事情，我们都指望电报通了好做生意，哪晓得左季高连面都不给见！莫说郑观察，我们几位兄弟看着心里也是不平的。”
“侯相或许有自己的想法，我们哪里好乱猜测？还不是只有趁机会进言疏通。”经元善刚说完这句，那人又道：“左季高的想法有什么好猜的？我们下面人都看出来了，不信你问扶九兄？”
郑观应本喝着闷酒，听到这话，觉得蹊跷，忙问席中一个叫周扶九（1831-1920，字泽鹏，着名盐商，曾有3000余万资产）的扬州盐商，道：“扶九兄，你真知道侯相想什么？”
那周扶九年龄五十上下，干干瘦瘦一个人，头发已经花白梳成一根小辫没精打彩耷拉在脑后，一身皱皱巴巴的袍褂，看上去也是旧兮兮的模样，放在街上就是平白无奇一个遭老头子，但郑观应经元善知道此人，其实是扬州盐商头领，所开的裕通和盐号是如今淮盐头一份，在上海、江宁另有钱庄、布庄、典当生意。虽然盐商这几年比不得乾隆年间，但也依然是一方富豪，周扶九这个打扮其实是常服不露的意思。便也道：“快将来听听。”
周扶九忙推脱道：“我哪里又知道了？不过是私底下胡乱揣测，就好拿出来讲的？”
“周百万！”刚才那人因喝了几杯酒便有些仗着酒兴发作的意思，笑骂道，“你真是老不长进！这么小心翼翼有什么好处？总是怕说出来得罪了上头？胆子这么小，做人还有何意思？”
